滴答…滴答…
那富有节奏的、如同缓慢滴水的声音，在死寂的通道深处回荡，不紧不慢，却带着一种令人毛骨悚然的穿透力，精准地敲打在每个人的心跳间隙上。
刚刚获得的短暂安全感瞬间荡然无存。临时维生屏障那微弱的光芒，此刻仿佛成了黑暗中唯一的靶心，吸引着未知的危险靠近。
“什么东西？”雷克斯压低声音，肌肉紧绷，手中的半截金属板握得死紧，眼睛死死盯着声音传来的方向。那里只有一片浓得化不开的黑暗。
凯斯示意众人保持绝对安静，缓缓移动到屏障边缘，将莉娜、何啸和昏迷的长老护在身后。帕克吓得大气不敢出，死死攥着那个显示着残缺图纸的烧焦屏幕，仿佛它能提供什么保护。
滴答…滴答…
声音更近了。已经能隐约听到某种湿滑的物体拖过金属地面的细微摩擦声。
何啸在莉娜怀中不安地扭动了一下，眉头再次紧锁，似乎那声音也干扰到了他脆弱的意识。
“……水……又不是水……”他发出模糊的呓语，“……像……粘稠的……能量……在……滴落……”
能量滴落？这描述让众人更加不安。
突然，声音在距离他们藏身的管道岔口不远处停了下来。
死寂再次降临，只有心脏狂跳的声音在耳边轰鸣。
几秒钟后，一种新的声音响起——极其细微的、仿佛无数细小金属片在摩擦碰撞的“沙沙”声。
紧接着，一点幽蓝色的、如同鬼火般的光芒，在黑暗中亮起。那光芒微弱却稳定，映照出一个极其诡异的轮廓——
那是一个大约半人高的、由无数废弃金属零件、断裂线缆甚至细小的螺丝钉拼凑而成的、勉强具有人形的“东西”。它的“身体”不断有细小的零件因为移动而掉落，发出“沙沙”声，但又不断有新的零件从黑暗中吸附过来，补充上去，维持着它那摇摇欲坠的形态。
而它的“头部”，则是一个破损的、闪烁着幽蓝光芒的球形传感器，那“滴答”声，正是从传感器破裂的缝隙中，不断渗出的、某种粘稠的幽蓝色液体滴落在地面发出的声音。
这诡异的造物，就那样静静地“站”在黑暗中，幽蓝的“独眼”似乎正“凝视”着维生屏障的方向。它没有表现出攻击性，也没有离开，只是静静地站在那里，不断地“滴答”着。
“……这是……什么鬼东西？”雷克斯的声音带着难以置信的惊愕。这既不像肃清者的造物，也不像“饥饿”的衍生物，更像是一个……失控的、自发的垃圾聚合体？
“它……好像没有恶意？”莉娜不确定地说，她的感知力告诉她，这个诡异的“滴答者”散发出的情绪波动非常奇怪，不是杀戮，也不是贪婪，而更像是一种……困惑？和一种强烈的……好奇？
“不能掉以轻心。”凯斯依旧保持高度警惕，“任何异常都可能致命。”
就在这时，何啸的身体猛地抽搐了一下，发出一声痛苦的呻吟。他眉心的皮肤下，那些金色的裂痕再次亮起，并且开始微微脉动，频率竟然和那“滴答”声隐隐吻合！
“……连接……它……在……呼唤……”何啸断断续续地说着，眼神空洞地望向那个“滴答者”。
“呼唤？呼唤什么？”莉娜急切地问。
“……破碎的……意识……很多……混合在一起……”何啸的声音仿佛梦呓，“……是……之前……被主脑……净化掉的……‘异常单元’……的……残渣……” “……它们……没有完全消失……凭着本能……吸附物质……聚合起来……” “……它们……很痛苦……也很……迷茫……” “……它们……感觉到了……我身上的……‘秩序’……像……灯塔……”
被主脑净化后的残渣？凭借本能聚合的破碎意识？众人听得头皮发麻。这艘战舰内部，到底还隐藏着多少这种诡异的存在？
那“滴答者”似乎也感应到了何啸身上那特殊的秩序波动，它那幽蓝的独眼闪烁了几下，竟然缓缓地、一步一摇晃地、向着维生屏障走了过来。
