扬州的雪比南京更绵密，鹅毛似的雪片打着旋儿落下，把瘦西湖的画舫裹在白茫茫的雾气里。
远远望去，画舫的乌木顶被积雪压得微微下沉，船舷挂着的红灯笼在风雪中摇晃，红绸子褪成了浅粉，倒像浮在云里的一口棺椁，透着几分说不出的诡异。
画舫的雕花窗棂上结着冰花，六棱形的纹路里嵌着细碎的雪，映着舱内跳跃的烛火，将人影拉得忽长忽短，在舱壁上晃来晃去，像一群无声的鬼魅。
吕本戴着一顶玄色貂皮帷帽，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出一截削薄的嘴唇，唇色泛着青。
他正用银签慢悠悠地挑着碟中的醉蟹，蟹是阳澄湖的贡品，膏黄橙黄透亮，颤巍巍的像块冻住的蜜糖。他却没什么胃口，只是用签子将蟹肉一丝丝挑出来，再慢条斯理地抹在米糕上，米粒的白衬着蟹肉的嫩，仿佛在做一件极郑重的事，每一个动作都透着股不容错漏的谨慎。
舱外传来轻微的脚步声，踩在积雪的甲板上发出“咯吱、咯吱”的响，由远及近，带着雪粒被碾碎的脆声。张万贯带着三个盐商钻了进来，棉袍下摆沾着雪粒，进门时带起一阵寒风，吹得烛火猛地跳了跳。
四人刚进门就打了个寒噤，忙不迭地搓着手，指关节冻得发红，像浸过冰水的萝卜。
为首的张万贯眼角堆着笑，褶子里还嵌着雪沫子，目光却不由自主地瞟过桌上那封火漆封口的密信——三日前收到的，信笺是极普通的竹纸，字迹却潦草如狂风扫过，笔锋里藏着狠劲，透着不容置疑的威压，通篇只写了一句话：“正月二十，瘦西湖画舫见，带齐去年私盐账册。”
“吕大人，这鬼天气……您怎么突然约在这儿？”张万贯的声音带着点讨好的颤音，说话时哈出的白气在面前凝成一小团，又被他急促的呼吸吹散。他知道这位吕大人手段厉害，去年漕运司的王主事就是因为私吞盐税，被他在太子面前轻描淡写一句话，就送进了大牢，至今还在天牢里啃窝头，听说手指头都被狱卒打断了两根。
吕本没抬头，银签在蟹壳里转了个弯，精准地挑出一块雪白的肉，连带着点橙红的膏：“张老板去年冬天从海州运的三千引私盐，藏在高邮湖的芦苇荡里，用桐油布裹了三层，底下垫着木板防受潮，至今还没出手吧？”
张万贯的脸“唰”地白了，像被雪直接糊了脸，额头上瞬间冒出冷汗，顺着鬓角往下淌，在棉帽的边缘积成小小的水珠。
连带着身后的三个盐商也僵在原地，脚像被钉在了舱板上，大气不敢出。新算盘推行后，户部查盐引比筛沙子还细，每一笔盐的出入都要对账三次，连秤砣的重量都得校三遍。
他那些没登记的私盐引藏在密室的夹层里，用油纸包了一层又一层，可夜夜都能听见耗子啃木箱的声音，闹得他几宿没睡好，总觉得下一秒就会被官差破门而入。“大人……您这是……”他张了张嘴，舌头像打了结，声音抖得不成样子。
“想让那些盐引变成现银，就得听我的。”吕本终于抬眼，帷帽下的目光像淬了冰，扫过四人惨白的脸，带着点审视的冷意。“刘璟不是要去扬州核账吗？正月二十，他会查府库的旧盐引档案，听说还带了新制的算盘，要一笔一笔核到明儿个开春。”
他顿了顿，将银签上的蟹肉送进嘴里，慢慢嚼着，“你们找个机灵的账房，仿他的私印刻一枚，往乾隆二十三年腊月的账册里混三十张假引，编号就用‘扬字三百四十五’到‘三百七十五’——记住，得是去年腊月的编号，正好卡在他去年巡查扬州之后，让他百口莫辩。”
