绍绪四年，初八日晚。
明日裴世宪即將下场春闈，今夜他怀著白日去教坊司的愤懣，想把在京中发生的所有事情写封信一一告知远在山西的祖父时，正在此时裴世衍来了。
裴世宪抬眼看向自己的幼弟，不由眉头一皱，放下的手中的笔，引著裴世衍到桌边坐下，只因他面若死灰。
“兄长，明日即將下场，今夜何不早点休息？”
“一场考试而已。只是世衍，你又缘何脸色如此难看？”
“兄长，我心中苦闷，脑中烦恼万千，又不得解，实是无人可诉。”
“如何苦闷？如何烦恼？”
“兄长，我听说了外面关於英国公府的传闻，可是真的？”
“先太子后人？还是谋逆？”
“两者皆有。”
“你以为世叔为人何如？”
“光明磊落，坦荡君子。”
“是听闻，还是你实见？”
“我分不清楚。”裴世衍苦恼得说，“这几天我过的浑浑噩噩，回想此前十年，好似梦中。
一无所学、一无所知、一无所得。
初七日进入父亲书房时，我竟认不出这是生我养我教我的父亲，便如当头棒喝。母亲遽然改变，亦让我莫名。再加之去年中秋后，云苏的改变。
我竟怀疑自己入幻界，不知何为梦何为真？”
“若是幻界，当我问世叔为人如何，你又怎会斩钉截铁？可见，你只是迷惘，不至一切无依！”
“请兄长教我，何以为人！”
“祖父如何为人，我们便当如何为人！”
“祖父如何为人？”
“若祖父知先太子后人为人追杀，他必相救。能为人追杀，內中定有阴私，故救太子后人是忠。世叔为祖父所为，世叔乃真君子也。
世叔明知將陛下要杀他，知死而赴死，慨而慷达，乃义士也。
非陛下必要杀李云璜，世叔將终生守密，乃信人也。
闔府面临巨灾，临事散仆，乃仁人也。
身死托襄城伯呈折，迫陛下罢朝，”说到这里裴世宪微微一笑，“乃大將运筹帷幄，实智人也。
一人集仁义礼智信，如何谋逆？为何谋逆？如此了得，即便谋逆，何至不成？世衍，你缘何怀疑？”
“兄长所言甚是，我仍不知，我缘何怀疑？”
“因为你存了迷障！天子必真乃圣人乎？”
“啊？！”裴世宪的话如当头棒喝！激得裴世衍，浑身一激灵。
“世韞缘何嫁入镇北侯府？是成人之美？婚姻本是结两姓之好，前世圣君有劝解解约，不误女子终身。
当今圣上，令太后不见杨老夫人，一纸圣令，迫世韞出嫁，乃圣人所为乎？
江南世家圈地隱户，当今圣上视而不见，扶持严泰，打压我河东士人，乃圣人所为乎？
陆楣专权，临三法司之上，当堂审案，口含天宪，乃圣人所为乎？
內监乱权，以家僕治天下，乃圣人所为乎？不过赫赫皇权罢了。”
“世衍，你当知，君轻民贵，民虽弱如水，载舟覆舟皆是民意。即便天子，舍民意不顾，便是自废圣位。士大夫者，承民意而与天子共治天下。你与云苏承诺，立广志，立的可是这个广志？”
“兄长，我当何为以日有精进？”
“唯正心诚意耳！”
是夜，裴世宪与幼弟聊了很多大逆不道的话。是夜，裴世衍从兄长身上看到很多父亲没有影子。裴世宪告知他，他正在努力去救李氏三姐妹。
若能接入府中，裴世衍当爱护如姊如妹，不要受到父亲和母亲的影响。即便李氏姐妹为乐籍，亦不可轻慢，因为她们是李威这个完人之后。
和裴世衍一样迷茫和震惊的还有顾霽川。他之於李云芮的感情，先是因为李云芮的令名，后是因为李云芮的温柔美貌，再是因为英国公府的持身和威势。
当英国公府没有了的时候，顾霽川愈发心痛李云芮的嘉言懿行。顾鸿达並不如裴世宪劝解裴世衍般，金刚怒目当头棒喝。只和顾霽川说，世事一时如迷障，且待光阴洗尘埃。
顾霽川没有得到透彻的指点，但却安下了心，既然此刻不明朗，那边先不想，且做可做之事。
对比他们的迷茫，魏婉娘却坚定地让其母亲任氏掉眼泪。她决意带髮修行，为李云璋守孝终生。如母亲相逼，她便一死了之。任氏拿其没有办法，倒是魏国丈说，家里出了一个女公子。
绍绪四年，二月初九，教坊司
昨晚一夜，李云茹和李云苏浑身疼痛，並未说话。
寅时，人役便来拍门叫醒了云苏两姐妹，两人忍痛起身。然后被人役带到教坊司大堂，关入人枷木笼。人役说道，这时例行公事三日，杀的便是你们这种罪臣后代的威风。此后其他乐户列班而来，便看到了木笼中云苏两姐妹，指指点点。
