十月二十六
孙坚的大军沿着河北岸的官道北行，两万人马拉开数里的队伍。
离营已经七日。
孙坚骑马行在中军他眯着眼望向远方——地平线处，徐州丘陵的轮廓已经隐约可见。
“传令，在前头那片林子旁歇半个时辰。”孙坚说，“让大伙儿喝口水，紧紧绑腿。”
命令传下去，队伍里响起一阵轻微的骚动，是松了口气的声音。
孙静从后面赶上来，与兄长并辔而行。他脸上忧色更重了：“粮草只够十日了。寿春那边还没有消息？”
孙坚摇头。拔营那日，寿春来的最后一拨粮车，确实只装了十日的粮。押粮官陪着笑脸说，后续的正在筹措，三五日便到。如今七日过去，连个信使的影子都没见着。
孙坚下马，找了块石头坐下。孙权递过水囊，他接过来喝了一口。
如今粮草不继，怨气已经在暗地里滋长。昨夜扎营时，他巡营就听见几个士卒在帐里抱怨，说这仗打得莫名其妙，连个由头都没有。
孙坚当时在帐外站了片刻，终究没有进去。
同一日，下邳城。
高顺站在东门的城楼上，望着城外萧瑟的冬景。他身上只穿着一件轻甲，外罩寻常的布袍，却似乎感觉不到寒意。城头的守军都裹着厚厚的冬衣，持戈而立，呼出的白气在城墙垛口凝成薄霜。
“将军，探马回来了。”
高顺转身：“怎么说？”
“淮南军约两万，已过淮阴，正朝下邳而来。打着‘孙’字旗，主帅应是孙坚。”副将顿了顿，“行军速度不快，队形也散，看起来不像是要急攻的样子。
高顺点点头，脸上没什么表情。
“孙文台”他低声念著这个名字。
虎牢关前，他见过孙坚。那时吕布还在董卓麾下，孙坚率关东联军叩关，身先士卒，确实是一员虎将。后来听说他投了袁术，辗转淮南，没想到今日会兵临下邳。
“城内有多少兵？”高顺问。
“陷阵营七百二十一人，皆在。”副将答道，“郡兵三千四百，其中能战者约两千。另外，城中大户家丁凑一凑，或许能得千余人。”
高顺沉默片刻。四千对两万，城墙虽坚，但若是长期围困
“粮草呢？”
“仓中存粮够全城三个月用度。若是省著点，能撑四个月。”
“我知道。”高顺打断他。守城之难，往往不在刀兵，而在这些琐碎的细节——柴、水、药、盐，哪一样断了，都是大麻烦。
“将军，”副将迟疑了一下，“要不要向温侯求援？”
高顺摇头：“主公在青州正与袁谭对峙，分身乏术。何况”他顿了顿，“信使就算今日出发，到青州也要十日。等主公回师，至少是一个月后的事了。”
他转身往城楼下走：“传令，从今日起，四门只开午时一个时辰。城外三十里内的村落，派人去通知，让百姓能进城就进城，不能进城的往北边山里避一避。还有，征集城中所有铁匠，日夜赶制箭镞。木匠做擂木，滚石不够，就把城里的废屋拆了。”
一连串命令下去，副将领命匆匆去了。高顺独自走下城墙，马蹄铁踏在石阶上，发出清脆的响声。
回到府衙，他召来几个书吏，开始核算城防所需的各项物资。算盘珠子噼啪作响，在安静的厅堂里格外清晰。算到一半，他忽然停住，抬头问：“许昌那边有消息么？”
一个书吏答道：“尚无。”
高顺点点头，继续低头算账。但心中那根弦，却绷得更紧了。
孙坚北上，曹操不会不知道。以曹孟德的性子，会坐视袁术的势力插入徐州么？
许昌。
大将军府的书房里，曹操坐在案后，手里拿着一卷竹简，却半晌没看进去一个字。
郭嘉坐在下首，手里捧著茶盏，轻轻吹着热气。他脸色比往日更苍白些，不时低声咳嗽。荀彧坐在另一侧，正整理著几份文书，动作一丝不苟。
“孙坚动了。”曹操忽然开口，将竹简扔在案上，“两万兵，已到郯城以南。看架势，是冲下邳去的。”
