天门事件结束后的第三个月，江城进入了深秋。
梧桐树的叶子已经掉光了，光秃秃的枝桠伸向灰色的天空，像是无数只绝望的手。街道上铺满了落叶，环卫工人每天早上都要清扫，但风一吹，又会有新的叶子落下，像是永远扫不干净。
玄尘的道观迎来了一位特殊的客人。
那天下午，玄尘正在正殿打坐，听到敲门声。他起身开门，看到门外站着一个年轻人，约二十岁，穿着简单的运动服，背着一个双肩包，脸上带着几分疲惫，但眼神很清澈。
“道长，”年轻人开口，声音有些沙哑，“我听说您能处理……一些特殊的事情。”
玄尘打量着他：“你是？”
“我叫陈默。”年轻人说，“是江城大学的学生。我……我遇到了些麻烦。”
玄尘侧身：“进来吧。”
陈默走进道观，在正殿的蒲团上坐下。玄尘给他倒了杯茶，他接过，手有些抖。
“别紧张，”玄尘说，“慢慢说。”
陈默深吸一口气，开始讲述。
他是江城大学历史系的学生，一个月前，和几个同学组织了一个“废墟探险社”，去城东的一座废弃工厂探险。那座工厂是民国时期建的，曾经是纺织厂，后来倒闭了，荒废了几十年。
他们在工厂里发现了一些奇怪的东西——一些老旧的机器上刻着奇怪的符号，墙上画着一些诡异的图案，还有……一个地下室。
“地下室很隐蔽，”陈默说，“入口被一堆废铁挡住了。我们搬开废铁，看到了一个向下的楼梯。楼梯很窄，很陡，我们用手电照下去，看不到底。”
他们决定下去看看。五个人，陈默走在最前面。楼梯很长，走了大概五分钟才到底。下面是一个很大的空间，像是一个车间，但里面空荡荡的，只有一些破旧的机器和工具。
车间的中央，有一个祭坛。
“祭坛是用石头砌的，”陈默的声音开始发抖，“上面刻满了符号，和我们之前看到的那些一样。祭坛上还放着一些东西——几个小陶罐，几块黑色的石头，还有一些……骨头。”
骨头。人的骨头。
“我们当时吓坏了，”陈默说，“想立刻离开。但就在我们转身的时候，听到了声音。”
“什么声音？”
“脚步声。”陈默的眼神里充满了恐惧，“不是我们的脚步声，是从……更深的地方传来的。像是有人在下面走动，一步一步，很慢，但很清晰。”
他们想跑，但楼梯突然塌了。不是自然坍塌，像是被什么东西从下面推塌的。碎石堵住了出口，他们被困在了下面。
“然后……我们看到了‘它’。”陈默的手抖得更厉害了，“从车间深处，走出来一个人……不，不是人，是……是别的东西。”
“什么东西？”
“穿着民国时期的工装，脸很白，白得像纸，眼睛是黑色的，没有瞳孔。它看着我们，然后……然后笑了。”
玄尘皱眉：“你们逃出来了吗？”
“逃出来了，”陈默点头，“但只有我一个人。其他四个人……都死了。”
“怎么死的？”
“被它杀了。”陈默闭上眼睛，像是在回忆痛苦的事情，“它很快，快得看不清。我们想反抗，但没用。它抓住了一个同学，把他按在祭坛上，然后……然后那个同学就变成了一具干尸，就像被抽干了所有水分一样。”
玄尘想起了仁和医院的干尸，还有封门村的那些“活着的死人”。看来黄泉会虽然被重创，但他们的余孽还在活动，而且可能找到了新的据点。
“你最后是怎么逃出来的？”玄尘问。
“我也不知道，”陈默摇头，“我当时吓坏了，只知道拼命跑。跑到车间的角落，发现了一个通风管道，就钻了进去。管道很窄，但我硬挤进去了。爬了很久，终于爬到了外面。出来的时候，已经是第二天早上了。”
他顿了顿，说：“我报警了，警察去了，但什么都没找到。楼梯是塌了，但下面什么都没有，没有祭坛，没有干尸，也没有……那个东西。警察说我可能是受了惊吓，产生了幻觉。但我很清楚，那不是幻觉。那四个同学，真的死了，而且尸体不见了。”
玄尘沉思。听起来像是黄泉会的手法——用活人献祭，炼制成干尸，作为某种仪式的材料。但黄泉会的主力不是已经被消灭了吗？少主死了，鬼眼也死了，难道还有别的分支？或者，是别的组织在模仿？
“那个工厂在哪里？”他问。
