第一折 盟约暗流
建安十五年十月十五，许都魏王府，密室烛火摇曳。
曹操独坐主位，三卷战报在案上铺开如三把利刃。左卷是曹仁所奏，言“江东军六万屯濡须，白幡蔽日，哀兵之气冲霄”——字字如针，刺得他额角青筋突突直跳。
那日濡须口歃血为盟，他立在北岸高坡，亲眼见南岸素旐如雪，六万江东军虽签盟约却阵列森严，随时可战。乔羽扶鲁肃灵柩登船时，沿江十万军民跪哭，声浪震得江水倒流。那一刻他便知道，这盟约不过是张薄纸，底下埋着冲天怒火。
右卷是曹真密报，墨迹犹新：“小乔已突破三道封锁，正沿颍水南下，沿途郡县皆闭门观之，不敢妄动”。曹操指尖划过这行字眼，眼中闪过复杂神色。放她走？不甘心。这女子若归北疆，如虎添翼。杀她？不敢。江东那六万复仇之师就在对岸，并州程昱的二十万铁骑已出河内，贾诩、荀攸的三十万大军也正南下——这三股洪流若合围，中原顷刻覆灭。
“报---！”密室门被撞开，第三名信使滚爬而入，怀中帛书染着血渍，“汉中八百里加急！”
曹操展开，八个血字撞入眼帘：“张飞取瓦口，黄忠夺天荡”。
“好，好得很。”曹操将玉扳指捏得咯咯作响，那扳指上蟠龙纹几乎要嵌进肉里，“刘备这大耳贼，趁孤与江东缠斗，竟敢偷袭汉中！”
阶下刘晔、满宠对视一眼，皆见忧色。刘晔低声道：“魏王，今之势三面受敌。并州程昱前日遣使至成都，警告刘备勿逼太甚。然刘备、诸葛亮何等人物？岂会因一纸警告罢手？此二人分明是看准了小乔被困，我军不敢妄动，才趁机攻取汉中！”
满宠急补充：“更可虑者，小乔南归途中，我军只能‘礼送’。沿途郡县守将接到的军令矛盾重重，既要‘密切关注’，又不得‘轻启战端’；既要‘设法拖延’，又不能‘伤其性命’。昨日颍川太守来报，小乔一行在城外扎营，守军开也不是，闭也不是，眼睁睁看他们在眼皮底下生火造饭！”
“孤知道！”曹操暴喝一声，头风剧痛袭来，他以拳抵额，不停捶打。良久，才嘶声道：“所以孤才放小乔南归，所以孤才厚葬鲁肃，所以孤”他猛然抬头，双眼如饿狼，“要在这汉中，给刘备一个刻骨铭心的教训！”
“魏王欲亲征？”
“不。”曹操缓缓起身，走到巨幅地图前。烛火将他身影拉得斜长，如一头蛰伏的凶兽，“孤若亲征汉中，江东必动，并州必动。今当遣一大将，既要能挡刘备兵锋，又不可激起小乔疑心。”他沉吟片刻，“传夏侯渊、曹洪、曹休、曹真、夏侯尚。”顿了顿，又补充：“再传司马懿。”
颍川剑门那个少年，手段狠绝。更奇的是，剑门覆灭那夜，小乔脱困途中，这少年竟出现在剑阁废墟，献《七星兵略》，求入曹丕门下——时机太过巧合，巧合得像精心安排的棋步。
第二折 益州算盘
同一时辰，成都州牧府，暖阁内炭火正旺。
刘备踞坐主位，面前摆着两封书信。左首是程昱亲笔，帛上字迹工整如刀刻：“乔州牧困于颍川。皇叔此时攻汉，若逼曹操太甚，恐其狗急跳墙，伤及乔州牧性命。望暂止干戈，待乔州牧平安归北，再图汉中不迟。”
右首是诸葛亮昨夜所拟回书，墨迹未干：“昱公台鉴：汉中张鲁庸主，百姓苦之久矣。备举义兵，为民伐罪，与小乔州牧之事无涉。况曹贼奸雄，纵无汉中之事，亦不会轻易放过乔州牧。今战机已现，若因疑而止，恐失天时。望公理解。”
“孔明啊，”刘备将程昱书信轻轻放下，叹道，“这般回复，会不会太绝情？小乔毕竟”
“主公。”诸葛亮羽扇轻摇，眼中精光闪烁，“程仲德此信，名为关切，实为威胁。他怕曹操狗急跳墙，迫害小乔”他顿了顿，“乱世争雄，各凭本事。今日她被困，是她运数；我军取汉中，是我机缘。岂能因一人安危，误了兴汉大业？”
