死寂，
彻底的、令人窒息的死寂。
通道内弥漫着高温空气灼烧肺部的刺痛感和浓烈的焦糊味。身后那被熔毁的入口如同怪兽狰狞的伤疤，无声地诉说着刚才那场仅差分毫的毁灭。
黑暗中，只有众人粗重而压抑的喘息声，以及心脏在胸腔里疯狂擂鼓的咚咚声。
“咳咳……咳咳咳……”帕克被烟尘呛得剧烈咳嗽起来，打破了这令人窒息的沉默，“活……活下来了……妈的……又活下来了……”
劫后余生的庆幸并未持续多久，现实的冰冷便迅速蔓延开来。黑暗、封闭、未知、伤员累累、能源耗尽……他们再一次被扔进了绝境的深渊。
“何啸，何啸你怎么样？”莉娜焦急的声音响起，她摸索着找到瘫倒在地的何啸，手指触碰到他冰冷汗湿的额头和依旧在微微渗血的鼻孔，心猛地一沉。
何啸的呼吸极其微弱，意识已经完全陷入昏迷，身体时不时地轻微抽搐，皮肤下那些细微的金色裂痕似乎又扩大了一些，在绝对的黑暗中，甚至能隐约看到一丝丝极其微弱的、不祥的光芒透出。过度透支“秩序”力量和精神力的反噬，正在急剧恶化他的状态。
“他情况很糟，必须想办法！”莉娜带着哭腔喊道，手忙脚乱地想从包里找医疗凝胶，却摸了个空——最后一管已经在之前用完了。
“让我看看。”凯斯摸索过来，凭借记忆和触感检查着何啸的状况，眉头拧成了死结，“体温很低，脉搏微弱……像是生命力在快速流失……”他束手无策，在这种环境下，没有任何医疗手段。
“光球……要是光球在就好了……”莉娜绝望地喃喃自语，泪水无声滑落。那个总能带来温暖和奇迹的伙伴，已经不在了。
就在这时，一直沉默的守石长老，忽然发出了极其微弱的声音。他胸口的蓝色石头，光芒已经黯淡到几乎熄灭，但他还是挣扎着，用枯瘦的手指向何啸，又指了指自己，然后做出了一个“贴近”的手势。
“长老……您是说……”莉娜似乎明白了什么，但又不敢确定。
守石长老艰难地点了点头，用生涩的通用语挤出几个词：“……石头……最后的……歌……也许……能……安抚……指引者……”
他想用晶语者最后的力量，尝试安抚何啸体内那暴走的力量？
“这太危险了！您也……”莉娜担心长老的身体。
守石长老摇了摇头，眼神坚定而平和，仿佛早已做好了某种准备。他示意莉娜将他的手放在何啸的胸口。
莉娜咬着牙，依言照做。
守石长老闭上眼睛，用尽最后的气力，再次低声吟唱起那首古老而空灵的歌谣。这一次，歌声更加微弱，却更加纯粹，仿佛剥离了所有杂质，只剩下最本源的、关于“守护”与“稳定”的意念。
他胸口那黯淡的石头，最后的光芒如同呼吸般，随着歌声缓缓流淌而出，如同温柔的溪流，缓缓注入何啸的胸口。
奇迹般的，何啸身体的抽搐竟然渐渐平息了！皮肤下那些躁动的金色裂痕也似乎被抚平了一些，光芒不再那么刺眼，变得柔和了许多。他的呼吸虽然依旧微弱，却平稳了一些。
而守石长老，在歌声最后一个音节落下时，手臂无力地垂落，胸口的石头彻底熄灭，头一歪，再次陷入了深度昏迷，气息比之前更加微弱，仿佛风中残烛。
“长老！”莉娜惊呼，心中充满了感激和愧疚。
“……暂时……稳定了……”何啸的嘴唇极其轻微地动了一下，发出几乎听不见的声音，似乎恢复了一丝极其微弱的意识，但依旧无法醒来。
这短暂的缓解给了众人一丝喘息之机，但根本问题并未解决。他们依旧被困在黑暗里。
“妈的，这鬼地方伸手不见五指！得有点光！”雷克斯的声音在黑暗中响起，带着烦躁。他摸索着墙壁，试图找到什么能照明的东西。
“别乱动！小心触发什么陷阱！”凯斯低声警告，他的声音充满了疲惫。
“不动等着饿死渴死在这里吗？”雷克斯反驳，但动作还是小心了许多。
窸窸窣窣的摸索声在黑暗中响起。老约翰也在附近徒劳地扒拉着，嘴里念叨着：“要是有点备用电源也好啊……”
