剑痴背着昏迷的李曳在荒原上狂奔，每一步都踏起飞扬的尘土。柳如烟紧跟在后，手中紧握着已经卷刃的短剑，脸上满是泪痕和尘土。丹师和符箓师断后，不时回头看向追兵的方向。夕阳西下，将众人的影子拉得很长，像是垂死挣扎的困兽。前方是望不到尽头的荒原，身后是紧追不舍的魔影。李曳的气息越来越微弱，剑痴能感觉到背上的重量正在变轻——那不是体力恢复，而是生命力在流逝。就在众人几乎绝望时，远处突然传来妖兽的咆哮和少女的惊呼声。
“那边！”符箓师指向东北方向。
剑痴毫不犹豫地改变方向，朝着声音传来的位置冲去。他的肩膀还在流血，魔气侵蚀的伤口传来阵阵刺痛，但此刻顾不了那么多。
穿过一片枯死的灌木丛，眼前的景象让众人倒吸一口凉气。
三头体型庞大的铁背狼正围攻一个少女。那些妖兽肩高超过成年男子的腰部，灰色的皮毛在夕阳下泛着金属般的光泽，獠牙上挂着粘稠的唾液。少女背靠着一块巨石，手中握着一把短小的药锄，身上已经有多处伤口，淡绿色的衣裙被血染成暗红色。
“救人！”剑痴低喝一声，将李曳交给丹师，拔剑冲了上去。
剑气如虹，瞬间斩向最前方的那头铁背狼。妖兽察觉到危险，猛地转身，剑锋在它背上划出一道深可见骨的伤口，却没有致命。铁背狼发出愤怒的咆哮，另外两头也调转目标，朝着剑痴扑来。
丹师和符箓师迅速加入战斗。丹师从怀中取出几枚丹药，捏碎后撒向空中，药粉在灵力催动下化作淡黄色的烟雾。铁背狼吸入烟雾后动作明显迟缓，符箓师趁机抛出三张火符，火焰在空中炸开，逼得妖兽连连后退。
柳如烟抱着小狐狸，守在李曳身边。她的目光紧紧盯着战场，手中的短剑握得更紧。
战斗持续了不到一刻钟。剑痴虽然受伤，但剑法依然凌厉，配合丹师和符箓师的辅助，终于将三头铁背狼斩杀。最后一头妖兽倒下时，荒原上弥漫着浓重的血腥味，混合着妖兽特有的腥臊气息。
剑痴收剑回鞘，肩膀的伤口因为剧烈运动再次崩裂，鲜血浸透了半边衣衫。他强忍疼痛，走向那个少女。
“你没事吧？”
少女抬起头，露出一张清秀但苍白的脸。她的眼睛很大，瞳孔是罕见的翠绿色，此刻正警惕地打量着众人。当她的目光落在昏迷的李曳身上时，翠绿色的瞳孔猛地收缩。
“他……”少女的声音有些颤抖，“他身上的气息……”
“你认识这种症状？”柳如烟急切地问道。
少女没有回答，而是快步走到李曳身边，蹲下身仔细查看。她的手指轻轻搭在李曳的手腕上，翠绿色的瞳孔中闪过一丝微光。片刻后，她的脸色变得更加凝重。
“生命力透支，经脉枯竭，还有……某种反噬之力在侵蚀他的本源。”少女抬起头，看向众人，“你们是什么人？他怎么会变成这样？”
“我们是逃难者，”剑痴沉声道，“他被魔道所伤。姑娘，你似乎懂医术？”
少女点点头：“我是医者学徒。这种症状……我师父曾经提起过。”她站起身，环顾四周，“这里不安全，铁背狼的血腥味会引来更多妖兽。跟我来，我知道一个暂时安全的地方。”
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夜幕降临，北境荒原的温度骤降。
少女带领众人来到一处隐蔽的山坳，这里三面环山，只有一条狭窄的入口。山坳里长着一些耐寒的灌木，中间有一处天然形成的石洞。洞内空间不大，但足以容纳五六个人。