旁边的盐商王二麻子忍不住插话，他脸上有颗大痦子，说话时痦子跟着抖：“仿私印容易露馅吧？刘大人的印泥里掺了金粉，是宫里特供的，咱们……咱们哪弄得到宫里的东西？”他做私盐生意多年，最怕的就是官府查印鉴，刘璟的私印更是出了名的难仿，据说边角有个极小的缺口，是当年刻章时不小心磕在砚台上弄的，全扬州找不出第二个人知道，连府衙的老文书都未必留意过。
“金粉好办。”吕本从袖中摸出个小巧的白瓷瓶，瓶身上描着缠枝莲纹，是御窑的样式。他拧开盖子，用银签挑出些闪着微光的粉末在指尖，迎着烛光轻轻一吹，金粉簌簌落在桌上，像撒了把碎星，在烛火下泛着温润的光。
“这是宫里的鎏金粉，混在朱砂里，足能以假乱真。至于印鉴的缺口……”他从怀中掏出块青田石印章，石质温润，透着淡淡的绿，放在桌上推过去，“你们自己看。”
张万贯颤抖着拿起印章，手指的汗沾在石面上，留下几个湿痕。他对着烛光细看，只见印文是“刘璟之印”四个篆字，笔锋苍劲有力，转折处带着股锋锐，与刘璟在税单上的私印分毫不差。更让人头皮发麻的是，右下角果然有个极小的缺口，连缺口边缘的磨损痕迹都像极了，仿佛是同一枚印章刻出来的。
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他心里“咯噔”一下——这吕本到底是什么来头？连刘璟私印的这种细节都摸得这么清楚，怕是在刘璟身边早就安了眼线。
“这是我让人拓了他在税单上的印鉴刻的，连边款的小缺口都仿了，试了七次才成。”吕本语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事，像在说今日天气不错。
“你们只需要找个老手，把这三十张假引混进旧账册的夹层里，用浆糊粘牢，再‘不小心’让查账的小吏翻出来。剩下的事，不用我教了吧？”
另一个盐商李胡子壮着胆子问，他留着络腮胡，说话时胡子上的冰碴掉了下来：“大人，若是……若是被刘大人识破了呢？那可是欺官之罪，要掉脑袋的！”他前年就有个伙计因为伪造盐引被抓，判了斩立决，他去刑场看过，人头落地时，血溅了三尺远，至今想起来还浑身发寒。
吕本笑了，笑声从帷帽里透出来，闷闷的像磨石擦过木头，听得人心里发毛：“识破？刘璟现在正得地字王信任，查账查得比谁都狠，断了多少人的财路？漕运的、织造的、还有你们这些做盐生意的，多少人盼着他倒台？只要假引一露面，不用你们动手，言官的弹劾折就能堆成山，从南京一直堆到北京。”
他顿了顿，银签又挑出一块蟹肉，慢悠悠地抹在米糕上：“到时候你们再‘反水’，哭着喊着说是被我胁迫的，把责任全推到我身上——我一个无权无职的闲人，顶罪最合适不过。”他看着张万贯等人瞬间亮起来的眼睛，补了句，“你们呢？顶多罚点银子，就当是……清理库存了。”
张万贯看着桌上的印章和金粉，心里像揣了只兔子，七上八下的。横竖都是赌，跟着吕本，至少还有条活路；若是不答应，私盐引的事一旦败露，别说自己，全家老小都得掉脑袋。
他咬了咬牙，把印章揣进怀里，像揣着块烙铁，烫得心口发慌：“大人放心，正月二十之前，定能办妥！只是……那小吏的人选……”
“我已经替你们找好了。”吕本从袖中抽出一张纸条，纸质粗糙，上面用炭笔写着个名字和地址：“府衙的林文书，上个月因为漏记了一笔盐税，被刘璟打了三十板子，至今还瘸着腿，在家养伤。
你们去寻他，许他五十两银子，再答应给他儿子捐个监生名额，让他往后能进国子监读书，他保准愿意‘哭诉’是刘璟逼着他造假引。”
他把纸条推过去，目光扫过四人，帷帽下的眼神冷得像舱外的雪：“记住，要让他哭着说‘刘大人说，不办就抄我家’，越委屈越好，最好能挤出眼泪来。戏演得真，你们才能活得稳。”