腊月的风跟淬了冰的刀子似的，刮在脸上生疼，能顺着领口往骨头缝里钻。吕本从东宫偏门出来时，靴底早已结了层薄冰，每踩在青石板上，都发出“咯吱、咯吱”的声响，像老木头在寒风里呻吟。
方才在暖殿里，太子朱标握着他的手，指腹上磨出的薄茧蹭着他的手背——那是常年批阅奏折磨出的印记，此刻却抖得厉害，连带着声音都发颤：“吕卿，你是侧妃的父亲，她如今成了这模样，宫里人多眼杂，只有你能照拂她了。”
朱标的眼圈红得像浸了血的玛瑙，眼底的红血丝爬得密密麻麻，“她清醒时总说胸口闷，夜里咳得厉害，你让府里厨子多炖些冰糖雪梨，或是川贝润肺的汤，万不能让她受委屈。”
吕本躬身应着“臣遵旨”，脊梁骨却像被冰水浇透了，从头顶凉到脚跟。他知道太子口中的“侧妃”——他的女儿吕氏，如今正被关在东宫偏殿的暖阁里，门窗都上了锁，像只被困住的雀儿。
每日里抱着个褪色的布偶傻笑，见了人就把布偶往人怀里塞，嘴里咿咿呀呀喊着“糖、糖”，涎水顺着下巴往下淌，沾湿了衣襟。三个月前，她还能对着铜镜描眉画眼，指尖捻着螺子黛，笑盈盈地问他新制的胭脂好不好看；如今却连自己的名字都记不清了，偶尔认出他，也只会歪着头，用脏兮兮的手指戳他的胡须，喊“爷爷”。
太子以为是急病，日日派人送药材，夜里还亲自去暖阁外站半个时辰，听着里面的傻笑声，眼圈红了一次又一次。只有吕本清楚，那根本不是病，是朱允凡下的手。
那日他托人混进暖阁探望，隔着窗棂看见女儿把金步摇的簪尖往嘴里塞，鬓角的碎发粘在流出来的涎水上，像一蓬乱糟糟的枯草，心就像被一只冰冷的手攥住了，攥得他喘不过气。
他吕本在朝为官三十年，从翰林院编修做到太常寺卿，靠的就是步步为营，谨小慎微，可朱允凡这黄口小儿，竟敢在东宫眼皮子底下对吕氏动手，这哪里是没把太子放在眼里，分明是没把他吕家当人看。
回府的马车里，吕本闭着眼，指节却在膝盖上碾出了红痕，锦缎裤子被按出一个个深窝。
车窗外掠过挂着冰棱的老槐树，光秃秃的枝桠上，冰棱吊得老长，像极了当年在凤阳老家见过的刑具——那些吊死过人的木架，冬天也会结满这样的冰。
他想起二十年前，父亲临终前攥着他的手，枯瘦的手指几乎要嵌进他的肉里，说“吕家要想在这世道站稳脚跟，就得比谁都狠，心慈手软的人，死了都没人收尸”。
那时他还觉得父亲迂腐，总想着凭本事吃饭，如今才懂，这宫里的路，每一步都得踩着刀尖走，你不杀人，人就杀你。
车刚停在府门前，管家吕忠就迎了上来，棉帽上落着层薄雪，见了吕本，忙用袖子掸了掸身上的雪，凑近低声道：“老爷，东瀛那边的人来了，按您的吩咐，在密室候着，没敢惊动旁人。”
吕本“嗯”了一声，解下沾了雪的貂皮斗篷，递给旁边的丫鬟，斗篷边缘的雪落在地上，瞬间融成一小滩水。他没多问，径直往后院走去，棉靴踩在积雪的石板上，发出“噗嗤”的轻响。
密室藏在假山底下，入口设在书房的暗格里，外面挂着幅《寒江独钓图》，是他早年临摹的，画中老翁披着蓑衣，在江心垂钓，倒有几分与世无争的意境。
掀开画轴，露出个仅容一人通过的窄门，门轴上抹了油，开阖时悄无声息。里面比外面暖和些，墙角的铜炉里烧着西域进贡的迷迭香，烟气袅袅缠上梁顶的蛛网，在昏暗的烛火下像一团团浮动的鬼影，却驱不散满室的阴翳。