突然，他的手指碰到了一个冰冷、小巧、方方正正的东西，就掉落在何啸身边的阴影里。
“咦？这是什么？”帕克捡起那个东西，凭触感感觉像是个金属块。
“什么东西？”凯斯警惕地问。
“不知道……摸着像个……数据存储芯片？”帕克不确定地说，“好像是刚才爆炸的时候，从何啸身上或者那个烧毁的盒子里崩出来的？”
数据芯片？在这种时候？
一丝微弱的希望之火再次点燃。斯特兰之前拼命下载和保存数据的行为，给他们留下了深刻的印象。万一这里面有什么有用的信息呢？
“能读取吗？”凯斯立刻问道。虽然希望渺茫，但这是黑暗中唯一能抓住的东西了。
“我看看……这接口……好像不是标准制式……”帕克摸索着芯片的边缘，“等等……这纹路……怎么有点眼熟……”他猛地想起什么，从自己破烂的工具包里摸索了半天，掏出一个之前从“坚毅号”物资里找到的、多功能工具臂上的通用接口适配器。
“试试这个……”他小心翼翼地将芯片插入适配器。
嗤……
适配器上的一个极小指示灯，竟然极其微弱地闪烁了一下绿光，读出来了。
“有电，这芯片自带微能源。”帕克惊喜道，“快，谁还有能显示的东西？”
莉娜想起之前那个银盒子虽然烧毁了，但似乎有个极小的基础状态屏幕还残留着一点微光？她摸索着找到那焦黑的残骸，果然，一个只有指甲盖大小、布满裂纹的屏幕，还散发着极其微弱的、随时会熄灭的光芒。
帕克赶紧将适配器凑近那个小屏幕。
断断续续、扭曲模糊的文字和图像，艰难地在小屏幕上滚动显示出来。众人立刻围拢过来，屏息凝神地辨认着。
大部分数据都损坏严重，无法识别。但偶尔有几段相对清晰的信息闪过：
【……日志片段：……‘主脑’并非终极……之上仍有……‘观测者’……】 【……警告：……避免进入……‘回响长廊’……区域……精神污染……】 【……星图碎片：……标注……‘摇篮’星系……坐标……（严重损坏）】 【……技术蓝图：……低功耗环境维生系统……（部分完整）】
信息支离破碎，却每一个都蕴含着巨大的信息量。
“主脑之上还有‘观测者’？”凯斯感到一股寒意，“回响长廊？精神污染？这地方到底有多少诡异？”
“摇篮星系？那是什么地方？”雷克斯疑惑。
“……家……”一个极其微弱的声音突然响起。
是何啸，他又清醒了一点，眼睛艰难地睁开一条缝，看着那模糊的屏幕，眼神中闪过一丝迷茫和……熟悉感。
“……星图……感觉……熟悉……”他断断续续地说，“……光球……的记忆里……好像……有……”
光球的记忆里有这个“摇篮”星系的坐标？难道那里和光球，或者说和“秩序本源”有关？
就在这时，屏幕上的图像再次变化，显示出了一张相对完整的、结构复杂的……管道系统图？似乎是他们所在的这艘肃清者战舰的内部结构图的一部分。
图上清晰地标注着他们现在的位置（一个不起眼的维护通道），以及几条通向不同区域的路径。
一条路径标注着【高风险：通往核心动力层（‘饥饿’污染区）】。 一条路径标注着【极高风险：通往‘回响长廊’（禁止进入）】。 而最后一条路径，蜿蜒曲折，绕过许多危险区域，最终指向一个标注着【外部对接舱-7（常闭，备用出口）】的地方！
外部对接舱，出口。
希望如同闪电，瞬间照亮了黑暗。
“有出口，这条通道能通到外面。”帕克激动地声音发颤。
“但这条路看起来也不短，而且肯定有守卫或者监控。”凯斯保持着冷静，仔细研究着路线上的各种标注和警告，“我们需要一个计划。”
“何啸这状态，根本走不了多远……”莉娜看着气息微弱的何啸，心又沉了下去。
屏幕上，关于那个低功耗环境维生系统的蓝图再次闪过，这一次似乎更加完整一些。
