春去夏来，山林换上了浓绿的夏装。在经历了连番恶战与艰苦建设后，万兽盟约迎来了一个相对平稳的时期。日军似乎暂时收敛了锋芒，转而采取封锁与渗透的策略，大规模的军事行动明显减少。这份来之不易的喘息空间，不仅让大人们得以休整和巩固，也让盟约内部的下一代，在不知不觉中悄然拔节生长。
这些孩子，大的不过十四五岁，小的才八九岁。他们中有像乌尔塔的侄子诺敏这样土生土长的鄂伦春少年，骨架宽大，眼神灵动如小鹿，从小在马背和山林里长大；也有像杨震霆收养的孤儿小石头这样的关内孩子，因战乱流落至此，虽然瘦小，却有着一股不服输的倔强劲儿。他们本是应该在学堂里读书、在田野间嬉戏的年纪，却早早地背负了家仇国恨，在这片充满危险与希望的山林中成长。
起初，他们只是在营地里做些力所能及的杂活：帮着妇女们晾晒肉干、采摘野菜，跟着老人学习辨认草药，或者照顾那些受伤的战士和幼小的兽崽。但渐渐地，这些杂活已经无法满足他们那颗被英雄故事和复仇火焰点燃的心。
诺敏会用削尖的木棍，偷偷模仿猎手叔叔们设置陷阱的动作，在地上挖个小坑，盖上树枝和浮土，然后眼巴巴地等着哪个倒霉的同伴踩上去。小石头则会捡来长短不一的木棍，跟着休养的抗联老兵，一比一划地学习拼刺刀的姿势，嘴里还发出“杀！杀！”的稚嫩喊声。更有几个胆大的孩子，会躲在狼窝附近，学着乌尔塔与狼群沟通时发出的那种低沉呜咽，试图引起幼狼的注意，虽然常常换来母狼警惕的低吼。
他们对山林外的一切充满好奇，更对父辈们与鬼子战斗的故事心驰神往。那种混合着恐惧、崇拜与渴望的情绪，在他们心中日益滋长。
终于，在一个雾气朦胧的清晨，诺敏和小石头鼓动了另外三个年纪相仿的伙伴，做出了一个大胆的决定——他们要偷偷尾随一支外出巡逻的小队，去看看“真正的巡逻”是什么样子，幻想着或许能发现一两个落单的鬼子，立下大功。
五个小小的身影，凭借着平日里在营地周围疯跑练就的“本领”和对地形的熟悉，竟然真的成功躲过了出发哨兵的视线，像五只灵活的小松鼠，远远地缀在了巡逻队的后面。一开始，他们还为自己的“成功”感到兴奋，小心翼翼地保持着距离，学着大人的样子观察四周。
然而，山林远比他们想象的要复杂和危险。巡逻队走的是经验丰富的猎人开辟的相对安全的路线，而这些初生牛犊不怕虎的孩子，为了不被发现，专挑难走的灌木丛和陡坡。结果，在穿过一片茂密的榛子林时，他们偏离了方向，不知不觉间，竟然靠近了一处连巡逻队地图上都未曾详细标注的区域——那里是去年秋冬为了防御日军渗透而布设的旧陷阱区，因为融雪和山体变化，部分陷阱的位置发生了变化，还没来得及重新勘测和标记。
走在最前面的诺敏，一脚踩下去，感觉脚下的泥土微微一软，他还没来得及反应，旁边一棵被藤蔓牵拉、蓄势待发的削尖树桩，带着风声猛地向他弹射过来！
“诺敏！”跟在后面的小石头眼疾手快，尖叫着猛地将他向后一拽！
“呼！”沉重的树桩擦着诺敏的鼻尖掠过，深深扎进他们刚才位置的泥土里，尾部兀自剧烈颤动。
孩子们吓得脸色煞白，呆立当场。就在这时，前方传来急促的脚步声和低喝：“什么人？！”原来是巡逻队听到了小石头的尖叫和陷阱触发的动静，迅速折返回来。
看着这几个吓得魂不附体、浑身沾满泥土草叶的小家伙，带队的猎人又是后怕又是恼怒，赶紧检查了周围，确认没有触发其他更危险的陷阱后，严厉地将他们全部带了回去。
