马车在颠簸了月余之后，终于驶入了大梁王朝的都城——盛京。
车轮下的道路变得宽阔平坦，青石板铺就的街面，被往来车马磨得光滑如镜。
车厢外，鼎沸的人声取代了官道上的寂静，贩夫走卒的叫卖声、车马穿行的嘈杂声、酒肆茶楼的喧哗声，交织成一幅繁华喧嚣的帝都画卷。
空气中弥漫着各种复杂的气味：刚出笼的肉包子香气、脂粉铺飘出的甜腻、药材行的清苦，还有属于庞大人口聚集之地特有的、淡淡的尘世烟火气。
江泠儿隔着纱帘，安静地观察着这座即将成为她主要舞台的城池。
高大的城墙如同巨兽的脊梁，延绵不绝，城楼巍峨，旌旗招展，身着明亮甲胄的兵士肃立其上，自有一股凛然不可侵犯的威严。
街道两旁店铺林立，招牌幌子五光十色，行人摩肩接踵，衣着打扮明显比泠州华丽精致许多，神色间也带着几分天子脚下的自得与匆忙。
“小姐，盛京可真热闹啊！”随行的贴身侍女小荷忍不住低声惊叹，她是从泠州带来的，算是江泠儿身边少数知根底、勉强可用的人之一。
江泠儿轻轻“嗯”了一声，声音依旧是那副柔柔弱弱的调子，目光却锐利地扫过街景，如同最精密的扫描仪，捕捉着一切有用信息。
她注意到街面巡逻的兵丁频率，注意到某些特定制式的马车拥有优先通行的权利，注意到一些看似普通的店铺门口却站着气息沉稳、眼神警惕的护卫……这些细节，都在无声地诉说着这座都城的权力结构与运行规则。
她甚至能隐隐感觉到，在这片繁华之下，流淌着一股庞大而凝重的“念力”洪流，有希望，有欲望，有恐惧，有敬畏，它们交织缠绕，最终汇向那皇城深处——龙气盘踞之地。
灵蔓适时地在她意识中提示：【已抵达目标区域核心。检测到高浓度“众生念力”场，以及稳定的“龙气”辐射源。】
在灵蔓的引导和官府文书的指引下，马车最终停在了一处相对僻静，但规制严谨的建筑群前——这便是负责接待各地参选秀女的官驿。
官驿门前已有不少车马，皆是各地送秀女前来的官员家眷，仆从们忙碌地搬运着箱笼，间或有身着锦罗的少女在侍女搀扶下走下马车，环佩叮当，香风细细。
江泠儿在小荷的搀扶下，低着头，小心翼翼地下了车。她刻意收敛了周身的气韵，步伐放得轻缓，微微含着胸，使得那过于出色的容貌在初入官驿时，不至于立刻成为焦点。
然而，有些光华，并非低头就能完全掩盖。她身上那件料子普通、颜色素净的襦裙，反而更衬得她脖颈纤细白皙，侧脸线条完美得如同玉雕，偶尔抬眼打量环境时，那氤氲着水汽的眸子，即便迅速垂下，也如惊鸿一瞥，足以让有心人留意。
办理入住登记时，负责的驿丞是个面色严肃的中年人，公事公办地核对着文书，眼神在江泠儿脸上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异，但很快便恢复如常，只是安排房间时，给她的是一处位置尚可，但绝非上佳的普通厢房。
江泠儿对此毫无异议，温顺地谢过，带着小荷跟随引路的仆妇离开。她心中明了，在这官驿之中，房间的分配本身，就暗含着对秀女家世背景的初步评估。她这位“泠州知府”之女，在地方上还算个人物，到了这权贵云集的京城，显然并不起眼。
入住之后，便是短暂的安顿和等待初选的日子。官驿内有专门划出的区域供秀女们活动，虽不能随意出入，但庭院廊庑之间，相遇的机会颇多。
江泠儿大部分时间都待在房中，借口“体弱需要静养”，尽量减少外出。
但必要的观察不可或缺。
她会在每日固定的、去往膳堂或用午后在庭院稍稍散步的短暂时间里，运用她专家级的观察力和从第一个世界带来的、剖析人性的经验，冷静地审视着同期秀女们。