“它过来了！”雷克斯举起金属板，准备攻击。
“等等！”莉娜突然阻止了他，她紧紧盯着“滴答者”，“它……好像……没有敌意……它……想……沟通？”
沟通？跟一个由垃圾和破碎意识组成的怪物？
在众人惊疑不定的目光中，“滴答者”停在了维生屏障之外。它伸出一条由扭曲线缆构成的“手臂”，小心翼翼地、颤抖地触碰了一下屏障。
滋啦！
屏障泛起细微的涟漪，将它的手弹开。但它似乎并不气馁，再次尝试，这一次，它那不断滴落粘稠蓝液的“独眼”，紧紧“盯”着屏障内的何啸。
何啸也挣扎着抬起头，涣散的目光与那幽蓝的独眼对上。
一瞬间，仿佛有什么无形的桥梁搭建了起来！
何啸的身体剧烈地一震！眼中爆发出混乱的光芒，无数破碎的、扭曲的、充满痛苦和恐惧的记忆碎片如同洪流般冲入他的意识。那是无数被主脑判定为“异常”并净化的个体最后的哀嚎。
“呃啊啊——！”何啸发出了痛苦的惨叫，抱住了头。
“何啸！”莉娜惊骇万分，想切断这种连接，却无从下手。
但就在这痛苦的洪流中，何啸也捕捉到了一些别的东西——一些零散的、关于这艘战舰内部结构的记忆片段、一些巡逻路线的规律、甚至……一些关于“外部对接舱-7”的近期状态！
【……对接舱-7……三日前……有小型侦察舰……入港检修……尚未离港……】 【……守卫……常规配置……两名净化者……周期性巡逻……】 【……舰体识别码……泽塔……7……】
信息断断续续，却无比珍贵！
何啸强行忍受着意识被撕裂的痛苦，努力记忆和梳理着这些碎片！
几秒钟后，连接似乎达到了极限，或者说“滴答者”那破碎的意识无法再维持稳定。它猛地后退几步，幽蓝的独眼疯狂闪烁，身体上的零件哗啦啦掉了一地，发出的“滴答”声也变得急促而混乱！它仿佛承受不住何啸身上那相对完整的秩序波动，发出一声无声的尖啸，猛地转身，踉踉跄跄地逃入了黑暗深处，只留下一地狼藉和逐渐远去的、混乱的滴答声。
连接中断了。
何啸噗地喷出一口鲜血，彻底瘫软在莉娜怀里，脸色金纸一般，气息微弱到了极点，仿佛随时会熄灭。
“何啸！何啸！”莉娜哭喊着，徒劳地擦拭着他嘴角的鲜血。
“……信息……对接舱……有船……泽塔-7……”何啸用尽最后力气，挤出这几个词，便再次陷入深度昏迷。
通道内再次恢复死寂，仿佛刚才那诡异的一幕从未发生过。只有何啸惨烈的状态和地上那几滴尚未干涸的幽蓝色粘液，证明着一切的真实。
众人心情沉重无比。何啸用近乎自毁的方式，换来了宝贵的信息。
“他说对接舱有船。一艘叫‘泽塔-7’的侦察舰！”帕克激动地压低声音，“我们的机会！”
“但他……”莉娜看着怀中气若游丝的何啸，心痛如绞。
“我们没有选择。”凯斯的声音沉重却坚定，“留下来他必死无疑。只有拿到那艘船，才有一线生机，这是他用命换来的机会！”
他迅速做出决定：“雷克斯，帕克，我们三个去对接舱！莉娜，你留下照顾何啸和长老！利用这个屏障，尽量隐藏！”
“我跟你们去！”莉娜抬起头，眼中虽然含泪，却带着一种决绝，“我的感知能提前发现危险！何啸……他需要那艘船，我必须帮他拿到！”她轻轻将何啸放下，靠在昏迷的长老身边。
凯斯看着莉娜坚定的眼神，只犹豫了一瞬，便重重点头：“好！跟上，动作要快！”
留下意味着相对安全，但也意味着将命运完全寄托在别人身上。莉娜选择了一起冒险。
三人小心翼翼地钻出维生屏障，留下帕克捣鼓着那些零件，试图让屏障维持得更久一点。