丹师在洞口布下简单的警戒阵法，符箓师则用符纸封住入口，隔绝气息。剑痴将李曳小心地放在洞内最干燥的位置，柳如烟立刻取出水囊，用布沾湿后擦拭李曳的额头。
少女从随身携带的药囊中取出几株草药，放在石头上捣碎。草药被碾碎后散发出清凉的香气，混合着淡淡的苦味。她将药泥敷在李曳的胸口和手腕处，动作熟练而轻柔。
“这些草药只能暂时稳定他的生命力，治标不治本。”少女一边敷药一边说道，“他体内的反噬之力很特殊，我从未见过如此诡异的侵蚀方式。像是……某种契约的反噬？”
剑痴和丹师对视一眼，都没有说话。
少女也不追问，敷完药后，她坐在火堆旁，从药囊里取出干粮分给众人。那是几块硬邦邦的粗粮饼，味道寡淡，但能充饥。
“我叫青萝，”少女自我介绍道，“是北境医仙的徒弟。师父让我出来采集几种草药，没想到遇到了铁背狼群。”
“医仙？”柳如烟的眼睛亮了起来，“你是说……那位传说中能起死回生的北境医仙？”
青萝点点头：“师父确实医术高明，但起死回生太过夸张。不过……”她看向李曳，“如果是这种反噬之症，师父或许有办法。他这些年一直在研究类似的病例。”
“类似的病例？”剑痴敏锐地捕捉到这个信息。
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青萝犹豫了一下，似乎在斟酌该说多少。火光照在她脸上，映出复杂的表情。
“师父这些年一直在寻找一种名为‘混沌草’的稀有草药，”她最终决定说出来，“这种草药只生长在北境荒原最危险的‘死亡峡谷’中。据师父研究，混沌草有一种特殊的功效——它能稳定某种契约反噬，平衡体内冲突的力量。”
“契约反噬……”丹师喃喃道，“难道医仙也遇到过系统宿主？”
青萝猛地抬头：“你们知道系统？”
洞内的气氛瞬间凝固。
剑痴的手按在了剑柄上，丹师和符箓师也警惕起来。柳如烟抱紧了小狐狸，身体微微颤抖。
青萝看着众人的反应，反而松了口气：“看来我猜对了。他身上的症状，和师父描述的系统反噬一模一样——生命力被某种契约强行抽取，经脉因为无法承受契约之力而枯竭，本源被反噬之力侵蚀。”
“医仙为什么研究这个？”剑痴问道。
“因为师父曾经救过一个系统宿主，”青萝的声音低了下来，“那是二十年前的事了。那个人也是生命力透支，系统反噬。师父用尽毕生所学，也只能暂时稳住他的情况。最后那个人还是……师父一直对此耿耿于怀，这些年来一直在寻找彻底治愈的方法。”
她看向李曳，翠绿色的眼睛里闪过一丝同情：“混沌草是师父找到的唯一希望。但这种草药极其稀有，而且死亡峡谷……那里是北境荒原最危险的地方。不仅有强大的妖兽守护，还有天然形成的毒瘴和幻阵。师父去了三次，都无功而返。”
“医仙现在在哪里？”柳如烟急切地问。
“在‘药王谷’，距离这里还有三天的路程。”青萝说道，“但师父不在谷中。半个月前，他再次前往死亡峡谷寻找混沌草，至今未归。我这次出来采药，也是想看看能不能在附近找到一些线索。”
洞内陷入沉默，只有火堆燃烧的噼啪声。
李曳的呼吸微弱而急促，即使在昏迷中，他的眉头也紧紧皱着，像是在承受巨大的痛苦。柳如烟握着他的手，感觉到那双手冰凉得可怕。
“我们必须找到医仙，”剑痴打破了沉默，“或者……找到混沌草。”
