“情况就是这样”苏维埃格勒的保密通讯室内，空气凝重得仿佛能拧出水来。汤姆面对着那台经过sdl技术人员检查、并明确表示“处于必要监管下”的加密通讯设备，心中充满了屈辱感和警觉。他知道，每一句传到华盛顿的话，都会同时被柯西金的人监听。他必须谨慎选择措辞，既要传达情况的严峻性，又不能暴露过多的底牌或显得过于软弱。
线路接通，白宫幕僚长低沉的声音从遥远的本土传来，带着惯常的不耐烦：“汤姆？苏维埃格勒那边有进展了？总统先生希望在明天的早餐会上听到好消息。”
“进展有一些，但并非关于油井本身。”汤姆深吸一口气，字斟句酌，“sdl方面提出了一个关联性条件。他们对我们正在夏威夷进行的‘和平太空探索项目’表现出异乎寻常的、而且是有备而来的关切。”
他隐晦地提到了sdl掌握的证据和联合监管的要求，并强调了对方以油井归还为要挟的坚定态度。通讯另一头陷入了长时间的沉默，只能听到细微的电流嘶声。汤姆能想象到幕僚长，以及可能就在他身边的总统，那瞬间变得难看的脸色。
“他们知道了多少？”幕僚长的声音压得更低了，带着一丝不易察觉的颤抖。
“足够多，多到我们无法简单否认。多到让他们有底气开出这样的条件。”汤姆回答，“他们认为这是战略平衡问题。要么共享监管权，要么我们停止项目，否则油井事宜无限期冻结。德克萨斯的先生们不会喜欢这个选项。”
“疯子。这些赤色分子都是得寸进尺的疯子！”幕僚长低声咒骂了一句，随即强自镇定，“听着，汤姆，原地待命。不要做任何承诺，任何暗示都不要有！我们需要紧急评估。这已经超出了外交范畴，这是最高级别的战略讹诈。”
“我明白。但我需要指引，或者至少是一个拖延的理由。”汤姆完全有能力独自处理这事，可最终决定权不在他手里，汤姆也不想去独自担这个责任。
“就告诉他们，技术细节复杂，涉及多方利益，华盛顿需要时间形成统一立场。用你最擅长的外交辞令去应付。我们会尽快给你进一步指示。”幕僚长顿了顿，语气森然，“另外，汤姆，管好你手下的那个科学顾问格里芬。sdl能知道得这么多这么快，我怀疑我们的项目内部并非铁板一块。在得到新指令前，避免任何可能刺激对方的行动。”
通讯中断。汤姆独自坐在冰冷的金属椅上，感到一阵疲惫袭来。内部并非铁板一块？格里芬虽然是个狂人，但对项目的忠诚毋庸置疑。那么，泄密的渠道会在哪里？航天局？承包商？还是sdl的渗透能力真的如此恐怖？
与此同时，在夏威夷，格里芬接到了汤姆从苏维埃格勒发来的、经过层层加密的简短预警信息。信息没有明说，但“sdl异常关切”、“项目信息可能泄露”、“暂停一切非必要测试活动”这几个关键词，已经让格里芬暴跳如雷。
“暂停？就因为他们知道了？真是天大的笑话！”他在控制中心的办公室里来回踱步，像一头被关在笼子里的困兽，“这是怯懦！是投降！我们应该做的是加速，是展示力量！让那些斯拉夫人看清楚，谁才掌握着未来的钥匙！”
他的副手试图安抚他：“格里芬博士，汤姆先生只是建议暂停，等待评估。sdl的反应确实超出了我们的预期，谨慎一些是必要的。”
“必要？等到他们把谈判桌摆到我们的控制中心里来，那才叫‘必要’的屈辱！”格里芬猛地停下脚步，眼中闪烁着偏执而炽热的光芒，“不，我们不能停下。我们不仅不能停，还要进行一次演示。”
“演示？！”副手惊呆了，“向谁演示？”
