辞别高原，师徒四人折向东南。气候渐暖，景致也从雄浑苍凉转为湿润秀美。这一日，浩瀚长江如一条奔腾的玉带，横亘于大地之上，江面烟波浩渺，舟楫往来。
“师父，那就是长江吗？好壮观！”知韵趴在云头，兴奋地指着下方。凛墨和飞烟也被这天下第一大河的气势所慑，凝神观看。
秋水俯瞰着母亲河，心中涌起亲切之感。故乡木兰谷，便在这长江之畔的支流区域。正欲按下云头，在江边稍作停留，凛墨忽然轻“咦”一声，指着下游某处江湾：“师父，你们看，那里好像飘着个人！”
众人运目望去，果然见一处洄水湾里，似乎有一团衣物缠裹着什么东西，随波起伏。秋水心中一动，云头倏然降下，贴近江面。凛墨眼疾手快，俯身探手抓住那团衣物向上一提，入手沉重。用力拉出水面，竟是一个身穿单薄衣衫的女子，更为骇人的是，其腰腹间紧紧捆绑着一块数十斤重的大石！绳索深陷皮肉。
然而诡异的是，这女子面色虽苍白，却并未被水泡得肿胀变形，容颜甚至算得上清秀，双目紧闭，唇色微青，仿佛只是沉睡。更奇的是，她下身所穿并非寻常裤装，而是一件颇为贴身的、以某种富有弹性的奇异布料制成的短裤（泳裤），正是这裤子产生了相当的浮力，使得她即便绑着重石也未立刻沉入江底，而是半浮半沉地漂流至此。
“师父，她……好像还有一丝极微弱的生气！”凛墨将女子平放在岸边干燥处，探其鼻息脉搏，几乎全无，但以他修炼后的敏锐感知，却隐约察觉到女子心口深处，似乎还锁着一缕若有若无的温热，未曾完全散尽。
秋水上前，俯身仔细查看。她伸出二指，轻触女子眉心，一丝极细微的仙元探入其体内。经脉滞塞，血液近乎凝固，三魂七魄已然离体大半，仅余一丝命魂被某种强烈的执念与这奇异裤子的微弱生机吊住，未曾彻底离散。这种情况极为罕见，介乎于生死之间，说是已死可，说是一息尚存也可。
“非正常溺亡，乃谋杀沉尸。”秋水沉声道，掐指运算，天机却有些晦涩，与此女相关的部分被一股怨气与不甘所遮蔽。“她命不该绝于此，魂魄未归地府，尚有一线还阳之机。”
事不宜迟，秋水对知韵三人道：“尔等在此护法，看住她肉身，莫让虫蚁侵扰。”说罢，身形一晃，已施展遁术直入幽冥。
黄泉路畔，鬼影幢幢。秋水径直来到阎罗殿前，自有鬼吏通传。片刻，阎君升殿，见是近期新晋、名声渐起的“气节神”王秋水，倒也客气：“不知气节神驾临阴司，所为何事？”
秋水施礼，说明来意，道：“长江边有一枉死女子，名许颖，魂魄未归，阳寿未尽，肉身尚存一线生机，恳请阎君查查生死簿，放其还阳。”
阎君命判官取来生死簿，翻查良久，皱眉道：“簿上并无许颖今日当死的记录。其阳寿当有六十八载，而今不过三十有五。”他沉吟道，“此乃横死，且魂魄未入地府，或是被怨念羁绊，或是……另有蹊跷。按律，横死之魂需勾回审明因果，方可定夺。然其既未至，肉身未绝，气节神又亲来作保……”
秋水恳切道：“此女冤情似海，还望阎君通融，遣还魂使者随我走一遭，先救其性命，冤情自可慢慢查访昭雪。此亦合乎上天好生之德。”
阎君捻须思索片刻，终于点头：“也罢。还魂使者，速随气节神前往阳世，施展还魂术，引其游离魂魄归位。事毕即刻回返，不得延误！”
一位手持引魂幡、面色苍白的使者躬身领命：“谨遵法旨。”随秋水化作阴风出了鬼门关，瞬息便回到长江岸边。
还魂使者也不多言，来到许颖尸身旁，展开引魂幡，口中念念有词，挥动幡旗。只见江面微风拂过，草丛簌簌，几缕极淡的、常人无法看见的虚影从水中、从风中、从女子身上残留的衣物气息中被牵引而来，缓缓融入其躯壳。使者又取出一枚散发着柔和光芒的丹药，虚按入女子口中（实则是融入其灵台）。