她很快便锁定了几位值得注意的人物。
一位是来自江南织造曹家的千金，曹云容。她容貌娇艳，衣着华丽，身边围绕着几位明显以她为首的秀女，言谈举止间带着一股江南水乡的软糯，但眉梢眼角的傲气与算计却难以完全掩饰。她显然是背景深厚、家资丰饶的那一类，其父掌控着江南财税重地，是皇帝的钱袋子之一。
另一位则是镇北将军府的嫡女，赵凤梧。此女生得明艳大气，身材高挑，行动间带着几分将门虎女的爽利，不像其他秀女那般拘谨。她似乎不屑于与江南那帮小姐们扎堆，常常独自一人，或只带着一个贴身丫鬟，眼神清正，偶尔掠过曹云容等人时，会闪过一丝不易察觉的轻蔑。她的背景，代表着军方的势力。
还有几位，或性格张扬，如一位盐运使之女，说话高声，喜好炫耀；或沉默寡言，但眼神沉静，如一位翰林院学士之女，看似书卷气浓厚，但偶尔抬眼时目光锐利；更有几位，容貌虽不及江泠儿，却也属上乘，且各有风姿，显然是此次选秀的有力竞争者。
江泠儿如同一个置身事外的导演，在心中默默为这些“演员”贴上了标签，分析着她们可能的性格、背景、诉求以及潜在的冲突点。她将自己定位为一个“无足轻重、体弱怯懦”的配角，尽可能地降低存在感。
她与小荷的对话也严格遵循着这个设定，多是些对京城气候的不适、对未来的惶恐之语，将一个没见过什么世面、内心忐忑的地方官家女形象塑造得淋漓尽致。
然而，她低估了自己这具皮囊的杀伤力，也高估了某些人的“宽容”。偶尔在廊下相遇，曹云容投向她的目光，从一开始的审视，渐渐多了几分不易察觉的冷意。
而赵凤梧，则在她一次“不小心”差点滑倒时，顺手扶了她一把，看向她的眼神里，带着一丝对于“过分柔弱”之物的纯粹好奇，并无太多恶意，但也绝无亲近之意。
江泠儿心中警醒。
她知道，自己这张脸，在初选时恐怕很难完全隐藏，她需要调整策略，不能一味地怯懦到底，那样反而显得虚假，更容易被针对。
她需要在“柔弱”的底色上，增加一点更能引发上位者（或者说是太监、女官这些具体执行者）恻隐之心的细节。
选秀的日子终于到了。
凌晨时分，天色未明，官驿内便已灯火通明，人声细微。秀女们按照吩咐，换上统一的、素淡的秀女服制，梳着规整的发髻，不许佩戴过多首饰，在宫中来人的引导下，排成队列，静默地登上前往皇宫的马车。
皇宫的巍峨，远非官驿或寻常官衙可比。朱红的高墙仿佛直插入云，金色的琉璃瓦在晨曦中闪烁着冰冷的光泽。
一道道宫门次第打开，又在一行人通过后沉重关闭，那声音仿佛敲在每个人的心上。空气中的肃穆几乎凝成了实质，连呼吸都不自觉地放轻了。
江泠儿能清晰地感觉到，越往深处，那股源于皇权的、“龙气”带来的威压就越发明显，同时，各种复杂的、属于后宫女子的“念力”——渴望、嫉妒、幽怨、算计……如同无形的蛛网，弥漫在宫墙之内。
初选的地点设在一处偏殿外的宽阔庭院。秀女们按照名册顺序，五人一组，被引入庭院，接受内监的初步筛选。
主持初选的是位面白无须、眼神略显阴鸷的中年太监，姓王，身旁还跟着几名低阶太监和女官。
队伍缓慢前行。
江泠儿垂首敛目，站在队列中，刻意将呼吸放得有些紊乱，肩膀微微内缩，显露出恰到好处的紧张。
她利用眼角余光和强化后的感知力，快速扫描着现场环境。王太监是主要的“考官”，他的表情、眼神的停留时间，直接决定秀女的去留。