“向所有怀疑我们的人！向华盛顿那些畏首畏尾的政客，向苏维埃格勒那些试图讹诈我们的家伙！”格里芬的声音因激动而有些嘶哑，“我们需要一次无可辩驳的成功，来证明这套系统的价值和不可阻挡！只有这样，才能堵住所有反对者的嘴，让汤姆在谈判桌上拥有底气！”
“可是，目标呢？没有授权，我们无法对任何真实目标进行打击测试”
“目标？”格里芬走到巨大的太平洋海图前，手指划过一片广阔而空旷的海域，“这里，国际公海。我记得有一艘我们海军即将退役的靶舰，正在进行最后一次拖航，目的地是拆船厂。它的命运早已注定，为何不让它在最后时刻，为这份的伟大事业贡献一份力量？”
副手的脸色瞬间变得惨白：“上帝那是艘数千吨的船！而且未经授权，动用战略级武器攻击即使是我们自己的退役舰船，这也是严重的违纪行为！国会和军方会”
“等我们成功了，他们就会为我们欢呼！”格里芬打断他，语气不容置疑，“立刻计算轨道，调整参数。我要在二十四小时内，看到那艘船从海面上被彻底抹去，只留下一片被激光气化的海水和一道传回控制中心的、清晰无误的命中信号。这将是我们最有力的回答！”
！副手还想争辩，但看到格里芬那近乎疯狂的眼神，他知道任何劝阻都是徒劳的。在这个由格里芬一手打造的技术王国里，他的意志就是法律。
而在苏维埃格勒，汤姆试图利用柯西金给予的“耐心”，争取更多时间。他约见了sdl的外交官员，进行了一些不痛不痒的、关于经济合作和技术交流的试探性谈话，绝口不提轨道激光项目和油井。然而，他敏锐地感觉到，sdl方面的态度正在变得愈发强硬，似乎在等待什么。
第二天晚上，汤姆接到了柯西金亲自打来的内线电话，语气不再是之前的温和，而是带着一丝冰冷的嘲讽：
“汤姆同志，看来您的华盛顿同僚们，似乎误解了‘耐心’的含义。或者说，他们打算用某种不成熟的动作，来考验我们的决心？”
汤姆心中猛地一沉：“我不明白您的意思，总理先生。”
“就在三小时前，我们部署在太平洋的海洋监测卫星，以及一些其他的信息渠道，捕捉到了一次异常强烈的、来自近地轨道的能量聚焦现象。”柯西金缓缓说道，每个字都像冰锥一样刺入汤姆的耳膜，“位置，在国际公海。目标，是一艘被标识为美军退役资产的船只。很不幸，那艘船现在似乎已经从我们的监测屏幕上消失了。您能对此做出解释吗？”
汤姆的脑子“嗡”的一声，几乎要炸开。格里芬！那个疯子！他竟然在没有授权的情况下，私自进行了实弹测试！而且如此精准、如此迅速地，被sdl捕捉到了！
“这这不可能是一次官方授权的行动。”汤姆强迫自己冷静下来，但声音仍带着一丝不易察觉的颤抖，“我需要立刻核实。”
“核实？当然，您当然需要。”柯西金的冷笑声传来，“但与此同时，请将我的原话转告华盛顿：这种炫耀武力的拙劣把戏，不仅无法动摇我们的立场，反而印证了我们的担忧是多么正确和紧迫。一把已经出鞘并且随意挥舞的剑，比挂在墙上的剑要危险一万倍。”
他停顿了一下，语气变得更加冷酷：“鉴于事态的‘新发展’，我们之前关于联合监管的提议，现在需要附加新的条件。我们要求sdl的专家在四十八小时内，获准进入夏威夷的控制中心进行‘初步视察’，以确保此类危险的、未经授权的单方面行动不再发生。这是重启任何关于油井谈判的先决条件。”
“四十八小时？这太仓促了！技术上和程序上都”
“时间，汤姆同志，”柯西金打断他，声音斩钉截铁，“现在确实不站在拖延者这边。是展示诚意，还是准备面对一个彻底敌对、并且掌握了你们危险举动确凿证据的世界，选择权在你们手上。祝您好运。”