肉眼可见的，女子青白的脸色开始恢复一丝血色，微弱的胸膛有了极其轻微的起伏，冰凉僵硬的四肢也渐渐软化。约莫过了一炷香时间，女子长长的睫毛颤动了几下，终于缓缓睁开了眼睛。
初时，眼神茫然空洞，仿佛不知身在何处，是生是死。渐渐地，焦距凝聚，看到了围在身旁的秋水师徒和那即将离去的、气息阴冷的还魂使者。记忆如潮水般涌回，巨大的恐惧、痛苦、愤恨席卷了她。
“啊——！”一声凄厉至极的尖叫划破江边的宁静，许颖猛地坐起，双手紧紧抱住自己，浑身剧烈颤抖，泪水奔涌而出，却哭不出声，只有喉咙里发出嗬嗬的抽气声。
秋水示意还魂使者可以离去，使者躬身一礼，化作青烟消失。她上前一步，手掌轻轻按在许颖颤抖的肩头，一股温和宁静的仙元渡入，抚平其激荡的心神。“没事了，你已经得救。慢慢说，发生了什么？”
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在秋水柔和而充满力量的声音安抚下，许颖的情绪终于稍稍平复，断断续续地讲述了她的遭遇。她本是下游“锦绣城”中数一数二的布商许家的当家主母。丈夫八年前病故，留下偌大家业和一对年幼的儿女。她咬牙撑起家业，凭借过人眼光和勤奋，将许家布庄经营得越发红火，近来更亲自设计出一种轻薄贴身、入水不沉、活动自如的“水靠”（泳衣），试制品便穿在身上，本想近日推出，必能风靡。
然而，财富与才华引来了豺狼的觊觎。丈夫的堂兄许茂才，早就对家产虎视眈眈，联合族中几个长辈，诬陷她与外姓商人勾结，欲变卖祖产，更诽谤其不守妇道。三日前，他们假意设宴调解，却在茶水中下药，将她迷晕，绑上石头，趁夜抛入长江，制造其“因丑事败露、羞愧自尽”的假象，意图侵吞全部家产，控制她的一双儿女。
“我的蓉儿、枫儿……他们才七岁和五岁啊！落在那些豺狼手里……”许颖说到此处，泣不成声，眼中却燃烧着熊熊的仇恨之火，“我不能死！我要回去！我要揭穿他们！我要夺回我孩子和家业！”
秋水看着她眼中不屈的光芒，心中已有计较。此女性情刚烈，冤屈深重，且能设计出那般巧思的衣物，亦是聪慧不凡。“你可知道，如今在世人眼中，许颖已是一具沉尸江底的尸体。你此番回去，便是‘鬼魂’了。”
许颖咬牙道：“那便做‘鬼’！只要能护住我的孩子，揭穿那些禽兽的真面目，我做鬼也要回去！”她看向秋水，忽然跪下连连磕头，“仙子！您救了我，便是我的再生父母！我不求仙子为我报仇，只求仙子传我一点自保的本事，让我有能力回去周旋！此恩此德，许颖来世结草衔环也要报答！”
秋水扶起她，叹道：“罢了，你既有此心志，我便助你一臂之力。”她将一套适合女子修炼、侧重轻身、匿迹、防身的简易仙术口诀传授给许颖，又留下几道护身灵符和一小瓶疗伤丹药。“记住，法术只为防身与达成正义之用，不可恃之为恶。你且隐姓埋名，暗中查访证据，保护儿女。时机成熟，自有沉冤得雪之日。若有性命之危，可焚烧此符，我或能感知。”她递给许颖一枚玉符。
许颖牢牢记住口诀，紧握玉符丹药，再次拜谢，眼神已然不同，充满了决绝与希望。她最后望了一眼滔滔江水，转身朝着锦绣城的方向，步履蹒跚却坚定地消失在江边芦苇丛中。
望着她远去的背影，知韵、凛墨、飞烟都沉默不语，心中沉甸甸的。人间不仅有壮丽山河，更有如此黑暗冤屈。秋水轻声道：“见众生苦，方知我辈修行之责并非独善其身。走吧，前面就是家乡了。”
长江水依旧东流，承载着无数的悲欢与离合。师徒四人再次驾云而起，将这段江边遗恨留在身后，飞往那让秋水魂牵梦萦了千年的木兰谷。