魏延在侧抚髯道：“军师所言极是。若曹操真对小乔下毒手，并州、江东必全力复仇。届时中原大乱，我军或可渔利。”
“文长只知其一。”诸葛亮微笑，“曹操不敢杀小乔。杀她，则北疆、江东百万大军顷刻南下，曹操基业崩于旦夕。所以他只能困她、逼她、耗她，却绝不敢取她性命。此乃阳谋中的死局 ，曹操放不得，杀不得；小乔走不脱，死不了。而我军”他羽扇点在地图汉中位置，“正可趁此良机，取此天府之地！”
张飞在旁拍案嚷道：“军师说得对！那曹贼与小乔狗咬狗，关俺们屁事！俺这就去取瓦口关，给夏侯渊那厮脸上再添道疤！”
众将哄笑。刘备沉吟良久，终是点头：“便依孔明。然切记，攻势要猛，破关要速，但不可逼曹操太甚。给他留些转圜余地，莫真逼急了……”
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“主公仁厚。”诸葛亮躬身，眼中却闪过一丝冷光。
他未说出口的是：此战不仅要取汉中，更要试探曹操底线，试探并州反应，试探那神秘少年司马懿的深浅。乱世如棋，他要看清每一子的落处。
第三折 宕渠对峙
十月十八，巴郡宕渠县南，瓦口隘。
张飞率精兵万余在此扎营已十余日。营寨依山而建，连绵十余里，寨前挖三道壕沟，沟后立木栅，栅后布鹿角，层层设防，坚如铁桶。而对面三里外，曹军大营旌旗蔽空，夏侯渊亲率两万精锐驻扎，两军隔着一道狭窄山谷对峙，每日鼓角相闻，却谁也不敢轻动。
这日清晨，张飞登上营中望楼，虬髯上结满白霜。他环眼扫过对面曹军营寨，寨门紧闭，哨楼上弓弩手如雕塑般挺立，炊烟袅袅，一切如常。
“将军，”副将吴班递上热汤，“夏侯渊这老贼，摆明了要跟咱们耗。咱们粮草还能支撑一月，可天气越来越冷”
“耗？”张飞咧嘴一笑，接过汤碗一饮而尽，“俺张翼德这辈子，最不怕的就是耗！”他指向对面营寨，“你看那炊烟，每日辰时三刻准时升起，午时三刻最盛，酉时渐熄，规矩得像个娘们绣花。这说明什么？说明夏侯渊用兵过于规整，一切按部就班。”
吴班不解：“规整不是稳妥么？”
“稳妥个屁！”张飞压低声音，“越是规整，破绽越大。你想想，每日何时换防、何时造饭、何时巡哨，都定死了，那偷袭该选何时？”
吴班眼睛一亮：“将军的意思是”
张飞招手唤来几名山民出身的斥候。这些人在宕渠山中长大，熟悉每一条猎道、每一处岩缝。他展开羊皮地图，手指划过一道曲折红线：“这条‘野猪道’，你们可走过？”
老斥候眯眼细看，倒吸凉气：“将军，这哪是道？这是岩羊攀的绝壁！最窄处只容一人侧身，下临百丈深渊”
“能过人么？”
“能是能，可太险了。”
“险才好！”张飞环眼放光，“夏侯渊万万想不到，咱们会从这鬼地方摸过去。你带三百敢死队，今夜子时出发，沿此道绕到曹军背后。记着，每人只带短刀、绳索、火油，轻装简行。”
他又指向地图另一处：“吴班，你率三千兵，明日午时佯攻正面。声势要大，要让夏侯渊以为咱们要决战。”
“那将军您？”
“俺？”张飞嘿嘿一笑，“带剩下的七千人，埋伏在野猪道出口。等你们正面打起来，夏侯渊必调兵增援，后防空虚，那时便是咱们掏他心窝子的时候！”
第四折 绝壁夜行
子时三刻，月隐星稀。
三百敢死之士如壁虎般贴在绝壁上。这“野猪道”名不虚传，最险处需手脚并用，指尖抠进岩缝，脚下是黑漆漆的深渊，夜风呼啸如鬼哭。
领头的老斥候叫杨青，五十多岁，脸上刀疤纵横。他腰间系着绳索，绳头甩给身后士卒，一个接一个，在绝壁上连成一条生命线。