此外，庭院一侧的回廊下，似乎还坐着一位身着品级较高女官服饰的嬷嬷，神色平静地喝着茶，偶尔抬眼看向场中。这位，或许是宫中某位贵人的眼线，或许是负责复核之人，是需要留意的“次要镜头”。
终于轮到了江泠儿这一组。
她随着前面四人走入庭院中央，按照指引站定。她刻意站在了靠边的位置，微微侧身，使得自己的正脸并非完全直面王太监，而是呈现一个优美的四分之三侧影。
“抬起头来。”王太监尖细的声音响起，带着惯有的傲慢。
江泠儿依言，缓缓抬起头，但眼睫依旧低垂，不敢与王太监对视。
就在抬头的一瞬间，她运用大师级的微表情控制，让眼眶微微泛红，唇色显得有些苍白，贝齿轻轻咬住下唇，流露出一丝强自镇定却难以掩饰的惶恐与卑微。
这种恐惧，并非全然假装，初入皇宫的肃杀氛围和龙气威压是真实存在的，她只是将其放大并精确地表现了出来。
王太监的目光在她脸上停留的时间，明显长于同组其他人。他眼中闪过一丝惊艳，但随即，那惊艳便被一种更为熟悉的、带着掂量与索求的神色取代。
他上下打量了江泠儿一番，尤其是在她身上那件毫无点缀的普通秀女服和空荡荡的发髻上停留了片刻。
“泠州知府江明远之女，江泠儿？”王太监翻看着名册，声音拖长。
“是……奴婢。”江泠儿的声音带着细微的颤抖，如同风中落叶。
王太监合上名册，慢条斯理地道：“咱家瞧着，你这气色，似乎不大好啊？可是身子有何不适？”这话问得刁钻，若承认不适，可能直接被剔除；若否认，又显得方才的惶恐姿态虚假。
江泠儿心中冷笑，知道这是索贿不成，刻意刁难了。她并未惊慌，反而将头垂得更低，肩膀微微瑟缩了一下，用带着泣音的、细若蚊蚋的声音回道：“回公公，奴婢……奴婢初次入宫，心中敬畏天威，实在是……惶恐万分。”
她巧妙地将“身体不适”转化为“心理敬畏”，既解释了之前的失态，又拍了皇帝的马屁，同时将“柔弱惶恐”的人设贯彻到底。
说话的同时，她的“导演思维”全开。她敏锐地察觉到，回廊下那位一直安静喝茶的女官嬷嬷，在她回答时，目光似乎在她身上停留了一瞬。
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就是现在！
她借着因“惶恐”而微微侧身、似乎想寻求依靠的无意识动作，调整了自己站立的角度，确保将自己那线条优美、白皙脆弱的脖颈，以及那虽然苍白却依旧精致得动人心魄的侧脸，恰好展现在那位女官嬷嬷的视线范围内。
这个角度，既能充分展现她的容貌优势，又因为她低垂的眼眸和微微颤抖的身体，而丝毫不显得张扬，反而充满了一种易碎的美感，极易激发保护欲——或者，毁灭欲。
王太监显然对她的回答不甚满意，皱了皱眉，还欲再说什么。
就在这时，回廊下的那位女官嬷嬷轻轻放下了茶杯，发出一声轻微的磕碰声。
王太监到嘴边的话顿住了，他飞快地瞥了那位嬷嬷一眼，见对方并无任何表示，只是依旧平静地看着前方，但多年的宫廷生涯让他瞬间明白了某种无声的暗示。
他脸上的肌肉抖动了一下，终究没再继续刁难，只是有些不耐烦地挥了挥手，在名册上画了个记号，尖声道：“下一个！”
江泠儿心中暗暗松了口气，知道这第一关，算是险之又险地过了。她保持着那副惶恐卑微的姿态，柔顺地退下，转身离开时，背影依旧带着几分惊魂未定的柔弱。
然而，在她低垂的眼眸深处，是一片冰封的湖泊，冷静无波。
宫门深似海，这仅仅是踏入门槛的第一步。她知道，自己这株菟丝花，已经在这片危机四伏又养分充足的宫墙之内，找到了第一个微小的附着点。
接下来的，将是更严酷的风雨，和……更诱人的汲取机会。