“在城东，旧工业区那边。”陈默说，“离市区有点远，平时很少有人去。道长，您能帮帮我吗？我想知道真相，想知道我的同学们到底怎么了。”
玄尘想了想，说：“我可以去看看。但你要答应我，不管看到什么，听到什么，都要听我的指挥，不能擅自行动。”
“我答应！”陈默立刻说。
“那好，明天早上，我们在这里集合，去工厂看看。”
送走陈默后，玄尘给张浩打了个电话，把情况说了一下。张浩说他明天有事，不能一起去，但可以派两个信得过的同事在附近接应。
“小心点，”张浩提醒，“黄泉会虽然被重创了，但可能还有残余势力。而且，有些东西可能比黄泉会更危险。”
“我知道。”玄尘说。
第二天一早，陈默准时来到道观。他看起来很紧张，但眼神很坚定。
“走吧。”玄尘背起背包，里面装着必要的法器。
他们坐公交车去城东。旧工业区在江城的边缘，曾经是工业中心，但现在大部分工厂都倒闭或搬迁了，留下一片片的废墟。
下车后，还要步行一段路。路两边是废弃的厂房，墙上爬满了爬山虎，窗户玻璃都碎了，黑洞洞的窗口像是一只只眼睛，在注视着他们。
陈默带着玄尘来到一座工厂前。工厂的大门已经锈死了，他们从旁边的一个缺口钻进去。
里面很大，很空旷。地上散落着机器零件、废铁、还有一些生活垃圾。空气里有股霉味和铁锈味。
“地下室在那边。”陈默指着一个方向。
他们走向厂房的深处。那里堆着一堆废铁，废铁后面，果然有一个向下的楼梯。
楼梯口被碎石堵住了，但能看出是新近坍塌的。
“就是这里，”陈默说，“楼梯本来是完好的，那天突然塌了。”
玄尘检查了一下碎石。碎石很新，断面很整齐，像是被什么东西从下面顶碎的。
他拿出罗盘，罗盘的指针在轻微地颤动，指向楼梯下方。
阴气很重。
“你在上面等着，”玄尘对陈默说，“我下去看看。”
“不，”陈默摇头，“我要一起去。我的同学们可能还在下面，我要……至少要找到他们的尸体。”
玄尘看着他坚定的眼神，最终点头：“好，但跟紧我，不要乱走。”
他们搬开一些碎石，清出了一个可以下去的缝隙。玄尘先下去，陈默跟在后面。
楼梯很陡，很窄，两边的墙壁湿漉漉的，长满了苔藓。手电光在黑暗中晃动，照亮了一小片区域。
走了大概三分钟，到底了。
下面确实是一个车间，和陈默描述的一样。很大，很空旷，地上积着厚厚的一层灰尘。中央有一个……祭坛。
祭坛是用黑色的石头砌成的，约两米高，三米宽。上面刻满了符号——和黄泉会用的符号很像，但有些细微的差别。
祭坛上放着一些东西：几个小陶罐，已经裂了；几块黑色的石头，像是某种矿石；还有一些……骨头。
但不是人的骨头，是动物的骨头。
陈默愣住了：“不对……那天我们看到的是人的骨头……”
玄尘走到祭坛前，仔细检查。祭坛上的灰尘很均匀，不像是最近被人动过。那些陶罐和石头也很旧了，至少有几十年了。
“你确定是这里吗？”他问。
“确定，”陈默说，“就是这个车间，就是这个祭坛。但……但东西不一样了。”
玄尘皱起眉头。如果陈默说的是真的，那说明有人在他们离开后来过这里，清理了现场，换上了这些东西。
但为什么要这么做？是为了掩盖什么？还是为了……引诱更多的人来？
他突然想到了什么：“你说那天听到了脚步声，是从更深的地方传来的？”
“对，”陈默指向车间的深处，“从那边。”
玄尘顺着他指的方向走去。车间的尽头，有一扇门，门是铁质的，已经锈迹斑斑。门上挂着一把锁，但锁已经坏了。
他推开门，里面是另一个房间。
这个房间很小，约十平米。房间里有一个工作台，台上放着一些工具——锤子、凿子、钳子，还有……手术刀。
墙上挂着一些图纸，画的是人体的解剖图，但标注的不是器官，而是……穴位和经络。还有一些奇怪的符号，旁边写着注释，像是某种仪式的步骤。
“这是……”陈默惊讶地说，“这像是……实验室？”
玄尘检查工作台。台面上有一些暗红色的污渍，已经干了，像是血迹。他用手摸了摸，放在鼻子前闻了闻。