“抓紧！莫往下看！”杨青嘶声低吼。他左手扣住一块凸岩，右手去探下一处落脚点，指尖触到的岩石突然松动！
“哗啦……”
碎石滚落，在深渊中久久回响。杨青整个人悬空，全靠腰间绳索吊着。身后士卒死死拉住绳索，青筋暴起。
“杨头儿！”有人急呼。
杨青咬牙，双脚在岩壁上连蹬，借力一荡，重新抓住岩缝。他喘息片刻，啐出一口血沫：“继续走！”
三百人，在绝壁上挪移了两个时辰。至寅时末，前方终于出现平地，那是曹军大营后方的密林。
杨青伏在草丛中，透过枝叶缝隙望去。但见曹军营寨灯火通明，巡哨士卒往来不绝，但后营方向明显空虚，大部分兵力都调往前寨防御了。
“成了。”杨青眼中闪过狠色，“兄弟们，换曹军衣服。”
敢死之士早有准备，取出从阵亡曹卒身上剥下的衣甲换上。杨青带三十人扮作巡哨队，大摇大摆走向后营粮仓。
“站住！口令！”守仓士卒喝问。
“夜枭归林。”杨青早从俘虏口中套出口令。
守卒松了口气：“原来是巡哨的兄弟。怎么这时候来后营？”
“前寨吃紧，将军令我们来加固粮仓防务。”杨青边说边走近，突然暴起，短刀划过守卒咽喉！
三百人如狼入羊群，片刻间清理了粮仓守军。杨青掀开粮垛草席，下面堆满麻袋，抓一把闻，是新麦。
“烧！”
火把掷出，浸过火油的粮垛轰然燃起。几乎同时，其他敢死队员在营中多处纵火，更有人冲向马厩，斩断缰绳，战马受惊奔逃，冲乱营寨。
“敌袭，后营起火了！”曹军惊呼。
第五折 瓦口大破
前寨，夏侯渊正指挥抵御吴班的佯攻。
这位曹军西线统帅铁甲染尘，双眼盯着寨外如潮的蜀军，冷笑：“张飞黔驴技穷了，竟用这等疲兵之策。传令弓弩手，不必节省箭矢，狠狠射！”
箭雨倾泻，吴班部举盾推进，看似攻势凶猛，实则雷声大雨点小。夏侯渊正得意，忽见后营火光冲天，喊杀声起！
“怎么回事？”他厉喝。
亲兵连滚爬来：“将军！后营粮仓起火，马厩惊马，有蜀军扮作我军混进来了！”
夏侯渊面色骤变：“张飞，好个声东击西！”他急令，“曹真，你率五千人守前寨。其余人，随我去后营！”
便在这时，野猪道方向杀声震天！张飞亲率七千精兵杀出，如猛虎下山，直扑曹军侧翼！
“张翼德在此！夏侯妙才，纳命来！”丈八蛇矛在火光中如黑龙翻腾，所过之处人仰马翻。
夏侯渊咬牙：“中计了！结圆阵，向西突围！”
然军心已乱。后营火起，粮草被焚；侧翼被袭，阵型打乱；前寨吴班见信号，佯攻变真攻，猛扑寨门。曹军三面受敌，溃不成军。
血战至天明。夏侯渊率亲卫百余骑拼死突围，身中三箭，血染征袍。张飞紧追不舍，蛇矛几次险些刺中后心。
“将军快走！”亲卫队长返身死战，被张飞一矛挑飞。
至宕水河边，夏侯渊身边仅剩十余骑。河水湍急，无桥无舟。追兵已至，张飞立马高坡，环眼如炬：“夏侯渊，下马受降，饶你不死！”
夏侯渊双眼赤红，仰天惨笑：“张翼德今日之耻，来日必报！”竟纵马跃入河中！
十余亲卫随之投河。寒冬河水刺骨，几人瞬间被激流吞没。张飞追至岸边，只见波涛滚滚，不见人影。
“便宜这老贼了。”张飞啐了一口，回马清点战果。
此役，曹军两万精锐折损一万八千，粮草器械尽焚。张飞获战马三千匹，降卒五千余，一举打通了巴郡通往汉中的要道。
消息传至成都，刘备大喜，表张飞为巴西太守，镇守宕渠。而许都曹操得报，将案上茶盏摔得粉碎。
“夏侯妙才竟败得如此之惨。”
第六折 定军山麓
建安十六年正月，汉中阳平关外。
