台南的清晨带着胶林特有的草木香，叶辰站在周朝先的老宅院门口，看着门楣上那块斑驳的“松林堂”匾额，被晨露打湿的木纹里，还能隐约看出当年刻下的松针图案。院子里传来瓷器碰撞的脆响，夹杂着争执声，不用细听也知道，是健和会的人又来了。
“叶先生，您可算来了。”坤子顶着黑眼圈迎出来，手里还攥着块没吃完的绿豆糕，“健和会的张会长从早上六点就坐着，非说要跟周哥‘谈谈联合的事’，语气里的意思，分明是想吞并咱们的胶林。”
叶辰刚走进院子，就看见堂屋正中坐着个穿中山装的男人，头发梳得一丝不苟，手里盘着对油亮的核桃，正是健和会的头目张万霖。他身后站着四个精壮的保镖，黑西装的袖口露出半截刺青，一看就是道上混的。
“周老哥，不是我说你，”张万霖的声音带着刻意的温和，指尖敲着桌面的茶碗，“现在的橡胶生意不好做，南洋的再生料冲击市场，咱们本土胶农得抱成团才有活路。健和会有港口渠道，你们有老胶林，联合起来，台南的橡胶市场还不是咱们说了算？”
周朝先坐在对面的太师椅上，手里捏着旱烟杆，烟锅里的火星明明灭灭：“张会长的好意我心领了，但联合归联合，总不能让弟兄们把祖上传下来的胶林交出去当‘公产’吧？”
“话不能这么说。”张万霖放下核桃，身体微微前倾，“我看周老哥是老糊涂了，现在讲究规模化经营，你那几百亩老胶林，分散得像块破布，哪有咱们健和会的万亩胶园气派？合并之后，我让你当副会长，吃香的喝辣的，不比守着那些老树根强？”
叶辰在门口站定，目光扫过张万霖身后的保镖——他们腰间鼓鼓囊囊的，显然带了家伙。程海瑶和凯馨紧随其后，两人手里拎着的样品箱看着普通，里面却装着近三个月的橡胶检测报告，还有健和会从南洋走私再生料的证据，是昨晚熬夜整理出来的。
“张会长说的‘联合’，怕是另有所图吧？”叶辰的声音不大，却让堂屋里的争执瞬间停了。他走到桌边，将一份文件推到张万霖面前，“这是你们上个月从曼谷港运进来的‘原料’清单，报关单上写的是‘天然橡胶’，实际检测却是再生胶，纯度连六成不到。用这种东西冒充好胶，就是你说的‘抱团活路’？”
张万霖的脸色瞬间沉了下去，捏着核桃的手指紧了紧：“你是谁？敢管健和会的事？”
“香江来的生意人，跟周先生合作橡胶生意。”叶辰翻开检测报告，程海瑶适时递过放大镜，“你看这组数据，再生胶的含硫量超标三倍，用这种料做轮胎，在高温天气下极易爆胎。上个月屏东的货车事故，就是用了你们的胶料——张会长这是想赚钱，还是想害命？”
张万霖身后的保镖突然往前一步，被张万霖抬手按住。他盯着报告上的数据，嘴角扯出抹冷笑：“年轻人，做生意别太较真。再生胶怎么了？便宜！市场认这个！倒是你们，守着那点‘百年老胶’当宝贝，迟早被市场淘汰。”
凯馨突然开口，声音清亮：“张会长怕是忘了，陈先生的高端轮胎厂只用老胶林的胶料，上个月还追加了五十吨订单。你们的再生胶只能做拖鞋底，哪能跟我们的改性胶比？”她打开样品箱，取出两块胶料放在桌上，“您看，这块是老胶林的，韧性足；这块是你们的再生胶，一掰就裂。联合可以，但得用真东西说话。”
张万霖的目光落在胶料上，脸色变了又变。他确实听说陈先生的订单量，本想通过联合松林帮染指这笔生意，没想到对方手里握着自己走私再生料的证据，还把产品优劣摆得明明白白。
