岳寰遗迹上空，那场短暂却惨烈到极点的交锋余波，如同沉重的铅云，笼罩在每一个幸存者的心头。
凋零道祖分身虽被三位大乘修士搏命击退，但其降临带来的“凋零”法则侵蚀，并未完全消散。遗迹大片区域草木枯死，灵泉干涸，连一些低阶修士都出现了寿元流逝、生机萎靡的迹象。空气中弥漫着淡淡的灰败气息，那是法则层面留下的“伤疤”，非寻常手段可以祛除。
三才护法大阵已然撤去，只余下那道通天彻地的三色光柱通道，依旧稳定地矗立在遗迹最核心的上空。通道尽头，那片朦胧的、仿佛介于虚实之间的古老秘境虚影——“尘封之地”的入口，如同海市蜃楼，却又散发着真实不虚的苍茫与神秘气息。
通道下方，薪火大殿的废墟已被简单清理。混沌核心被重新安置在加强过的九岳蕴灵大阵中央，只是其表面的光华已黯淡到近乎熄灭，那点生命灵光微弱得如同风中残烛，仿佛下一次呼吸就会彻底消失。但奇异的是，尽管气息如此微弱，核心本身却散发出一种更加内敛、更加深沉的“存在感”，仿佛一块经过烈火锻打的精金，内在的本质并未消亡，反而有了一种沉甸甸的质感。
星灵脸色苍白如纸，怀抱着光芒同样内敛了许多的“星引”，依靠在月曦身边，由青萸喂服调理神魂的丹药。她本源损耗巨大，又近距离承受了凋零法则的冲击，没有数月静养，恐难恢复。
凰九歌稍好一些，但紧握“天岳之心”的玉手也在微微颤抖，帝星之力与混沌气息的双重消耗，让她也感到前所未有的虚弱。只是她眼神中的坚定，比任何时候都要明亮。
议事殿内，气氛凝重得能滴出水来。
寒月仙子、炎帝、丹皇三位大乘端坐上方，气息皆有些紊乱，脸色带着不正常的灰白，显然昨夜搏命施展禁术的反噬极为严重，没有长时间的闭关与珍贵宝药，难以痊愈。但此刻，谁也没有提出闭关疗伤。
“通道虽已稳定开启，但维持其存在，每时每刻都在消耗‘星引’、‘天岳之心’以及混沌核心的本源之力。”寒月仙子声音带着一丝不易察觉的虚弱，但依旧清晰，“星灵与凰九歌状态不佳，难以长期支撑。林夜的混沌核心更是……已近油尽灯枯。我们必须尽快决定，何时、何人，进入尘封之地。”
“根据岳擎天残魂所言，尘封之地内时空紊乱，危险重重，至少需合体修为方有自保之力。”丹皇捻着胡须，眉头紧锁，“然我联盟之中，符合条件的合体修士，满打满算不过八人。且需坐镇遗迹，防备议会再袭。能抽调进入的，至多两三人。”
两三位合体修士，去探索一个连上古王者都讳莫如深的险地，人数实在太少。更别说，他们进入后，外界的时间流逝难以预估，万一错过终焉之门开启的关键三年，一切皆休。
“合体之下，难道就毫无机会？”白眉剑圣沉声道，他目光扫过殿中年轻一代，“厉北辰新晋炼虚中期，剑心初成；月曦炼虚后期，身负太阴星君传承；凰九歌炼虚中期，身负帝星与混沌气息，更持天岳之心；星灵虽虚弱，但其星辰本源与星引同源，进入其中或许另有际遇。此四人，皆是我联盟未来的希望，心性、潜力、气运皆属上乘。若仅因修为门槛便将他们拒之门外，是否太过可惜？”
“白眉道友所言有理，但风险太大。”玉衡剑尊摇头，“炼虚与合体，本质有差。尘封之地内的危机，恐怕远超我等想象。让他们进去，无异于送死。”
“或许……未必是送死。”一直闭目调息的炎帝忽然睁开眼，眼中火光跳动，“别忘了，尘封之路是神朝与道宫留下的‘希望之路’。留下传承的先辈，难道会只设置合体才能通过的考验？或许，针对不同境界、不同资质的后来者，会有不同的试炼路径与机缘。否则，何谈‘薪火相传’？”
这个观点，让众人精神一振。
“炎帝道友所言，不无可能。”丹皇沉吟道，“古籍中亦有记载，某些上古秘境，会根据进入者的骨龄、修为、本源属性，自动分配不同难度的试炼。尘封之地汇聚神朝与道宫最后精华，有此等布置，也在情理之中。”
“即便如此，风险依旧极高。”寒月仙子看向殿中肃立的厉北辰、月曦、凰九歌，以及靠在月曦身边的星灵，“你们四人，可愿承担此风险，为我联盟，也为诸天万界，去闯一闯这尘封之地，寻找那一线对抗终焉的希望？”
“晚辈愿往！”厉北辰第一个抱拳，眼神锐利如剑，没有丝毫犹豫。他身受林夜知遇之恩，更在连番血战中坚定了守护之道，岂会畏惧前路艰险？
“月曦责无旁贷。”月曦声音清冷，却带着斩钉截铁的坚定。广寒宫的传承，太阴星君的使命，都让她无法退缩。