确实是血，而且是人血。
“看来你看到的不是幻觉，”他说，“这里确实发生过什么。”
他继续检查房间。在墙角，他发现了一个暗门。
暗门很隐蔽，藏在墙纸后面。玄尘撕开墙纸，露出了一个门形的缝隙。门上没有把手，只有一个凹槽，形状很特别。
“这是什么？”陈默问。
“锁孔。”玄尘说，“但需要特定的钥匙。”
他拿出青铜钥匙，试着插入凹槽。钥匙很合适，但转不动。
不是这把钥匙。
“需要别的钥匙。”他说，“或者……需要别的方法。”
他仔细观察凹槽的形状。凹槽是圆形的，中间有一个十字形的凸起。
这个形状……有点眼熟。
他想起了什么，从背包里拿出一个东西——是清源留下的那块黑色晶石。晶石的形状和凹槽很像。
他试着将晶石放入凹槽。
严丝合缝。
晶石开始发光，暗门缓缓打开了。
门后面，是一条向下的通道。通道很窄，只能容一人通过，墙壁上点着油灯，发出幽蓝的光。
“还要下去？”陈默有些害怕。
“要。”玄尘说，“真正的秘密，可能就在下面。”
他们走进通道。通道很长，走了大概十分钟，前面出现了光——不是油灯的光，而是……自然光？
不可能，这是地下深处，怎么会有自然光？
走出通道，眼前豁然开朗。
这里是一个……地下花园。
是的，花园。地下有一个巨大的空间，顶部很高，看不到顶，但有光从裂缝透下来，像是天光。地面上种满了植物——不是普通的植物，而是一些奇花异草，有些在发光，有些在散发香气。
花园中央，有一个亭子。亭子里坐着一个人。
一个老人，约七八十岁，穿着旧式的长衫，头发花白，但梳理得很整齐。他正在泡茶，动作很优雅，很从容。
看到玄尘和陈默，他抬起头，微微一笑：“来了？坐。”
玄尘警惕地看着他：“你是谁？”
“我是这里的主人。”老人说，“你可以叫我……‘园丁’。”
“园丁？”
“对，”老人点头，“我负责照顾这个花园，也负责……接待客人。”
他倒了两杯茶，推到桌子对面：“请用。”
玄尘没有动。陈默站在他身后，紧张地看着老人。
“不用紧张，”老人说，“我没有恶意。如果我想害你们，你们根本走不到这里。”
“我的那些同学呢？”陈默忍不住问，“他们在哪里？”
老人看了他一眼，叹了口气：“他们……已经成了花园的养分。”
“什么？！”陈默脸色大变。
“别激动，”老人摆摆手，“听我解释。”
他站起身，走到亭子边，指着花园里的植物：“你们看这些花，美吗？”
那些花确实很美，五彩缤纷，形态各异，有些还在微微发光。
“但这些花不是普通的植物，”老人说，“它们需要特殊的养分才能生长。那种养分，就是……人的生命。”
玄尘明白了：“你在用活人献祭，培养这些花？”
“不是献祭，”老人纠正，“是‘转化’。将短暂的生命，转化为永恒的美。你不觉得，这很浪漫吗？”
“浪漫？”陈默愤怒地说，“你杀了我的同学，还说是浪漫？”
“他们并没有完全死去，”老人平静地说，“他们的生命以另一种形式延续着。你看那朵蓝色的花，它的花瓣在夜晚会发出幽光，那是小张的生命；那朵红色的花，香气特别浓郁，那是小李的生命；还有那朵白色的花，形状像蝴蝶，那是小王的生命……”
“够了！”陈默想冲过去，但被玄尘拉住了。
“冷静，”玄尘低声说，“他很强，我们不是对手。”
老人笑了：“还是这位道长有见识。不错，我确实很强。但我并不想和你们为敌。事实上，我很欢迎你们来。尤其是你，道长。”
他看向玄尘：“你身上有清源的气息，还有……钥匙。你是清源的传人吧？”
“你认识清源前辈？”玄尘问。
“认识，”老人点头，“三百年前就认识了。那时候，我们还是朋友。一起研究道法，一起探索奥秘。但后来，我们走上了不同的路。”
“不同的路？”
“清源选择了守护，选择了牺牲自己，封印天门。而我……”老人顿了顿，“选择了创造，选择了用另一种方式，追求永恒。”
他走回亭子，坐下：“我知道你们在想什么。你们觉得我是坏人，是邪道。但我不这么认为。我只是在做我认为正确的事情。”