“死亡峡谷太危险了，”青萝摇头，“就连师父那样的修为，都三次铩羽而归。你们现在伤的伤，昏迷的昏迷，去那里等于送死。”
“但我们没有选择。”丹师苦笑道，“李曳撑不了多久。按照他现在生命力流逝的速度，最多还能坚持五天。”
青萝咬紧嘴唇，翠绿色的眼睛里闪过挣扎。她看着李曳苍白的脸，又看看洞外漆黑的荒原，最终做出了决定。
“我带你们去药王谷，”她说，“师父在谷中留下了很多药材和笔记，也许能找到暂时压制反噬的方法。等你们恢复一些，再做打算。”
“那医仙……”符箓师问道。
“师父在谷中留下了传讯符，如果他从死亡峡谷回来，或者遇到危险，会通过传讯符联系。”青萝从怀中取出一枚翠绿色的玉符，玉符表面有微弱的光芒流转，“这枚玉符一直很稳定，说明师父至少现在还安全。”
众人稍微松了口气。
剑痴检查了自己的伤势，魔气侵蚀比想象中严重，右臂已经有些使不上力。丹师和符箓师的丹药符箓也所剩无几。小狐狸蜷缩在柳如烟怀里，银色的眼睛半睁半闭，显然也疲惫不堪。
这一夜，没有人能真正入睡。
青萝守在李曳身边，不时检查他的脉搏和呼吸。柳如烟靠在石壁上，眼睛一直盯着李曳，生怕一闭眼就会失去他。剑痴坐在洞口，剑横在膝上，警惕着外面的动静。丹师和符箓师轮流守夜，手中的丹药和符纸随时准备使用。
荒原的夜晚漫长而寒冷，风从洞口缝隙钻进来，带着刺骨的寒意。远处偶尔传来妖兽的嚎叫，声音在空旷的荒原上回荡，显得格外凄厉。
黎明时分，天边泛起鱼肚白。
青萝第一个起身，她仔细检查了李曳的情况，眉头皱得更紧。
“他的生命力又流失了一些，”她低声说道，“我们必须尽快出发。”
众人简单收拾，再次踏上路途。
青萝对北境荒原的地形很熟悉，她选择了一条相对安全的路线，避开了一些已知的危险区域。但荒原之所以被称为禁地，就是因为这里的危险无处不在。
上午时分，他们遇到了一场突如其来的沙暴。
狂风卷起漫天黄沙，能见度瞬间降到不足十丈。沙粒打在脸上像针扎一样疼，眼睛根本无法睁开。众人只能紧紧靠在一起，用布蒙住口鼻，艰难前行。
沙暴持续了整整一个时辰。
当风沙渐渐平息，所有人都已经筋疲力尽。身上、头发里、甚至嘴里都是沙子。李曳的情况更加糟糕，沙尘进入呼吸道，让他的呼吸变得更加困难。青萝不得不停下来，为他清理口鼻中的沙粒。
“这样下去不行，”丹师喘着粗气说道，“李曳经不起这样的折腾。”
“但我们必须赶路，”剑痴抹去脸上的沙土，“追兵不会停下。”
仿佛为了印证他的话，远处突然传来一声尖锐的哨响。
那是魔道追踪用的哨音。
“他们追上来了！”符箓师脸色一变。
青萝迅速判断方向：“往东走，那边有一片石林，可以暂时躲藏。”
众人再次奔跑起来。
石林位于一处低洼地带，无数奇形怪状的巨石耸立，形成天然的迷宫。青萝带领众人在石林中穿梭，她对这里的地形似乎很熟悉，七拐八绕之后，终于找到一处隐蔽的石缝。
“这里应该安全，”青萝说道，“石林的地形复杂，魔道一时半会儿找不到我们。”
众人躲进石缝，屏住呼吸。
片刻后，外面传来杂乱的脚步声和说话声。
“血迹到这里就消失了。”
“分头找！魔尊大人有令，必须活捉系统宿主！”
“那个用剑的老家伙也不能放过，鬼眼大人特别交代要他的命。”
脚步声在石林间分散开来。
石缝内，剑痴的手握紧了剑柄。丹师和符箓师也做好了战斗准备。柳如烟紧紧抱着李曳，用手捂住他的口鼻，生怕他发出一点声音。