凰九歌紧紧握住天岳之心，看向殿外混沌核心的方向，轻声道：“他在那里沉睡，他的道在那里延伸。我去，不仅仅是为了希望，也是为了……带他回来。”她的声音不大，却蕴含着一种令人动容的执着。
星灵挣扎着站直身体，小脸上满是倔强：“林夜哥哥救过我，遗迹的大家保护过我，星辰道宫的仇……我也想出一份力。星引是我凝聚的，我对里面的星辰气息感应最强，我能帮上忙！”
看着四人眼中毫无畏惧的光芒，即便是最持重的玉衡剑尊，也说不出反对的话来。
“好！”寒月仙子深吸一口气，决断道，“既然如此，首批进入尘封之地的人选，便定为厉北辰、月曦、凰九歌、星灵四人！”
她顿了顿，继续道：“但并非立刻进入。通道初开，内部情况不明，需要先进行探测。且你们四人状态皆非完满，需抓紧时间调息恢复，准备应对秘境内可能遇到的各种情况。三日后，待通道气息进一步稳定，你们四人，将由白眉道友亲自护送，尝试进入通道外围进行初步探查，视情况决定是否深入。”
“白眉领命。”白眉剑圣抱拳。
“这三天，丹皇道友会为你们准备足够的保命丹药与应对各种险境的药剂。炎帝道友会开放焚天谷宝库，为你们挑选合适的护身法器与攻伐利器。”寒月仙子看向丹皇与炎帝，二人点头。
“本宫会亲自为你们讲解一些广寒宫记载的、关于上古秘境与时空紊乱之地的禁忌与生存要点。”寒月仙子最后看向四人，“记住，此次探查，以熟悉环境、评估风险、寻找安全区域为首要目标，切忌贪功冒进。若事不可为，立刻撤回。你们的性命，比一时的机缘更重要。”
“谨遵宫主（前辈）之命！”四人齐声应道。
就在联盟紧锣密鼓为首次探查做准备时，遥远的虚寂海深处，那片被无尽凋零与死寂笼罩的灰暗国度中。
凋零道祖的真身，缓缓睁开了那双仿佛能令万物终结的眼眸。他麻袍之下的身躯，似乎比之前更加枯槁了一分，气息也略有起伏。显然，分身被重创击退，对他的本体也造成了一定的反噬。
“混沌……源初……还有那三个蝼蚁的搏命禁术……”冰冷枯寂的声音在死寂的国度中回荡，“岳寰遗迹……尘封之路……竟真的被他们打开了。”
他的面前，悬浮着一面由无数凋零花瓣与枯骨凝结而成的灰镜，镜中正显现着岳寰遗迹上空那道稳定三色通道的景象，只是画面有些模糊，仿佛受到某种干扰。
“仅凭凋零一人之力，短时间内难以再次强行突破那三个蝼蚁的拼死阻挡，以及……那古怪混沌核心的干扰。”另一道如同万物崩坏前呻吟的声音响起，那是崩坏道祖的意念，“但通道既已打开，便有了可乘之机。”
“不错。”又一道缥缈虚无的声音接入，是虚无道祖，“通道本身，即是桥梁，也是弱点。强行摧毁代价太大，但……干扰它，扭曲它，甚至……派遣‘种子’潜入其中，却非难事。”
“派遣谁去？合体以下，进去恐难成事。合体以上，目标太大，容易被那三个老家伙察觉拦截。”腐朽道祖干涩的声音响起。
“吾之‘腐界行者’折损一具，但培育新的需要时间。”凋零道祖漠然道，“寂灭那边的人呢？他对岳寰遗迹，应该最是‘熟悉’。”
“寂灭正在全力恢复，筹备终焉之门，暂时无暇分身。”终结道祖那变幻莫测的声音传来，“不过，他麾下的‘万蠹盟’与‘寂灭星殿’，倒是有几个不错的小家伙，心思够毒，手段够诡，且对岳寰遗迹的某些‘后门’，或许有所了解。”
“那就让他们去。”腐朽道祖做出决定，“以‘暗蚀之匣’掩护，送一支精锐小队潜入遗迹附近，伺机而动。目标：干扰通道稳定，若有机会，击杀或俘虏那四个准备进入的小家伙，夺取‘星引’与‘天岳之心’。至于那混沌核心……若不能夺取，便设法将其彻底污染或放逐。”
“可。便让‘蚀骨魔君’带队，‘影杀殿’残余配合。赐下‘凋零符种’与‘虚无之刃’。”凋零道祖最终拍板，“记住，隐蔽第一，制造混乱，迟滞他们的步伐。终焉之门开启在即，不容再有变数。”
灰镜之中，画面流转，锁定了几道在虚寂海阴影中蛰伏的、散发着阴毒与寂灭气息的身影。
暗流，在通道开启的光芒之下，再次无声涌动。
岳寰遗迹内，凰九歌服下丹药，正在打坐调息。她怀中的天岳之心，似乎感应到了冥冥中的恶意，微微震颤了一下，散发出一圈微不可察的玄黄涟漪。
而薪火大殿深处，那枚沉寂的混沌核心，在无人察觉的维度，其最深处那点微弱到极致的灵光旁，一丝来自通道尽头、尘封之地的“虚无气息”，正如同最细微的根须，缓缓渗透、融合。