亦是初九日，春闈开启。礼部贡院门前已经人山人海。裴世宪提了考篮与家人辞別，跨进了考场。
辰时发题，裴世宪打开一看不由嗤笑。
《孝经曰：“资於事父以事君而敬同。”何谓忠孝一体？
《孟子云：“欲为君尽君道，欲为臣尽臣道。”二者孰为重？
《春秋：“讥世卿，其义安在？”
绍绪帝的意图昭然若揭！共计九题，六题要学子答的便是：忠君！裴世宪拿过草稿纸，便不假思索地写將起来。
十一日裴世宪离场时，隱约听到有考生议论英国公李威，被旁边人拉住噤声。谁又会拿前途换良知呢？
是日，亦是云苏姐妹被放出木笼时。云苏扶著云茹回到本司胡同的陋室，云茹大哭道：“让我去死！让我去死！”
三日木笼，每日只食一顿薄粥倒也罢了，连排泄亦得当眾，果然人如草芥，残酷如斯。
上一世李云苏並未经歷木笼之苦，她到了教坊司后被关押在一个破屋，几月后便被绑上马车送至扬州。而母亲她们竟经歷如此遭遇，怪不得全都自縊而亡。
云苏拉著云茹只道：“姐姐，那这十日来的苦，我们便白受了！”
云茹依然哭闹，云苏竟像姐姐般哄著她，哄著哄著云苏想起了邓修翼，便对云茹说：“我与你讲个故事，你便听听这人的遭遇”
於是云茹把邓修翼少时家庭，父亲被廷杖后，毙於狱中，母亲没入贱籍自縊，他如何进宫，进宫后的种种遭遇，尤其被张齐侮辱责打的事情一一讲来。
云茹渐渐止了哭声，问：“此人是谁？他为何落入如此境地，却仍顽强搏命？”
云苏捋著云茹的头髮，在她耳边轻声道：“因为他想屠恶龙！”
云茹呆坐不语，许久，她站起身来，打水洗了脸，“云苏，你说我父亲死了吗？”
云苏说，“我不知道。但我猜想当是没有。当时我父亲所做，便是以死拖延时间。祖母亦是，大哥亦是，家中僕妇全是。
姐姐你当时昏过去了，並不知晓，他们都不畏死，他们勇往无前。我想，应是父亲安排。我听到有人报告陆楣，有马骑出府，追赶不及。叔父、二哥哥、三哥哥应该突围了。”
“云苏，我们能做什么？”
“我们先要活下去，然后我们也要突围。”
云茹看著云苏，凑近她的耳边说“我也想屠恶龙！”
云苏笑著，和云茹拥在一起。
十二日寅时，两人手脚麻利地开始梳洗穿衣。寅时四刻，便在门口站立，等待人役將人聚齐，排队低头领入教坊司，先食用了早膳。食物粗鄙，云茹不堪下咽，云苏只轻轻用手肘点她，然后用眼神鼓励她多吃点。
接著一批乐户女子约莫二十人，便被集中到了教习大厅。姑姑已经手握笞条，在高台站立。
“今日起，便是学礼。你们都是贱婢，来日当日日入宫中为贵人们表演舞乐，宫中礼仪须好生学习。今日在此，若惫懒墮怠，我只以手中笞鞭教训，將来在宫中若礼数出错，轻则去衣杖责，重则杖毙拖出去餵狗！你们可明白？”
眾人称是。云苏因上一世在扬州已经学过，这一世去岁中秋入宫前又得秀竹姑姑教习，她自然不惧，只是她不愿意出挑露头。
而云茹也因著秀竹姑姑的缘故有所练习，两人的仪態动作好於眾人，又不出挑错。半日下来，並无责罚。
二十女子中有一十二岁姑娘，不知为何总是出错，被姑姑褪去上衣，露出脊背，狠狠笞打，嚇得眾人都不敢怠慢。
哺食过后，教习姑姑和俳长便来要眾女子试演歌舞，操弄乐器。云苏更不愿意出头，故意表现略差，被姑姑罚跪廊下。而云茹则努力表现，但英国公府的小姐无需声色事人，不曾习过歌舞，乐器之类也不弄摆弄琵琶、笙簫，只是云茹生性好动，对身体控制较好，得了姑姑一句夸讚。
一眾品评下来，有一个十四岁的姑娘，得了上厅行首，其他人等都得了乐伎，而上午那个被笞打的姑娘是唯一一个得了杂役的。
次日那个上厅行首和杂役的姑娘便不和她们一同练习了。
晚膳过后，眾人又被集中一起，跪诵《教坊司悔过文《教坊规条至亥时，才排班回陋巷。
十三日起，她们训诫的內容又有所不同，上午时练习宫中礼仪，下午时则嘴咬碗筷练习“笑不闭口”，接著练习头顶水碗行走而舞步轻盈，有一姑娘碗水洒出，则被去衣笞打。
凡此往復，竟过七日。