荣禄相对保持着冷静，或者说，是内心里另一种疯狂火焰正在燃烧。
他那只完好的右眼里燃烧着偏执的光：“皇上，臣已密调直隶、山西、察哈尔、绥远各省绿营精锐七万人，分别集结于湖北孝感、安徽六安。只要皇上一声令下，三日即可南下，先剿灭南方乱党，再”
“再什么？”光绪帝突然开口，声音嘶哑，“再调转头来对付李鸿章？荣禄，北洋军刚歼灭十五万俄军，现在左宝贵手里还有十万精锐驻防东北，聂士成五万人镇守海参崴，丁汝昌的水师就在渤海湾。你那七万绿营够他们打几天？”
这话像一盆冷水，浇得殿内温度骤降。
世铎却不死心：“皇上！北洋军再强，那也是大清的兵！李鸿章再跋扈，那也是大清的臣！只要皇上下旨，夺了他的兵权”
“夺权？”光绪帝惨笑道，“拿什么夺？银子？北洋的军饷早就不经户部了。官职？李鸿章现在是‘全权钦差’，节制天下兵马。圣旨？你信不信，朕今天下旨罢免他，明天北洋军就能开进北京城‘清君侧’？”
他挣扎着坐起来，目光扫过这些面目扭曲的亲贵：“你们真以为，李鸿章还会保大清吗？从甲午到如今，他流的血，打的仗，哪一桩是为了爱新觉罗家的江山？他是为了这个国家不亡！现在国家保住了，大清就成了多余的了。
这话说得太透，透得让所有人都打了个寒颤。
荣禄独眼中凶光一闪：“那也不能坐以待毙！皇上，只要南方一乱，李鸿章就必须分兵平叛。届时我们联络蒙古各旗、陕甘回部，甚至可以秘密联络日本人！南北夹击，未必没有一线生机！”
“联络日本人？”光绪帝盯着他，像在看一个疯子，“甲午年日本人的目标就是打进北京，这两年李鸿章控制的媒体几乎无时不刻在树立对日仇恨，现在你去联络他们？荣禄，你是要朕做石敬瑭吗？”
争吵又持续了一个时辰，最终不欢而散。但荣禄走出养心殿时，对亲信低声道：“按原计划，密令前线，三日后越过省界。告诉将士们，打下的地盘，抢到的钱财，朝廷分文不取，全归他们。”
七月的武汉。长江江面雾气弥漫，但两岸的气氛却如火药桶般一触即发。
北岸孝感，七万绿营兵沿着汉水扎营，连绵十余里。这些部队装备混杂，有关外带来的老式抬枪，有山西的土炮，有蒙古马队，更多的是刀矛弓箭。他们中许多人是被“打下一城，抢掠三天”的承诺骗来的，军纪本就涣散，此刻更是骚动不安。
南岸武昌，完全是另一番景象。张之洞苦心经营多年的湖北新军两万余人已全部进入战备状态，这些本该用来抵御外侮的部队，此刻全部对准了北岸。更可怕的是，从湖南开来的三万地方湘军、从江西赶来的两万新式赣军，正源源不断汇聚到武汉三镇。
张之洞本来一直在上奏朝廷，不能在湖北开战，他不想自己苦心经营的地方成为一片火海，但朝廷一意孤行，而且他也看得出来，就目前的情况，这个朝廷时间不久了，自己此时不能退让了！
黄鹤楼上，一场紧急军事会议正在召开。
陈少白一身戎装，这是他第一次穿军服，显得有些不合身，但眼中的决绝却令人心悸：“诸位，情况已经很清楚。清廷毫无诚意，一面假意谈判，一面调兵遣将。我们若再退让，就是自取灭亡！”
黎元洪作为新军代表，态度谨慎些：“陈先生，是否再等一等李中堂的消息？也许他能约束朝廷”
“李鸿章？”尹昌衡拍案而起，“黎统领，你别忘了，李鸿章再开明，也是大清的臣子！他现在按兵不动，谁知道是不是在等我们和朝廷两败俱伤，他好坐收渔利？”
这话引起了不小共鸣。南方各派虽然与李鸿章达成了《共赴国难誓约》，但内心深处对这位北洋领袖的猜忌从未消除。毕竟，他手里握著二十万全国最精锐的军队，却对朝廷的调动“视而不见”，这本身就很可疑。
“报！”传令兵飞奔上楼，“北岸绿营开始搭建浮桥！前锋已至江心！”
所有人脸色一变。陈少白拔出手枪：“没什么好等的了！就目前的情况，北洋军大部在东北，一部在山东，此时清廷来袭，我们不得不战！传令各部，若清军敢登南岸，立即开火！同时电告全国：清廷背信弃义，谈判破裂，阁鸣军被迫自卫！”
“等等。”一个声音从楼梯口传来。众人回头，只见张謇在几名商团护卫簇拥下走上楼来。这位江浙绅商领袖面色凝重：“我刚接到上海总商会急电。英法两国领事馆已发出警告，若长江流域爆发内战，他们将立即派军舰进入长江‘保护侨民’。诸位，洋人等的就是这个机会！”
这话像一盆冰水，浇灭了众人冲动的怒火。是啊，英法的军舰就在上海、汉口的外滩停着呢。中国人自己打起来，最高兴的就是他们。
“那怎么办？”尹昌衡急道，“难道眼睁睁看着清军打过来？”
张謇走到窗前，望着江对岸的烟尘：“等。等一个人的态度。”
“谁？”
“张之洞”
八月初六，长沙。张之洞坐在自己的太师椅上，内心焦灼不已，他不想叛了朝廷，但就目前的局势，他更不想湖北燃起战火。
唉一声长叹，他站起身对身边的幕僚道：清廷与我有恩，我湖北新军共计2万人，不动。回复荣禄，我张之洞不支持内战！
而此时的天津，紧急赶来的陈少白正盯着李鸿章：“中堂，我们就想问一句：北洋军，到底站在哪边？”
这个问题，让所有人的心都提到了嗓子眼。
李鸿章缓缓站起，拄著拐杖走到地图前。他没有直接回答，而是说：“光绪皇帝今晨给我发了密电，说他愿意退位，但求保皇室平安。我回复他：可以，但有一个条件。”
“什么条件？”