腐化林地边缘，临时清理出的空地上，三名钢铁兄弟会的俘虏瘫坐在地，脸上混杂着劫后余生的庆幸和对未来的恐惧。那名队长模样的人，在夏雨一道温和的治疗光辉稳定了他的伤势后，终于断断续续地开口。
“我…我叫张悍，是第三巡逻队的小队长。”他舔了舔干裂的嘴唇，眼神不敢与苏临对视，“我们…我们最近巡逻压力很大，不是因为你们…至少不全是。”
老k蹲在他面前，声音平稳却带着压迫感：“那是因为什么？那些地底钻出来的虫子？”
“是，也不全是。”张悍脸上露出一丝余悸，“这片林子，还有更东边的一些区域，最近变得很邪门。像刚才那种虫子，以前偶尔也能在深处见到，但数量很少，而且基本不主动袭击成建制的小队。可最近…它们变得非常活跃，攻击性极强，甚至开始出现在靠近我们铁砧堡的外围区域。”
他顿了顿，继续道：“而且，不只是虫子。有些兄弟在巡逻时，会莫名其妙地产生幻觉，听到奇怪的低语，回来后变得暴躁易怒，甚至…甚至攻击自己人。军需官说可能是压力太大，但…但我觉得没那么简单。”
精神幻觉？奇怪低语？ 苏临与老k对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这听起来，很像是另一种类型的魔神——精神系魔神的杰作。
“具体在哪个区域出现这种情况最多？”苏临开口问道，声音平淡，却让张悍不由自主地打了个寒颤。
“主要…主要在东边，靠近‘沉寂山谷’的方向。那里原本有个小镇，灾变后就成了废墟，我们很少去那边，觉得不吉利。但最近兄弟会高层似乎对那边有些…兴趣，派过几支侦察队进去，但回来的很少，就算回来的，人也变得有些…不正常。”张悍努力回忆着。
就在这时，苏临心念一动，将意识沉入系统空间。那张刚刚获得的【区域详细地图】正悬浮在那里。他将其“使用”，顿时，一股信息流涌入脑海，形成了一幅远比老k手绘地图精细得多的精神测绘图像。
地图清晰地标注了曙光城、铁砧堡军工厂的位置，以及他们目前所在的腐化林地。更重要的是，上面用不同颜色和符号标注了许多额外信息：
果然！系统地图验证了俘虏的情报。
“你们兄弟会，对这种情况有什么应对？”老k继续追问。
张悍摇了摇头：“高层…好像并不是很在意底层士兵的损耗。他们更关心的是加固堡垒，收集资源，还有…抓捕流浪者和落单的觉醒者。我们私下里听说，是在进行什么…‘改造’实验，需要活体…”他说到这里，似乎意识到失言，猛地闭上了嘴，眼中闪过一丝恐惧，显然对兄弟会内部的惩罚极为忌惮。
改造实验？ 苏临眼神一冷。这个钢铁兄弟会，看来不仅仅是个极端的军事组织，内部还藏着更黑暗的东西。结合之前“暗殿”可能存在的渗透，情况似乎越来越复杂了。
又问了一些关于铁砧堡防御布置、兵力配置的问题（张悍所知有限，只了解外围常规布防），苏临便让夏雨给这三个俘虏做了简单的治疗和束缚，准备带回曙光城进一步审问和“改造”——当然是思想上的改造，或许能从他们口中挖出更多信息，甚至发展成内线。
处理完俘虏，苏临将老k、阿彪、墨影召集到一边，共享了从系统地图上得到的信息。
“沉寂山谷…精神系魔神…”墨影清冷的声音带着一丝警惕，“这种敌人比腐噬魔虫更难缠，物理防御和攻击效果可能很差。”
“没错，”老k点头，“而且根据地图和张悍的情报，那里的精神干扰很强，我们的通讯设备很可能失灵，队伍容易失散，甚至自相残杀。”
阿彪挠了挠头：“那咋办？总不能放任不管吧？听着就邪门，要是让它们发展起来，以后更麻烦。”
苏临沉吟片刻，道：“任务链的下一阶段还没触发，但方向已经明确。钢铁兄弟会要解决，这个新出现的精神系威胁也不能忽视。或许…这两者之间还存在某种联系。”
他看向东边沉寂山谷的方向，【真实之眼】隐隐能感觉到一丝若有若无的、令人心烦意乱的波动从那个方向传来。
“先回曙光城。”苏临做出决定，“整合情报，补充物资。老k，安排‘鹰瞳’对沉寂山谷外围进行远距离监视，不要轻易进入。我们需要制定一个详细的计划，无论是针对铁砧堡，还是这个新的‘精神污染源’。”
“明白。”老k立刻应下。
返程的路上，苏临一边消化着刚刚获得的情报，一边审视着自身。刚刚对付腐噬魔虫时，将一丝普罗米修斯之火的净化特性融入魔炎的尝试非常成功，这为他提供了新的战斗思路。对付不同类型的能力，需要更灵活地运用自身掠夺来的能力和本源力量。
他看了一眼系统空间里那张【随机技能升级券】，考虑着是否现在就使用。是升级【真实之眼】以更好地看破精神幻象？还是升级【魔炎掌控】增强正面破坏力？或者留着应对更紧急的情况？
就在他思考之际，脑海中系统提示音再次响起：
【叮！基于宿主获取的新情报“钢铁兄弟会的异常”、“精神污染源-沉寂山谷”，任务链“肃清威胁（二）”正式触发。】
【链任务目标（第二阶段）：削弱钢铁兄弟会的有效力量，并初步探查“沉寂山谷”的真相。】
【具体任务要求：】
【1 摧毁或瘫痪钢铁兄弟会至少一处重要外围设施（如小型矿场、补给点）。】
【2 获取至少一份关于“沉寂山谷”内部情况的有效信息（如影像、实物样本、或俘获相关变异体）。】
【阶段奖励：贡献点5000点，特殊物品“清心护符（精良）”x3（可一定程度上抵御精神干扰），技能点x1。】
【失败惩罚：无（但钢铁兄弟会力量得以保存，精神污染扩散风险增加）。】
【是否接受任务链第二阶段？】
果然来了。任务目标直接指向了当前的两个核心问题。
“接受。”苏临毫不犹豫。
新的挑战已然明确。前方，是固守堡垒、可能进行着黑暗实验的人类敌人；侧面，是诡异莫测、能侵蚀心智的精神系魔神巢穴。曙光城的崛起之路，注定布满荆棘与迷雾。
回到曙光城，他需要更强大的力量，以及，一个能同时应对两种威胁的周密计划。