“……也许……不用走……”何啸再次开口，声音依旧微弱，却带着一丝奇异的洞察力，“……那个维生系统……可以……改造……” “……把……维护通道里的……废弃线路……利用起来……” “……制造一个……临时的……‘安全屋’……” “……争取……时间……”
利用现有的废弃线路，改造出一个临时避难所？这听起来像是天方夜谭。
但说出这话的是何啸，是刚刚引导他们创造了奇迹的何啸。
“图纸……能看清吗？”凯斯看向老约翰。
帕克使劲眯着眼，几乎把脸贴在那微小的屏幕上：“……有点复杂……但……核心部分……好像……能看懂……需要……找到几个……特定的……转换接口和……能量缓冲器……这通道里……说不定……真有废弃的……”
技术上的事情，给了帕克一丝活力。
“我和雷克斯去找需要的零件和线路。莉娜，你照顾何啸和长老。帕克，你研究图纸，告诉我们找什么。”凯斯迅速做出分工。
黑暗中的求生再次开始。凭借芯片提供的零星图纸和微弱屏幕的光芒，雷克斯和凯斯小心翼翼地沿着通道摸索，拆解着墙壁上那些早已废弃的线缆和装置。帕克则紧张地指挥着，莉娜则时刻关注着何啸和长老的状态，心中祈祷。
过程缓慢而艰难，不时需要停下来躲避远处传来的巡逻机械的脚步声（幸好主脑似乎还未完全恢复对此地的控制，巡逻并不密集）。
几个小时后，他们竟然真的凑齐了大部分所需的零件。在一个相对隐蔽的管道岔口，凯斯和雷克斯按照帕克的指导，笨拙却又精准地将那些破烂零件组装起来，连接上管道深处挖掘出的、还有微弱电流流过的废弃线路。
“……最后……接通……”帕克声音颤抖着指挥。
雷克斯将最后一根线缆接好。
嗡……
一阵极其微弱、却稳定的能量波动传来。一个几平方米范围的区域，被一层淡淡的、肉眼几乎看不见的能量场笼罩了起来。能量场内，刺鼻的焦糊味和大部分辐射尘埃被隔绝在外，空气似乎都清新了一点，温度也略微上升。
临时维生屏障——成功了！
虽然简陋得可怜，但在这绝望的黑暗中，这小小的安全区域仿佛天堂一般。
众人小心翼翼地将何啸和守石长老挪进屏障范围内。何啸的眉头似乎舒展了一些，呼吸也更加平稳。
暂时……安全了。
精疲力尽的众人瘫坐在屏障内，分享着最后一点清水和压缩食物。黑暗中，只有彼此的心跳和呼吸声。
“……那个‘摇篮’星系……”凯斯打破了沉默，目光看向那依旧闪烁着微弱光芒的芯片屏幕，“……如果……如果那里真的和光球有关……甚至可能是……‘秩序’的起源地之一……也许……那里有办法彻底治好何啸？甚至……对抗主脑和‘饥饿’？”
回家的诱惑，前所未有的强烈。
不仅仅是为了生存，更是为了寻找一切的答案和最终的希望。
“但坐标损坏了……”莉娜低声道。
“……我能……感觉到……”何啸再次微弱地开口，他闭着眼睛，仿佛在捕捉脑海中的星图碎片，“……大概……方向……可以……” “……需要……一个……能进行……长距离……跃迁的……飞船……”
飞船？在这肃清者的老巢里找一艘能跃迁的飞船？这听起来比登天还难。
“外部对接舱……”雷克斯指着图纸上的标注，“那里……会不会有？”
希望似乎就在眼前，却又隔着一道道深渊。
就在众人思考着如何前往对接舱时——
滴答。
一声极其轻微、仿佛水滴落地的声音，突然从通道深处传来。
在死寂的黑暗中，这声音异常清晰。
所有人瞬间绷紧了神经，屏住呼吸。
滴答……滴答……
声音很有规律，正在缓慢地……靠近？
是什么？冷凝水？泄漏的液体？还是……别的什么东西？
凯斯和雷克斯缓缓站起身，握紧了手中简陋的“武器”，警惕地望向黑暗的通道深处。
莉娜的心提到了嗓子眼，下意识地握紧了何啸的手。
那“滴答”声，越来越近，越来越清晰……
仿佛死亡的钟摆，正在缓缓走向他们刚刚获得的、脆弱的避难所。