【系统：当前时间——洪武二十六年二月二十八日，辰时。】
苏州府郊外的土路有些泥泞，昨夜刚下过一场春雨，空气里弥漫着湿润的泥土气息。朱允凡穿着一身半旧的青布袍，戴着顶斗笠，混在二十名便装的御林军中间，看起来就像个寻常的富家子弟。刘璟跟在他身侧，同样一身布衣，手里拿着个小册子，不时低头记录着什么。
明处，两名影卫化作寻常农户，扛着锄头走在前面探路；暗处，另外两名影卫早已潜入周边的树林，气息敛得如同山石，警惕地扫视着四周。这是朱允凡第一次深入乡下探查民情，他不想惊动地方官吏，只想听听百姓最真实的声音。
“听说了吗？那位地字王带来了好多新粮食种子，不知道能不能分咱们点。”一个扛着犁耙的老农叹着气，跟身边的同伴说道。他脸上沟壑纵横，手上布满老茧，粗布衣衫上打了好几个补丁。
“分咱们？”同伴嗤笑一声，往地上啐了口唾沫，“别做梦了！那都是给官老爷和世家准备的！去年官府也说要发新粮种，结果呢？全被里正和乡绅私吞了，咱们连种子的影子都没见着！”
“就是啊。”旁边一个挎着菜篮子的农妇插话，声音里满是无奈，“咱们老百姓，能有口粥喝就谢天谢地了。去年冬天，隔壁村李家就因为没粮，饿死了两口人……”
朱允凡的脚步顿了顿，斗笠下的眉头紧紧皱起。他带来的土豆、地瓜、高粱种子，都是系统兑换的改良品种，产量远超大明现有的作物，本想等试种成功后就在江南推广，没想到百姓竟对官府如此失望，连“分种子”都觉得是奢望。
【富秋兴（辅助魂）：百姓被盘剥怕了，对官府失去信任是常事。想要让他们接受新作物，光靠说不行，得让他们亲眼看到好处。】
朱允凡微微点头。他早已在兵营附近圈了十亩地，专门用来试种这些新作物。三亩土豆，五亩地瓜，两亩高粱，还有一片特意留出来的棉花地，都交给了从流民里挑选的六名老农打理。他亲自手把手教他们催芽、起垄、施肥的法子，还让羽林卫守着那片地，不许任何人靠近——他要等五月份收获时，用实实在在的产量堵住那些质疑的嘴。
“前面就是试种地了。”刘璟低声提醒道。
朱允凡抬眼望去，只见不远处的田埂上，几个老农正弯腰忙碌着，羽林卫的士兵守在田边，不许闲杂人靠近。地里的嫩芽刚冒头，绿油油的一片，在灰蒙蒙的田垄间格外显眼。
“走，去看看。”朱允凡加快了脚步。
老农们见到朱允凡，连忙放下锄头行礼：“见过王爷。”他们是受过朱允凡恩惠的流民，知道这位小王爷虽然年轻，却真心为百姓着想，不仅给他们饭吃，还教他们种新庄稼。
“不必多礼，”朱允凡摆摆手，走到田边蹲下，看着土里冒出的嫩芽，“怎么样？种子发芽还好吗？”
领头的老农姓王，是个种了一辈子地的老把式，他黝黑的脸上露出一丝笑意：“回王爷，这新种子真奇怪，埋下去没几天就冒芽了，比咱们本地的谷子长得快多了！就是……这土豆和地瓜，真能像您说的那样，一亩收几千斤？”
“能不能，五月份就知道了。”朱允凡拍了拍他的肩膀，“你们用心种，等收获了，第一口吃新粮的，肯定是你们。”
王老汉激动得直搓手：“哎！哎！俺们一定好好种！”
朱允凡又走到棉花地边。地里的棉苗刚长到寸许高，叶片嫩得能掐出水来。大明的百姓大多穿麻布，冬天只能靠单薄的棉袄御寒，很多人甚至连棉衣都穿不起。他带来的棉花种子是改良的抗虫品种，产量高，纤维长，若是能推广开来，百姓冬天就不用再挨冻了。
“这叫棉花，”朱允凡指着棉苗，对王老汉说道，“等秋天结了桃，里面的棉絮能纺纱织布，比麻布暖和，比丝绸耐穿。”
王老汉瞪大了眼睛：“还有这种好东西？那岂不是比绸缎还金贵？”
“等种出来，你们就知道了。”朱允凡笑了笑。他的计划不止于此，一旦试种成功，下半年就派农技兵去山东、江苏、河北三地，让这三个产粮大省先种起来。土豆和地瓜耐贫瘠，哪怕是灾年也能有收成；高粱能酿酒，能做饲料；棉花能织布——三管齐下，不愁大明的百姓吃不饱、穿不暖。