一个穿着黑衣的东瀛人正背对着门站着，腰间的胁差（日本短刀）在烛火下泛着冷光，刀鞘上缠着黑色的绳结，一看便知是惯用的利器。
“东西带来了？”吕本走到梨花木椅旁坐下，椅子上垫着厚厚的狐皮垫，却暖不透他骨子里的寒。他的声音比炉里的灰还冷，不带一丝温度。
东瀛人缓缓转过身，脸上带着道从眉骨划到下颌的刀疤，像条丑陋的蜈蚣趴在脸上，说话时刀疤会跟着牵动，更添几分狰狞。
他躬身递上个黑陶瓶，瓶口用软木塞封着，陶瓶粗糙的表面刻着细密的花纹：“吕大人要的‘蚀心散’，按您的吩咐，三个月后发作，起初只是头晕乏力，渐渐会心口绞痛，最后气绝身亡，症状与急病无异，便是太医也验不出来。”他的汉话带着生硬的口音，每个字都像磨钝的刀在石板上刮，刺耳得很。
吕本接过陶瓶，入手冰凉，瓶身刻着缠枝蛇纹，蛇眼处镶嵌着细小的绿石，在烛火下闪着幽幽的光。他拔开塞子，一股极淡的杏仁味飘出来，快得像错觉，稍纵即逝。
“很好。”他从袖中取出一根银簪，挑出一点粉末，凑到烛火前，看着那粉末遇热化作一缕青烟，银簪并未变色——这毒药果然隐蔽。“朱允凡身边的护卫太多，明着动不了，宫里眼线也多，稍有不慎就会引火烧身，只能从暗处下手。”他把银簪上的余烬吹掉，声音压得更低。
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东瀛人冷笑一声，露出两排黄牙：“大人放心，我等武士的手段，向来干净利落，不会让您失望。若是需要，我等可夜闯王府，取他项上人头，神不知鬼不觉。”
“不必你们动手。”吕本将陶瓶塞进袖中，软木塞塞得极紧，生怕漏出半分气息，“我自有安排。你们只需按规矩办事，不该问的别问。”他挥了挥手，像赶一只苍蝇，“你们的酬劳，三日后会送到码头的三号货舱，按老规矩，白银换硫磺，数目不会少你们的。”东瀛人再次躬身，像只狸猫似的悄无声息地退了出去，窄门“吱呀”一声合上，又恢复了死寂。
密室里只剩吕本一人时，他才从书架后的暗格里翻出本账册，封面是黑色的，边角已经磨得发白。他翻开账册，指尖划过“朱允凡”三个字，墨痕被指甲抠得发毛，几乎要破纸而出。
这小子太碍眼了，十五岁就封了地字王，仗着朱元璋的宠信，在户部查账查得紧，像条嗅觉灵敏的狗。上个月刚端了他和东瀛交易的三个货栈，抄走了五十箱硫磺和两百两白银，断了他一半的财源。
更可恨的是，吕氏变成这样，十有八九是他的手笔——定是吕氏无意中撞破了他的什么事，才被他下了狠手，却查不到半点证据。这手段，比他年轻时还狠，还毒，若是不除，迟早是个祸害。
“总得吃饭，总得有人近身伺候……”吕本喃喃自语，指节在账册上敲着，忽然想起府里那个叫春桃的远房表亲。
那姑娘是去年从老家接来的，爹娘欠了赌债把她卖进府，性子怯懦得像只受惊的兔子，见了人就低头，说话细声细气的。
但她有双巧手，做的桂花糕甜而不腻，上面还能捏出各式花样，当年吕氏能在太子面前得脸，靠的就是她做的点心——太子最爱的那口桂花糕，便是春桃的手艺。
三日后，吕本让人把春桃叫到书房。小姑娘穿着件洗得发白的青布袄，袄子的袖口磨破了边，露出里面打了补丁的棉絮。