刘备亲率八万大军，在此与曹军对峙。阳平关号称“秦蜀咽喉”，关城依山而建，墙高五丈，堑深三丈，更有滚木礌石、床弩箭塔无数。曹洪率三万精兵死守，刘备屡攻不克，伤亡日增。
这日雪后初晴，刘备与诸葛亮登高观关。但见阳平关如一头巨兽盘踞山脊，关墙上曹军旌旗在寒风中猎猎作响。
“孔明啊，”刘备叹道，“强攻一月，折兵万余，这阳平关，当真打不下了么？”
诸葛亮羽扇轻摇，遥指关南：“主公请看，阳平关虽险，然其南二十里便是汉水。若我军南渡汉水，占据定军山，便可绕到阳平关背后，断其粮道。届时曹洪困守孤城，不战自溃。”
“南渡汉水？”刘备蹙眉，“冬日水寒，渡河不易。且定军山一带必有曹军驻防”
“驻防是有，然主将非夏侯渊。”诸葛亮微笑，“探马来报，夏侯渊自瓦口败归后，染了风寒，卧病南郑。如今定军山守将乃是夏侯尚，此子年轻气盛，好勇斗狠，正是可乘之机。”
刘备沉吟：“需派一大将先行试探。”
“黄汉升可当此任。”诸葛亮道，“老将军虽年过六旬，然宝刀未老，更兼沉稳持重。令他率五千精兵渡河，在定军山麓扎营，试探曹军虚实。若夏侯尚出战，便诱其深入；若其固守，再图他策。”
当日下午，汉水南岸。
黄忠率五千蜀军乘筏渡河。老将银甲外罩白裘，立在首筏船头，望着对岸越来越近的定军山。那山形如卧虎，主峰高耸入云，山腰隐约可见曹军营寨旌旗。
“老将军，”副将严颜低声道，“渡河后，是直取山隘，还是”
“先扎营。”黄忠抚须，“主公令我等试探，非强攻。传令：渡河后依山麓扎营，多立旌旗，广布疑兵。我要看看那夏侯尚，有几分斤两。”
五千蜀军顺利渡河，在定军山东麓扎下营寨。黄忠令士卒伐木立栅，挖壕设防，更在山坡上多扎空营，遍插旌旗，7远望如万人大军。
第七折 初战夏侯尚
果然，翌日清晨，曹军寨门大开。
夏侯尚率八千步骑杀出。这年轻人二十五六，金甲红袍，手提画杆戟，立马阵前喝道：“黄忠老儿！安敢犯我疆界！可敢与某一战？！”
黄忠披挂出营，银盔白发在晨光中格外醒目。他横刀立马，声如洪钟：“夏侯小子，你叔父夏侯妙才尚败于张翼德之手，你何德何能，敢在老夫面前叫嚣？”
“老匹夫找死！”夏侯尚大怒，挺戟直取黄忠。
两马相交，刀戟相撞，火星四溅。战十合，黄忠暗忖：此子力大戟沉，然招式呆板，缺少变化，心中已有计较。
又战五合，黄忠佯装力怯，刀法渐乱。夏侯尚大喜，攻势更猛。黄忠拨马便走，喝道：“小子厉害！老夫年迈，战你不过！”
夏侯尚哪肯放过，率军追击。黄忠且战且退，沿途丢弃旌旗器械，状极狼狈。
追出十里，至一山谷。夏侯尚见地势险要，勒马疑道：“此地恐有伏兵”
话音未落，两侧山坡鼓声大作！严颜率伏兵杀出，滚木礌石如雨落下。夏侯尚急令撤退，然谷口已被乱石堵死。
“夏侯尚！”黄忠立马高坡，大刀斜指，“此时不降，更待何时？！”
曹军大乱。夏侯尚拼死突围，身被数创，率残兵千余逃回定军山。清点伤亡，折损七千余人。
黄忠也不追击，收兵回营，对严颜笑道：“此子勇则勇矣，智谋不足。经此一败，定军山守军丧胆，主公大军渡河，时机已至。”
消息传回北岸，刘备抚掌：“汉升真虎将也！”遂令大军连夜渡河。
正月二十，八万蜀军全数渡过汉水，在定军山北麓连营二十里，与黄忠部合兵一处，对定军山形成合围之势。
而此时的南郑城中，夏侯渊卧病在床，接到战报，气得吐血三升：“竖子误我竖子误我啊！”
他挣扎起身，披甲提刀，嘶声道：“传令，全军集结定军山，与刘备决一死战！”
然病体沉重，刚至府门便昏厥倒地。
汉中战局，至此彻底逆转。