“周老哥，你养的好帮手。”张万霖的语气冷了下来，“既然你们敬酒不吃吃罚酒，就别怪我没提醒——健和会的码头，以后不会再给松林帮的货柜放行。”
周朝先磕了磕烟锅，站起身：“张会长这话就没意思了。高雄港的老徐跟我爹是拜把子兄弟，他的码头，还轮不到外人说三道四。”他往门外喊了声，“坤子，把张会长的‘礼物’抬上来。”
两个伙计抬着个木箱走进来，打开一看，里面是满满一箱账本。周朝先拿起最上面的一本，扔在张万霖面前：“这是你去年欠台南胶农的收购款，一共八十七万。今天要么把钱结清，要么咱们就去农会评理，看看谁占理。”
张万霖看着账本上的签名，额角的青筋跳了跳。那些都是他用威逼利诱签下的低价合同，本以为胶农老实可欺，没想到周朝先早就把证据收齐了。
“好，好得很！”张万霖猛地站起身，核桃被他攥得咯咯响，“周朝先，叶辰，你们等着！健和会的手段，可不是几本破账能挡住的！”
他带着保镖摔门而去，院子里的石板路被踩得咚咚响。坤子看着他们的背影，忍不住骂了句：“什么东西！真以为咱们松林帮好欺负？”
周朝先却笑了，把旱烟杆往腰里一别：“他不敢动真格的。健和会最近在竞选农会理事，最怕别人说他们欺压胶农。”他看向叶辰手里的检测报告，眼里带着赞许，“还是你们年轻人脑子活，知道拿证据说话。”
程海瑶把报告收进箱子，指尖划过“再生胶危害”那一页：“其实我们还查到，健和会的再生胶仓库就在安平港，消防设施根本不达标，要是举报给消防署……”
“先不急。”叶辰打断她，“张万霖虽然霸道，但健和会里不少胶农是被胁迫的。咱们先把他欠的钱要回来，让那些胶农看看，跟着谁才有活路。”
周朝先拍了下手：“说得对！坤子，去通知所有被欠账的胶农，明天到松林堂来领钱——张万霖不结，我周朝先替他结！”
傍晚的胶林里，夕阳把树干的影子拉得很长。叶辰和周朝先坐在割胶工人的竹棚里，看着程海瑶和凯馨跟着老胶农学割胶，两人手里的刀还不太稳，割出的胶线歪歪扭扭，却引得众人一阵笑。
“其实张万霖的话，也不是全错。”周朝先突然开口，卷了支新烟，“单打独斗确实难，只是他的心思不正，联合变成了吞并，好事也成了坏事。”
叶辰望着远处健和会的胶园，那里的橡胶树排列得整整齐齐，却少了老胶林的灵气：“联合可以，但得守住底线。就像这橡胶树，得顺着它的性子割，太急了会伤树，太贪了会绝收。”
竹棚外传来凯馨的欢呼，她终于割出了第一条完整的胶线，乳白色的胶乳顺着导流槽流进陶罐，像条小小的银河。程海瑶拿出相机拍下这一幕，镜头里，老胶农的笑容和两个姑娘的身影融在一起，被夕阳镀上了层金边。
“明天胶农们来了，跟他们说，咱们组织个‘胶农互助会’。”叶辰突然说，“不分松林帮还是健和会，谁的胶好就收谁的，按质论价，让张万霖看看，不用耍手段，也能把生意做好。”
周朝先猛吸了口烟，烟锅里的火星亮得惊人：“好主意！我这就让坤子写告示，明天贴遍台南的胶林！”
夜色渐浓，竹棚里的油灯亮了起来，映着众人的笑脸。远处的健和会总部还亮着灯，张万霖大概还在盘算怎么吞并松林帮的胶林，却不知道，一场真正的“联合”，正在老胶农的笑容里，在两个姑娘笨拙的割胶动作里，悄悄酝酿。
就像胶乳总要在陶罐里慢慢凝结，有些合作，也需要时间和诚意打底，才能变得坚韧而可靠。叶辰看着油灯下跳动的火苗，突然觉得，台南的橡胶市场，很快就要迎来一场不一样的变化了。