消息传到乌尔塔那里，他看着低头站在面前、如同霜打茄子般的诺敏，气得额头青筋直跳，顺手抄起一根柴火棍，就要执行家法：“小兔崽子！反了你了！知不知道那地方有多危险？那木桩子要是扎实了，你小命就没了！”
柴火棍还没落下，就被闻讯赶来的杨震霆抬手架住了。“老乌，息怒。”杨震霆看着这几个孩子，目光复杂，他从小石头那虽然害怕却依旧倔强的眼神里，看到了自己当年投身行伍时的影子，“雏鹰总得学着扑腾翅膀，才能飞得高。光是圈在窝里，永远成不了气候。他们今天闯了祸，差点丢了命，这是教训。但光打骂没用，得让他们知道为什么错，该怎么才对。”
他转向孩子们，语气严肃却并不凶狠：“你们想打鬼子，是好事，是志气！但光有胆子不行，还得有本事，懂规矩！瞎闯蛮干，不仅害了自己，还可能连累整个营地的叔伯阿姨！你们想学，可以，从明天起，正正经经地学！”
乌尔塔喘着粗气，最终还是扔下了柴火棍，狠狠瞪了诺敏一眼：“听见杨大叔的话没？！”
于是，一个非正式的“少年营”就在这种背景下成立了。所有适龄的孩子都被集中起来，由盟约里有经验、有耐心的成员轮流授课。
！头发花白、脸上布满风霜印记的老猎人孟和，成了他们的第一位老师。他带着孩子们走进林子，不是去玩，而是去上课。他教他们如何通过观察树叶的朝向、苔藓的生长位置辨别方向；如何从野兽的足迹、粪便判断它们的种类、大小和经过时间；哪些野果能吃，哪些蘑菇有毒；如何在不同的季节和地形里寻找水源。
一位因伤退役、走路还有些跛的抗联老兵王班长，负责给他们讲纪律和战场常识。他用木炭在石板上画画，讲解如何利用地形隐蔽自己，如何听声辨位，遇到敌人时最简单的应对原则是“打不过就跑，跑不了就藏，藏不住就拼”，以及最重要的——如何用最干净的水、最简单的布条，为受伤的同伴进行最基本的包扎止血。
最让孩子们兴奋的，是乌尔塔亲自指导的“课程”。他并没有一开始就让他们接触凶猛的成年野狼，而是带来几只刚刚断奶、对人类还充满好奇的幼狼和几只温顺听话的牧羊犬。他教孩子们如何用平静的心态去接近它们，如何通过手势、眼神和简单的音节与它们交流，如何读懂它们摆动尾巴、竖起耳朵所表达的情绪。“把它们当成伙伴，而不是工具，”乌尔塔难得地耐心，“你真心对它好，它才能把命交给你。”
这些课程，对于孩子们来说，既新奇又充满挑战。他们学得极其认真，小小的脸上满是专注。诺敏在辨认兽迹方面展现出惊人的天赋，总能最快找到孟和爷爷故意隐藏的“线索”；小石头则对王班长教的急救知识格外上心，用自己的旧衣服反复练习包扎；而几乎所有孩子，都对那些毛茸茸的幼狼和牧羊犬充满了爱心和耐心，很快就和它们打成了一片。
夕阳下，看着这群在草地上追逐嬉戏、或围着长辈认真学习技能的孩子，杨震霆和乌尔塔站在狼灵祭坛边，心中感慨万千。
“看着他们，就觉得咱们做得一切，都值了。”杨震霆轻声道。
“是啊，”乌尔塔的目光追随着正努力模仿着他与幼狼沟通姿势的诺敏，独眼中流露出一丝不易察觉的柔和，“这帮小崽子，就是咱们的根，是这片山的明天。等咱们老了，挥不动刀了，就得靠他们接着守下去。”
希望，总在新生中孕育。战火的硝烟或许会暂时遮蔽天空，但生命的顽强与传承，却如同山涧的溪流，奔涌不息，执着地向着未来延伸。万兽盟约的根须，正通过这些茁壮成长的幼苗，向着更深远的时间和空间，悄然扎下。