离开试种地，朱允凡沿着田埂往村里走。沿途的景象比他想象的更糟：土坯房低矮破旧，不少屋顶还漏着天；路边的孩子面黄肌瘦，穿着打补丁的破衣服，见了他们这些“陌生人”，吓得躲到大人身后；几个老婆婆坐在墙根下晒太阳，眼神呆滞，像是对生活早已失去了盼头。
“刘璟，”朱允凡停下脚步，语气凝重，“你去府衙传我的令，苏州府境内，百姓赋税免除两年。另外，所有商户，不论大小，按利润征收百分之十的税，敢偷税漏税的，一经查实，抄家！”
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刘璟愣住了：“王爷，这样是不是太急了？免除百姓赋税，府衙的开销怎么办？商户税一下子提到百分之十，怕是会引起反弹……”
“开销？”朱允凡冷笑一声，“张迁抄家的赃款有多少？那些被咱们拿下的党羽，家里的金银财宝加起来，够苏州府三年的开销了！至于商户……”
他看向远处镇上的方向，那里隐约能看到几家酒楼、绸缎庄的幌子，都是当地世家开的产业。“他们靠着大明的安稳做生意，赚着百姓的钱，却年年偷税漏税，甚至勾结官吏欺压良民。咱们凭什么白白保护他们？”
朱允凡的声音不高，却带着一股不容置疑的威严：“百分之十的税，不高。听话的，就让他们接着做买卖；不听话的，抄家没商量！抄来的钱，一部分补贴府衙，一部分用来给百姓买粮、修水利，剩下的，投入新作物的推广。”
【董健（辅助魂）：重商税、轻农税，这是釜底抽薪的法子。既得了民心，又能打击那些勾结官吏的商户，还能充实府库，一举三得。】
“可是……”刘璟还是有些犹豫，“商户背后大多有世家撑腰，硬要征税，怕是会引来麻烦。”
“麻烦？”朱允凡眼中闪过一丝锐光，“我巴不得他们来找麻烦。正好借着这个由头，把那些跟东瀛、跟吕本勾结的世家也一并揪出来！”他顿了顿，语气缓和了些，“刘先生，你记住，治理地方，不能光靠仁善，该狠的时候必须狠。百姓已经苦了太久，咱们要是再畏首畏尾，对得起谁？”
刘璟看着朱允凡坚定的眼神，心中的犹豫渐渐消散。他躬身道：“属下明白了，这就去府衙传令。”
“去吧，让府衙把告示贴到每个村子，用大白话写，让百姓都看明白。”朱允凡叮嘱道，“另外，告诉负责征税的官吏，敢中饱私囊的，我打断他的腿！”
“是！”刘璟转身离去，脚步比来时坚定了许多。
朱允凡继续往前走，御林军和影卫默默跟在后面。村里的百姓见他们没有恶意，渐渐放下了戒心，有几个胆大的，远远地看着，眼神里带着好奇。
“老人家，今年的春耕，种子够吗？”朱允凡走到一个坐在墙根下的老婆婆面前，轻声问道。
老婆婆抬起浑浊的眼睛，打量着他：“你是……？”
“我是过路的商人。”朱允凡随口编了个身份，“看着村里好像不太景气，就多问了句。”
“种子？”老婆婆叹了口气，“哪有什么种子哦……去年的粮都被官府征走了，今年开春，还是借了地主家的陈谷种，要还利息的……”
朱允凡的心沉了下去。他忽然想起系统面板上的“民心”。这个数字，背后是多少百姓的失望和无奈？
“快了。”朱允凡低声道，像是在对老婆婆说，又像是在对自己说，“等过几个月，就有新粮食了，到时候，大家都能吃饱饭。”
老婆婆没听清他说什么，只是浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，又低下了头。
朱允凡站起身，望向远方。他的计划不止于此：酒楼要扩大规模，在山东、江苏、河北的重镇都开分店，一来能收集各地情报，二来能用酒楼的利润补贴新作物推广；东瀛人必须赶出去，等江南的事了了，或许可以跟四叔朱棣提一提，让辽东的水师时不时“关照”一下东瀛的海岸线；至于那些盘剥百姓的世家……他摸了摸腰间的尚方宝剑，剑鞘冰凉，却让他心中涌起一股力量。
日头渐渐升高，照在田埂上，暖洋洋的。朱允凡往回走，脚步比来时沉重，却也更加坚定。他知道，改变百姓的生活不是一天两天的事，推广新作物、打击贪腐、驱逐外邦……每一步都充满艰难。
但他别无选择。
因为他身后，是这片饱经苦难却依旧充满希望的土地，是千千万万盼着能吃饱穿暖的百姓。