凭借何啸用痛苦换来的信息碎片，以及芯片里那张残缺的地图，三人在迷宫般的黑暗通道中艰难前行。莉娜的感知发挥了巨大作用，多次提前预警，让他们险之又险地避开了几波巡逻的净化者。
越是靠近标注的对接舱区域，通道越发宽敞整洁，巡逻的频率也明显增加。空气中那种冰冷的、属于肃清者的秩序感越来越强。
终于，他们躲在一堆大型管道后面，看到了前方那扇巨大的、紧闭着的金属闸门。门上有一个清晰的标识：【外部对接舱-7】。门口果然如同信息所说，站着两个如同雕像般静止不动的净化者守卫。
闸门旁边有一个控制台。
“怎么过去？干掉它们？”雷克斯估算着两个净化者的战斗力，感觉偷袭的话有机会，但难免会闹出动静。
“……控制台……”莉娜感知了一下，“需要权限验证……”
硬闯风险太大。
就在这时，凯斯注意到了控制台侧面一个不起眼的物理接口，和他之前在“坚毅号”上看到的某种接口很像。他想起斯特兰曾经教过他的一些关于绕过低级权限验证的物理手段（通常是工程师用于紧急维修的后门）。
“掩护我。”凯斯对雷克斯和莉娜低声道，他如同猎豹般悄无声息地潜行到控制台侧面，拿出随身携带的多功能工具，小心翼翼地撬开接口面板，开始尝试短路几根特定的线路。
这个过程需要极高的精度和运气。雷克斯和莉娜紧张地注视着通道两端，手心全是汗。
滋啦！一声轻微的电火花闪过。
控制台屏幕猛地亮了一下，随即跳出一个个错误的警告框，但闸门的锁定机制似乎真的被绕过了。
嗡——
沉重的闸门发出沉闷的声响，缓缓向两侧滑开。
门口那两个净化者守卫眼中的红光瞬间亮起，猛地转过头。
“就是现在！”凯斯大吼！
雷克斯如同炮弹般冲了出去，手中的金属板带着万钧之力，狠狠砸向其中一个净化者的头部关节连接处，同时身体猛地撞向另一个。
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莉娜则集中精神，对着那两个净化者释放出最强的精神干扰——虽然无法像何啸那样精准控制，但足以让它们的动作产生一瞬间的迟滞。
砰！咔嚓！
雷克斯的舍身一击奏效。其中一个净化者的脖颈处发出令人牙酸的碎裂声，脑袋歪向一边，眼中的红光熄灭了。
但另一个净化者只是踉跄了一下，能量刃瞬间弹出，狠狠刺向雷克斯的胸口。
雷克斯躲闪不及！
千钧一发之际，凯斯猛地拔出之前短接线路的工具刀，精准地投掷出去，打偏了能量刃的轨迹。
能量刃擦着雷克斯的肋骨划过，带起一溜血花。
“呃！”雷克斯痛哼一声，却趁机一把抱住那个净化者，用蛮力将其死死锁住，对着凯斯大吼：“快进去！”
闸门已经打开了大半，后面是一个并不算大的对接舱，里面果然静静地停泊着一艘线条流畅、十几米长、通体银灰、标识着【泽塔-7】的小型侦察舰。
凯斯没有任何犹豫，猛地冲进对接舱，扑向侦察舰的舱门，舱门是锁着的。
“莉娜，权限，或者找到外部接口！”凯斯急吼。
莉娜也冲了进来，她的感知迅速扫过舰体，立刻指向舰身下方一个隐蔽的检修面板：“那里！”
凯斯立刻钻到舰身下，用工具撬开面板，里面是复杂的线路。他顾不得那么多，再次尝试用物理方式短路启动线路。
外面，雷克斯和那个净化者扭打在一起，力量悬殊，他完全处于下风，身上不断添加着新的伤口，全靠一股狠劲在硬撑！
“快点！老子要撑不住了！”雷克斯的吼声带着血腥味。
滋——！
侦察舰的舱门终于发出一声轻响，向上滑开！
“成功了！雷克斯，进来！”凯斯狂喜地大喊！
雷克斯闻言，用尽最后力气将身上的净化者猛地推向墙壁，然后连滚爬爬地冲向侦察舰。
