金不换的到来，如同一块投入平静湖面的石子，在苏临势力的高层中引起了层层涟漪。紧急召开的核心会议上，气氛严肃。
“黄金河谷，名声不小，但亦正亦邪。”老k首先发言，他在外游历多年，听闻过不少关于这个贸易城邦的消息，“他们确实拥有庞大的资源和渠道，但他们的‘中立’是建立在利益之上的。与他们合作，无异于与虎谋皮。我们必须清楚，我们有什么是他们非要不可的，以及他们真正想要什么。”
墨影伤势已好了七成，声音还有些沙哑：“他们看中的，无非是我们的能量技术、对暗殿的了解，以及我们快速崛起的潜力。他们想投资，或者说，想在我们身上‘下注’。”
“那个金不换说‘血月’还有两个月，这消息可靠吗？”阿彪更关心迫在眉睫的威胁。
“星火，根据现有数据，能验证这个时间点吗？”苏临看向悬浮的光球。
星火的电子音响起：“根据对第七节点残留能量衰变速率、全球能量背景波动以及古老星象记录的综合分析，‘血月’现象确实存在周期性，下一个能量峰值窗口期，估算在55至68天之后。金不换提供的情报具有较高可信度。”
两个月左右！时间更加紧迫了！
“合作，可以，但必须掌握主动权。”苏临最终定调，“我们不能完全依赖他们的渠道，也不能暴露我们的核心秘密。技术可以交易，但必须是阉割版或过时的版本。情报可以分享，但必须是经过筛选，甚至包含误导性的。我们要利用他们的资源，加速我们自身的发展，而不是成为他们的附庸。”
他做出部署：
“第一，回复金不换，我们同意初步接触，但交易地点必须由我们指定，就在我们控制区边缘的‘黑石镇’废墟，时间定在十天后。”
“第二，交易内容：我们可以提供简化版的【晶石能源核心（民用级）】制造技术（效率降低30），以及部分关于暗殿外围据点分布（已清理或无关紧要的）的情报。我们要换取：高精度机床一台、稀有金属清单上的材料、以及……关于‘第七号研究所’（那个远山坐标）他们所知的全部信息！”
“第三，墨影，你负责带队提前前往黑石镇布置，确保万无一失。老k，鹰眼，你们负责远程监控和支援。”
“第四，技术研发中心加快【基因优化液（基础型）】的量产测试，我们必须尽快提升整体实力。”
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会议结束后，整个势力再次高速运转起来。
技术研发中心取得了重大突破。在星火的优化下，【基因优化液（基础型）】的配方被成功简化，虽然效果比原版略有下降，但制造成本和难度大大降低，具备了小规模量产的条件。其主要作用是温和激发人体潜能，提升力量、敏捷、体质等基础属性约5-10，并小幅提升对能量的感应能力。
苏临决定，首批优化液优先提供给战斗人员中的功勋者和有潜力的新人，以及技术、医疗等关键岗位的骨干。采用贡献点兑换与功勋奖励相结合的方式发放。
阿彪是第一个自愿尝试的。喝下那泛着淡蓝色荧光的药剂后，他浑身肌肉贲张，皮肤发红，经历了数小时不算太痛苦的改造过程后，他感觉自己的力量明显增长了一截，挥动狼牙棒更加轻松，身体的疲劳恢复速度也加快了。
“好东西！首领，这玩意儿要是能管够，咱们兄弟个个都能变成小超人！”阿彪兴奋地吼道。
陆续有队员成功完成优化，整体士气和个人实力都有了可见的提升。这为应对未来的挑战打下了更坚实的人员基础。
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十天后，黑石镇废墟。
这片曾经的小镇如今只剩下断壁残垣，视野开阔，易于监控。墨影早已带着侦察小队潜伏在四周，布下了无数暗哨和预警装置。老k和鹰眼则占据了两处制高点，狙击镜牢牢锁定了废墟中央的空地。
约定的时间到了，三辆经过重度改装、覆盖着厚重装甲的越野车掀起的烟尘出现在地平线上。车队在废墟边缘停下，金不换依旧穿着那身得体的西装，带着那两名护卫，徒步走了过来。他脸上依旧挂着职业化的笑容，仿佛只是来参加一场普通的商务会谈。
“苏临首领，很守时。”金不换笑着打招呼，目光却不易察觉地扫过周围的废墟。
“金先生也一样。”苏临平静回应，没有多余的寒暄，“我们要的东西呢？”
金不换示意了一下，一名护卫将一个厚重的金属箱放在地上打开，里面是各种设计图纸、金属样本和一个数据存储卡。“高精度机床的图纸和核心部件，清单上的部分稀有金属样本，以及我们收集到的关于‘第七号研究所’的所有公开和非公开信息，都在这里。您可以先验货。”
苏临让随行的技术人员上前检查。确认无误后，他也将准备好的简化版技术资料和一个记录着情报的存储器交给了对方。
交易过程出乎意料的顺利，没有发生任何冲突。
“合作愉快。”金不换收起东西，笑容似乎真诚了几分，“苏临首领果然爽快。为了表示诚意，我再附赠一个消息：最近有一支‘流浪者’车队在你们西南方向活动，他们似乎遭遇了麻烦，正在寻找庇护。或许，对您来说是个补充人手的机会。”
流浪者？苏临记下了这个信息。
“另外，”金不换压低了声音，“小心‘钢铁兄弟会’。他们是一群极端排外、崇尚武力的疯子，占据着南边的旧军工厂，对你们这种新兴势力，尤其是掌握了新技术的势力，很不友好。据我们所知，他们似乎也对‘第七号研究所’很感兴趣。”
钢铁兄弟会？又一个新势力的名字。
金不换说完，便带着手下干脆利落地离开了，没有丝毫拖泥带水。
看着远去的车队，苏临眉头微蹙。这次交易看似顺利，但金不换最后提供的两个消息，像是有意为之。流浪者可能是机遇，钢铁兄弟会则是潜在的威胁。黄金河谷似乎在巧妙地引导着周边势力的动向。
“首领，东西检查过了，没问题，尤其是关于第七号研究所的情报，比我们掌握的详细很多，标注了几处可能的入口和危险区域。”技术人员汇报。
“很好，撤。”苏临下令。
第一次与外部大型势力的接触告一段落。他们获得急需的物资和关键情报，但也感受到了更复杂的外部环境。未来的路，不仅要面对魔物和暗殿，还要在这片废土上错综复杂的势力关系中周旋。
带着收获与新的信息，苏临团队返回据点。下一步，是消化这些收获，并决定如何应对金不换留下的“礼物”与“警告”。