时间一分一秒过去。
外面的搜索持续了将近半个时辰，魔道似乎没有找到线索，脚步声渐渐远去。
就在众人准备松一口气时，石缝外突然传来一个声音：
“这里有个石缝，进去看看！”
所有人的心都提到了嗓子眼。
剑痴缓缓拔剑，剑身在昏暗的光线下泛着寒光。
脚步声越来越近。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一声巨响，紧接着是魔道的惊呼声：
“那边有动静！”
“快过去！”
石缝外的脚步声迅速远去。
众人等了许久，确认外面再无声响，才敢稍微放松。
“刚才那声巨响……”符箓师疑惑道。
青萝的脸色突然变了：“那是……师父留下的警戒阵法被触发的动静。魔道找到药王谷了！”
“什么？”众人震惊。
“我们必须立刻赶过去，”青萝急切地说道，“药王谷有师父毕生收集的药材和研究成果，绝对不能落在魔道手里！”
“可是李曳……”柳如烟看向昏迷的李曳。
“顾不了那么多了，”剑痴沉声道，“如果药王谷被毁，李曳最后的希望也就没了。走！”
众人再次出发，这一次，方向明确——药王谷。
青萝带路，众人以最快的速度在荒原上穿行。李曳的情况越来越糟，他的呼吸已经微弱到几乎感觉不到，身体也开始发冷。柳如烟一边跑一边流泪，却不敢停下。
两个时辰后，他们来到一处山谷入口。
山谷被浓雾笼罩，看不清里面的情况。但入口处有明显的打斗痕迹——地面有焦黑的痕迹，几块岩石被击碎，空气中还残留着淡淡的魔气。
“警戒阵法被触发了，”青萝检查着地面的痕迹，“但阵法没有被完全破坏，说明魔道还没有攻进去。我们快进去！”
她率先冲进浓雾，众人紧随其后。
雾中的能见度极低，但青萝似乎对这里了如指掌，带领众人在迷雾中穿梭。片刻后，眼前豁然开朗。
药王谷。
谷内种满了各种奇花异草，许多都是外界难得一见的稀有品种。药田整齐排列，田埂间有溪水流过，发出潺潺的水声。空气中弥漫着浓郁的草药香气，混合着泥土和花香。谷中央有几间简陋的木屋，屋前晾晒着各种药材。
但此刻，谷内的宁静被打破。
木屋前，一支魔道小队正在试图破解屋外的防护阵法。那支小队有八个人，全都穿着黑色的斗篷，脸上戴着狰狞的面具。为首的是一个身材高大的男子，他手中握着一根骨杖，杖头镶嵌着一颗血红色的宝石。
“是魔道联盟的‘寻宝队’，”青萝压低声音，“专门寻找和掠夺各种宝物、药材。他们一定是得到了消息，知道师父在研究系统反噬的治疗方法。”
“现在怎么办？”丹师问道。
剑痴观察着那支小队：“八个人，修为都不弱。为首的那个至少是金丹中期。我们现在的状态……硬拼没有胜算。”
“我知道一条密道可以进入木屋，”青萝说道，“但密道入口在另一侧，我们需要绕过去。”
“那就绕。”
众人悄悄退后，在青萝的带领下绕到山谷另一侧。这里有一处隐蔽的藤蔓，拨开藤蔓后，露出一个仅容一人通过的洞口。
青萝率先钻进去，众人依次进入。
密道内黑暗潮湿，石壁上长着青苔，脚下是湿滑的泥土。众人摸索着前行，大约走了一刻钟，前方出现光亮。
出口在一间储藏室的书架后面。
青萝推开书架，众人鱼贯而出。
储藏室里堆满了各种药材和书籍，空气中弥漫着陈旧的纸张和草药混合的气味。透过门缝，可以听到外面魔道的说话声。