“用别人的生命来追求自己的永恒，这正确吗？”玄尘冷冷地问。
“为什么不行？”老人反问，“生命本来就是有限的，与其在短暂的时间里碌碌无为，不如将生命转化为更美丽、更持久的东西。你看这些花，它们可以开放几百年，甚至几千年。而那些人的生命，如果不转化，几十年后就什么都没有了。我给了他们永恒，这难道不是一种慈悲吗？”
“这不是慈悲，是自私。”玄尘说，“你没有权力决定别人的生命该如何使用。”
“权力？”老人笑了，“在这个世界上，力量就是权力。我有力量，所以我决定了。就像你们现在，没有力量反抗我，所以只能听我说。”
他喝了一口茶，继续说：“不过，我今天心情好，不想杀你们。尤其是你，道长。你是清源的传人，我给他一个面子。你们可以离开，但有一个条件。”
“什么条件？”
“把钥匙留下。”老人说，“那块黑色晶石，是清源从天门里带出来的，是开启‘永生之门’的关键。我需要它。”
“永生之门？”玄尘皱眉，“那是什么？”
“是天门的一部分，”老人说，“但不是你们知道的那个天门。是另一扇门，一扇通往……真正永恒的门。”
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他眼中闪过一丝狂热：“清源太保守了，他只想着封印，不想着探索。但我不同，我想知道门后面是什么。我想知道，真正的永恒是什么样子。”
玄尘明白了。这个老人，可能是清源当年的同伴，也可能是……叛徒。他背叛了清源，走上了邪道，现在还想打开另一扇门。
“我不会把钥匙给你的，”玄尘说，“那扇门不能打开。”
“为什么？”老人问，“你甚至不知道那扇门后面有什么，就断定不能打开？”
“因为清源前辈封印它，一定有他的理由。”
“清源……”老人冷笑，“他太胆小了。他害怕未知，害怕改变。但我不怕。我已经活了三百多年了，但我还想活得更久，甚至……永生。”
三百多年。这个老人，可能和清源、凌虚子是同时代的人，因为某种方法活到了现在。
“你是怎么活这么久的？”玄尘问。
“用花园的养分，”老人坦然道，“每当我感到生命力在衰退时，就会‘转化’一个人，用他的生命来延续我的生命。三百年了，我已经转化了数百人。这座花园，就是我的生命之源。”
陈默听得浑身发抖。数百人……这个老人已经杀了数百人，只是为了自己活着。
“你是恶魔。”陈默咬着牙说。
“恶魔？”老人笑了，“也许吧。但至少，我还活着。而那些被我转化的人，也以另一种形式活着。这不比彻底消失好吗？”
玄尘知道，说不通了。这个老人已经完全扭曲了，他认为自己是对的，听不进任何道理。
只能动手了。
他握紧了铜匕首，另一只手握住了镇魂铃。
老人看到他的动作，摇摇头：“何必呢？你打不过我的。在这里，我是主宰。这个花园的一切，都在我的掌控之中。”
他拍了拍手。
花园里的植物突然开始活动。那些花伸展着枝叶，像触手一样向玄尘和陈默伸来。那些草的叶片变得锋利，像刀刃一样。
“小心！”玄尘推开陈默，挥刀砍向伸来的花枝。
花枝被砍断，流出绿色的汁液，但更多的花枝伸了过来。
陈默吓得后退，但身后的植物也在活动，形成了一个包围圈。
“没用的，”老人悠闲地喝着茶，“这些植物都是我培养的，它们只听我的命令。你们逃不掉的。”
玄尘摇响镇魂铃。铃声在花园里回荡，植物的动作停滞了一瞬，但很快又恢复了。
“镇魂铃？”老人挑眉，“清源连这个都给你了？可惜，在这里没用。这个花园是一个独立的空间，有自己的规则。外面的法器，在这里效果有限。”
玄尘感到棘手。他的法术被压制了，镇魂铃也没用，只能靠肉搏。但植物的数量太多了，他一个人根本应付不过来。
陈默已经被植物缠住了，脚踝被草叶缠住，动弹不得。
“道长……救我……”陈默挣扎着。
玄尘想冲过去救他，但被更多的植物挡住了。
老人放下茶杯，站起身：“游戏该结束了。把钥匙给我，我可以放你们离开。否则，你们就和那些花作伴吧。”