荀彧抬起头：“吕布主力在青州，下邳只有高顺的陷阵营和部分郡兵。孙坚若全力攻城，怕是守不住。”
“守不住也要守。”曹操冷笑，“徐州要是落到袁公路手里，青州那边就麻烦了。吕布那厮本来就跟袁术眉来眼去，若如果战事僵持或孙坚展现出强大实力，袁术完全有可能改变策略，从“攻”转为“拉拢”。他若吕布许诺好处出兵出粮协助吕布拿下整个青州，诱使吕布放弃下邳，甚至合力对抗我”
他没说完，但意思已经明了。郭嘉放下茶盏，轻声道：“明公是打算援下邳？”
“援是要援，但不能明著援。”曹操站起身，在书房里踱步，“吕布与我有青州之约不假，但这厮反复无常，今日我若派大军入徐州，他日他必以此为借口翻脸。”
他走到墙边悬挂的巨幅舆图前，手指点在下邳的位置：“可若不援，下邳一失，徐州震动。袁术的势力一旦伸进来，再想赶出去就难了。”
书房里安静下来，只余炭火轻微的噼啪声。荀彧沉吟片刻，道：“或许可遣一将，率偏师入徐，名义上协防，实则”
“实则监视，也防著孙坚坐大。”
郭嘉忽然笑了：“明公心中已有人选了吧？”
曹操转身，看向郭嘉：“奉孝觉得呢？”
“左将军刘备，此刻正在小沛。”郭嘉慢悠悠地说，“他与吕布有旧怨不假，但如今同朝为臣，协防徐州，名正言顺。且他本部兵马不过五千，成不了大气候，正好。”
荀彧皱眉：“刘备此人枭雄之姿，让他入徐州，岂不是纵虎归山？”
“所以要让曹子廉（曹洪）领兵三千同行。”曹操走回案后坐下，“名为助战，实为监军。另外，粮草军械皆由我供应，掐住他的咽喉。”
“就这么定了。”曹操拍板，“传令刘备，即日率部东进，协防下邳。”
“那吕布那边”荀彧问。
“派人送信，就说袁术无故犯境，我遣刘备助他守土，以示盟好。”
命令很快传下。信使当夜便出了许昌城，往小沛方向疾驰而去。
小沛城中，刘备接到军令时，正是黄昏。
他站在院中，手里握著那份帛书，看了很久。关羽和张飞立在身后，都没有说话。
“大哥，”张飞终于忍不住开口，“曹操这是要让咱们去当枪使啊！”
“他知道我不得不去。”刘备的声音很平静，“不去，就是违抗军令，他正好有借口除我。去了，就要跟孙文台拼命。”
关羽沉声道：“孙坚骁勇，用兵老辣。咱们只有五千兵，纵有曹洪的三千人助战，也未必是他对手。”
刘备走到院中的石桌旁坐下。桌上放著一局未完的棋，是白日里与简雍下的。他拈起一枚黑子，在指尖转动：“去，当然要去。但不是为了曹操，是为了我们自己。”
他将黑子落在棋盘一角，发出清脆的声响：“徐州我们待过，有根基。下邳若乱，正是机会。”
关羽和张飞对视一眼，都从对方眼中看到了恍然。
“二弟，三弟，”刘备站起身，神色郑重起来，“点兵吧。明日一早，开拔。”
“那曹洪那边”关羽问。
“让他跟着。”刘备说，“但行军打仗，得听我的。若他指手画脚”
他没说下去，但眼中一闪而过的冷意，已经说明一切。
当夜，小沛城的军营里灯火通明。士卒们收拾兵械，检查马匹，忙乱中透著一种压抑的兴奋。他们大多是刘备从徐州带出来的旧部，辗转中原数年，如今又要回去了。
刘备独自登上城楼。北望，是徐州的方向。风很大，吹得城头旗帜猎猎作响。他扶著垛口，站了很久。
许多年前，他也曾站在这里，望着同样的方向。那时他还是徐州牧，坐拥一州之地，麾下兵多将广。后来吕布来了，曹操来了，他失了徐州，像丧家之犬一样四处漂泊。
如今，机会又来了。
“这一次，”他低声自语，声音散在风里，“不会再丢了。”