“这防护阵法真麻烦，破解了这么久还没破开。”
“魔尊大人说了，北境医仙的研究对我们很重要。系统宿主越来越多，我们必须掌握控制他们的方法。”
“听说鬼眼那边在追一个系统宿主，不知道抓到了没有。”
“管他呢，我们先完成这里的任务。等拿到医仙的研究成果，魔尊大人一定重重有赏。”
柳如烟紧紧抱着李曳，身体微微颤抖。剑痴示意众人不要出声，他透过门缝仔细观察外面的情况。
魔道小队还在努力破解防护阵法，但阵法显然很坚固，一时半会儿破不开。
“青萝姑娘，”剑痴低声问道，“医仙的研究资料在哪里？”
“在师父的书房，”青萝指向另一扇门，“但书房有更强大的防护，魔道暂时进不去。我们可以从书房的后门离开，那里通向山谷的另一条出路。”
“那就行动。”
众人悄悄移动到书房门口。青萝取出一枚钥匙，插入锁孔轻轻转动。门开了。
书房内摆满了书架，书架上堆满了书籍和卷轴。墙上挂着各种人体经络图，桌上散落着笔记和药材样本。最显眼的是书桌中央的一本厚厚的笔记，封面上写着“系统反噬治疗研究”。
青萝快步走过去，拿起那本笔记，又迅速从书架上取下几卷重要的卷轴。
“这些是师父二十年的研究成果，”她将资料塞进药囊，“有了这些，也许能找到暂时稳定李曳情况的方法。”
“快走。”
众人从书房的后门离开，那是一条通往山谷深处的隐秘小径。
但就在他们踏出后门的瞬间，外面突然传来一声冷笑：
“果然有老鼠溜进来了。”
石径前方，三个魔道修士挡住了去路。他们显然早就埋伏在这里，等着瓮中捉鳖。
为首的正是那个手持骨杖的高大男子。血红色的宝石在骨杖顶端闪烁着诡异的光芒，映出他面具下冰冷的眼睛。
“把医仙的研究资料交出来，”他的声音嘶哑难听，“还有那个系统宿主。魔尊大人对你们很感兴趣。”
剑痴缓缓拔剑，挡在众人身前。
“带李曳走，”他对青萝说道，“我来拖住他们。”
“可是前辈你的伤……”柳如烟急道。
“走！”
剑痴一声暴喝，剑气爆发，直取那三个魔道修士。
战斗瞬间爆发。
青萝咬牙，拉着柳如烟就往小径深处跑。丹师和符箓师紧随其后，断后防御。
身后传来激烈的打斗声，剑气的破空声，魔气的呼啸声，还有骨杖撞击的闷响。
柳如烟回头看了一眼，只见剑痴独战三人，虽然剑法凌厉，但肩膀的伤口再次崩裂，鲜血染红了半边身体。他的动作已经不如之前灵活，显然伤势影响很大。
“快走！”丹师催促道，“别辜负剑痴前辈的牺牲！”
众人咬牙狂奔。
小径蜿蜒曲折，通向山谷深处的一片密林。只要进入密林，就有机会摆脱追兵。
但就在他们即将抵达密林时，前方突然又出现两个人影。
那是魔道小队的另外两个成员，他们显然早就料到众人会从这里逃跑。
前有堵截，后有追兵。
众人陷入绝境。
青萝握紧药锄，翠绿色的眼睛里闪过决绝：“我跟他们拼了！”
“等等，”丹师突然说道，“你们看那边——”
他指向密林边缘的一处草丛。
草丛中，隐约可以看到一个人影倒在那里，身上覆盖着枯叶和泥土，一动不动。
那人穿着一身灰色的长袍，袍子上沾满了血迹和污渍。他的头发花白，脸上布满皱纹，看起来年纪很大。最引人注目的是他手中紧紧握着一株草药——那株草药通体呈混沌色，叶片上有着奇异的纹路，散发着微弱的光芒。
青萝的瞳孔猛地收缩。
“师父……”