玄尘咬牙。他知道，现在的情况很不利。但他不能交出钥匙，那会带来更大的灾难。
突然，他想起了一件事。
清源的笔记里提到过，黑色晶石不仅是钥匙，也是一件法器。它可以吸收和释放能量，如果使用得当，可以产生巨大的威力。
但清源警告过，不要轻易使用，因为晶石里蕴含着门的能量，使用不当可能会引发不可预知的后果。
但现在，顾不了那么多了。
玄尘从背包里拿出黑色晶石，握在手中。
老人看到晶石，眼睛亮了：“对，就是这样。把它给我。”
玄尘没有给他。他闭上眼睛，集中精神，将自身的法力注入晶石。
晶石开始发光。不是柔和的光，而是强烈的、刺眼的白光。光芒以晶石为中心，向四周扩散。
接触到白光的植物，开始枯萎、凋零、化作灰烬。
老人的脸色变了：“你……你在干什么？！”
“我在做我该做的事情。”玄尘说。
他继续注入法力。晶石的光芒越来越亮，范围越来越大。整个花园都在光芒中颤抖，那些奇花异草在迅速枯萎。
“不……不要……”老人惊恐地大叫，“我的花园……我的生命……”
他想冲过来抢晶石，但被光芒挡住了，无法靠近。
玄尘感到自己的力量在迅速消耗。晶石像是一个无底洞，疯狂地吸收着他的法力，甚至……生命力。
但他没有停下。他知道，这是唯一的机会。
光芒达到了顶点。整个地下花园被白光吞没。
当光芒渐渐散去时，玄尘倒在了地上，晶石从他手中滚落。
陈默从枯萎的植物中挣脱出来，跑到玄尘身边：“道长！你怎么样？”
玄尘睁开眼睛，很虚弱：“我没事……那个老人呢？”
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陈默看向亭子。老人还站在那里，但已经……变了。
他的身体开始干瘪，皮肤皱缩，头发脱落，像是瞬间老了几百岁。
“不……不可能……”老人看着自己的手，声音沙哑，“我的生命……我的永恒……”
他倒在地上，化作一堆灰尘，消散在空气中。
花园里的植物全部枯萎了，化作一片灰烬。
那些被转化的生命，终于得到了解脱。
玄尘挣扎着站起来，捡起晶石。晶石的光芒已经暗淡了，里面似乎有什么东西在流动，像是……液体。
“我们……成功了？”陈默问。
“暂时成功了，”玄尘说，“但这里不能留。这个空间不稳定，可能会坍塌。”
他们快速离开地下花园，回到上面的车间。刚爬出楼梯，就听到下面传来坍塌的声音。
整个地下空间，彻底坍塌了。
废墟工厂恢复了平静，像是从未发生过什么。
但玄尘知道，事情还没有结束。
那个老人提到了“永生之门”，还说黑色晶石是钥匙。这意味着，可能还有另一扇门，另一个威胁。
而且，黄泉会的残余势力可能还在活动，甚至可能有新的组织出现。
战斗，可能还会继续。
但今天，他们赢了。
他们救出了那些被转化的生命，摧毁了一个邪恶的据点。
这就够了。
“我们回去吧。”玄尘说。
他们离开工厂，回到道观。
路上，陈默问：“道长，您说……那些花里的生命，真的得到解脱了吗？”
玄尘沉默了一会儿，说：“我不知道。但至少，他们不用再被囚禁了。死亡不是终结，也许是另一种开始。”
陈默点点头，没有再说话。
回到道观后，玄尘将黑色晶石锁进了密室。这个东西太危险，不能随便使用。
他给张浩打了个电话，简单说了一下情况。张浩说会派人去工厂那边看看，确保没有遗漏。
挂断电话后，玄尘坐在正殿里，看着三清像，陷入了沉思。
清源、凌虚子、还有那个老人……三百年前，他们曾经是朋友，但走上了不同的路。一个选择牺牲，一个选择守护，一个选择背叛。
现在，轮到他了。
他会选择哪条路？
他不知道。
但他知道，无论选择哪条路，都要对得起自己的心。
对得起那些牺牲的人。
对得起这个世界。
夜深了。
玄尘吹灭蜡烛，准备休息。
明天，又是新的一天。
而新的挑战，可能已经在路上了。
但他已经准备好了。
无论是什么，他都会面对。
因为这是他的使命。
也是他的选择。