但就在他即将踏入舱门的瞬间——
一道炽热的能量光束从通道远处射来，精准地命中了他的后背。
雷克斯的身体猛地一僵，向前扑倒，半个身子摔进了舱内，鲜血瞬间染红了甲板。
“雷克斯！！！”凯斯目眦欲裂！
通道尽头，更多的净化者正在涌来！
“关门！快关门！”雷克斯用尽最后力气嘶吼，猛地将舱门关闭按钮拍下！
舱门迅速关闭，将外面射来的能量光束挡在门外！砰砰砰的撞击声不断传来！
“雷克斯！”凯斯扑到雷克斯身边，看着他背后那个恐怖的焦黑伤口，手都在颤抖。
雷克斯大口喘着气，脸色惨白，却咧嘴露出一个染血的笑容：“妈的……终于……搞到船了……值了……”
莉娜看着重伤的雷克斯，又想到还在屏障里生死未卜的何啸和长老，心急如焚：“快！我们去接他们！”
凯斯红着眼睛，重重一点头，冲向驾驶位。侦察舰的操作系统似乎并不复杂，很多基础功能被保留了。他迅速启动引擎。
轻微的嗡鸣声响起，侦察舰脱离了对接固定栓。
“坐稳了！”凯斯操纵着飞船，一个急转，小心地驶出对接舱，沿着来时的通道高速飞去！
身后，警报声大作，更多的肃清者单位被惊动，从四面八方涌来！
飞船在狭窄的通道内惊险地穿梭，擦碰出阵阵火花！凯斯将速度提到极限！
很快，他们看到了那个隐蔽的管道岔口和微弱的维生屏障光芒！
飞船一个急停，舱门打开。
“莉娜！去接人！我掩护！”凯斯操控飞船上的轻型武器（如果还有的话）对着追兵的方向疯狂扫射！
莉娜跳下飞船，冲进屏障，拼命将昏迷的何啸和长老拖向飞船。老约翰也连滚带爬地跟上。
就在他们即将全部登上飞船时——
一道巨大的、令人心悸的压迫感再次降临！
主脑那冰冷的光影，虽然没有直接出现，但其庞大的意志已经锁定了这艘小小的、试图叛逆的侦察舰！
【……目标……锁定……】 【……逃脱意图……确认……】 【……执行……最终清除……】
无法形容的恐怖能量正在通道尽头汇聚！比在静滞之间感受到的还要可怕！
“快上来！！！”凯斯嘶声大吼！
莉娜和帕克拼尽最后力气将何啸和长老推上飞船，自己也爬了上去！
舱门关闭的瞬间，
那道毁灭性的能量洪流已经席卷而至！
“跃迁！立刻跃迁！”莉娜看着后面那吞噬一切的死亡之光，尖声叫道！
“坐标！需要坐标！”凯斯在控制台上寻找着跃迁输入界面。
“……摇篮……”昏迷的何啸，仿佛听到了呼唤，再次无意识地吐出了那个词。
莉娜福至心灵，扑到控制台前，将她从何啸那里感知到的、关于“摇篮”星系的模糊方向感，结合芯片里那张破碎的星图碎片，拼命输入了进去！
坐标极其不完整，误差巨大，跃迁目的地完全是未知！
但没有时间了，
凯斯猛地按下了跃迁启动按钮！
嗡！！！！！！！
侦察舰剧烈震动，前方的空间开始扭曲！
就在毁灭性能量即将吞没舰体的最后一刹那——
侦察舰猛地扎进了跃迁通道，消失不见！
那毁灭性的能量洪流失去了目标，狠狠撞在通道壁上，引发剧烈的爆炸！
……
混乱、扭曲、拉伸……
不知过了多久。
侦察舰猛地从跃迁状态中跌了出来，船体发出不堪重负的呻吟，警报声凄厉地响着，多处系统冒着电火花。
他们暂时逃脱了。
但每个人都伤痕累累，飞船受损，目的地未知。
莉娜瘫坐在甲板上，看着昏迷不醒的何啸和长老，看着重伤喘息的雷克斯，看着精疲力尽、满脸烟灰的凯斯和帕克。
泪水再次模糊了她的视线。
他们又一次活了下来，但付出的代价，太过惨重。
而前方，所谓的“摇篮”星系，等待他们的，又会是什么？
希望与绝望，如同双生藤蔓，依旧紧紧缠绕着他们命运的咽喉。