她站在门口不敢进来，双脚绞在一起，手指使劲绞着衣角，肩膀微微发抖，像寒风里的一片落叶。“老爷……您找我？”声音细若蚊蚋，几乎要被窗外的风声盖过。
吕本放下茶盏，茶盖与茶碗碰撞，发出“叮”的一声轻响，吓得春桃身子一哆嗦。他指了指桌上的锦盒：“这里面是给地字王的冬衣，上好的松江棉布做的，你替我送去王府。”他顿了顿，目光落在春桃惊惶的眼睛上，那里面像藏着只小鹿，四处乱撞。
“你爹娘的赌债，我已经替他们还了。”春桃猛地抬头，眼里闪过一丝光亮，又迅速黯淡下去，显然不敢信。吕本又道：“只要你把差事办好了，我就让他们脱了奴籍，去苏州买两亩地，再给你爹寻个差事，安安稳稳过日子。”
春桃的嘴唇动了动，眼里的光越来越亮，像点起了两盏小灯：“真、真的？”声音带着颤音，却难掩激动。
“自然是真的。”吕本从袖中取出那半瓶蚀心散，倒出一小撮在油纸里包好，捏成个小纸包，塞进春桃手里。纸包很小，几乎能被她的掌心完全盖住。
“只是……地字王近来操劳国事，太医说莲子羹最养人。你每月初三、十六，往他的羹里加一点这个，切记，不能多，一点点就够。”他的指甲几乎掐进春桃的胳膊，疼得她“嘶”了一声，“这是补药，能让王爷身子康健，他念着你的好，将来你的前程也错不了。若是办砸了……”
他没说下去，只是朝窗外瞥了一眼。窗外，两个家丁正押着个披头散发的妇人走过，那妇人穿着单薄的衣衫，冻得瑟瑟发抖，嘴里还在哭喊着什么——正是春桃的娘。春桃的脸瞬间白了，血色褪得一干二净，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出个“是”字，捧着锦盒的手抖得像秋风里的落叶，连带着锦盒上的流苏都在晃。
看着春桃踉跄离去的背影，吕本对藏在屏风后的吕忠道：“派两个人跟着她，明着是保护，实则盯紧了。若她敢耍花样，或是走漏半点风声……”他做了个“沉”的手势，手掌往下一按，“连同她爹娘，一起扔进秦淮河喂鱼，神不知鬼不觉。”
吕忠躬身应是，刚要退下，又被吕本叫住：“等等。”他从炉灰里扒出个油纸包，外面裹着三层油纸，里面是封密信，用火漆封着口，印着个不起眼的“吕”字。
“把这个送去江南，给盐商张万贯，让他务必亲启。约他正月十五在扬州瘦西湖的画舫上见，就说……我有法子让朱允凡的亲信刘璟身败名裂，让他再也查不了江南的盐税。”
吕忠走后，密室里的迷迭香渐渐燃尽，铜炉里只剩下些灰烬，露出底下埋着的另一叠账册，上面记着与江南盐商的往来——每一笔交易都见不得光，是他瞒着朝廷私贩盐引赚的钱。朱允凡断了他的东瀛财路，他就先断了朱允凡的左膀右臂，刘璟一倒，看谁还能替他查账。
吕本端起早已凉透的茶，对着烛火呵出一口白气，那白气在冰冷的空气中瞬间散开，像个转瞬即逝的冷笑。“朱允凡啊朱允凡，”他低声道，声音里带着狠劲，“你以为仗着皇爷爷的宠信，就能在这宫里横着走？太嫩了。这宫里的账，可不是靠你的新算盘就能算清的。咱们慢慢玩，看最后谁先输光家底，谁先掉脑袋。”
烛火摇曳，将他的影子投在墙上，拉得老长，像只张开翅膀的蝙蝠，狰狞而贪婪，在昏暗的密室里无声地盘旋。窗外的风更紧了，刮得窗棂“哐当”作响，像是在为这场即将开始的阴谋，奏响序曲。