华夏，青海省，昆仑山脉。
当叶辰抵达时，距离试炼开启仅剩最后六小时。
他从东海一路向西，横跨整个华夏大陆。为避开世俗眼目，飞行高度保持在平流层之上，周身包裹着生物力场扭曲光线，在雷达上只是一团模糊的气象扰动。跟随的神话生物们——幼鲲、泰坦巨人、星海龙鲸、雷鸟等——则被暂时收入系统自带的“灵兽空间”，那是解锁生物力场时附赠的次元储物功能。
从万米高空俯瞰，昆仑山脉在晨曦中宛如一条蜿蜒的银色巨龙。
主峰公格尔山巍峨耸立，海拔七千六百米，终年积雪的峰顶在朝阳下泛着金红色光芒。但叶辰的目标并非那里，而是山脉深处一处在地图上并不存在的谷地——昆仑墟。
根据烛龙传来的坐标，叶辰降低高度，穿过一层肉眼不可见的能量屏障。
瞬间，景象天翻地覆。
外部看来只是普通山谷的地方，内部却是一个直径超过五十公里的巨大盆地。盆地边缘矗立着十二根通天玉柱，每根高达千米，表面刻满流动的符文，散发出令人心悸的古老威压。盆地中央，一座金字塔形的黑色祭坛巍然屹立，祭坛顶端悬浮着一团拳头大小的金色火焰。
那就是文明之火。
即便相隔数十公里，叶辰也能感受到那火焰中蕴含的磅礴力量——那不是物质燃烧的热量，而是文明、历史、亿万人族信念的聚合体。每一次跃动，都仿佛能听见无数先民的祈祷、战士的呐喊、学者的思索、孩童的笑声……
“终于到了。”叶辰降落在盆地边缘。
立刻有几道身影迎了上来。
为首的正是烛龙。他今日罕见地穿着正式军装，肩章上的将星闪耀，但脸上的疲惫却掩盖不住。他身后跟着十二人，有男有女，有老有少，皆气息深沉，至少都是行星级初阶的实力——这是华夏暗中培养的超凡者，国之柱石。
“叶辰同志，你终于来了。”烛龙快步上前，眼中闪过一丝激动，“路上没出什么意外吧？”
“遇到点小麻烦，解决了。”叶辰简略地带过太平洋方舟的事，“现在什么情况？”
烛龙神色凝重：“情况……不太乐观。”
他指向盆地各处。
叶辰这才注意到，盆地中已经聚集了数百人，分成十几个团体，各自占据一片区域。有的穿着古朴的道袍、僧衣，显然是隐世宗门；有的身着现代军装或特战服，是各国官方的代表；还有几个团体气质诡异，能量波动中夹杂着不祥的气息。
“隐世宗门来了七个：蜀山剑宗、龙虎山天师府、昆仑瑶池、终南山全真、少林达摩院、武当真武殿、以及……巫蛊一脉。”烛龙一一介绍，“他们原本不理世事，但文明之火事关人族气运，不得不来。”
“各国官方来了九个代表团：美国、俄罗斯、欧盟联合体、印度、日本、澳大利亚、以色列、巴西，以及我们华夏。都是最高级别的超凡者带队。”
“至于那些……”烛龙看向角落几个笼罩在黑袍中的团体，声音压低，“可能是掠星者的傀儡，也可能是某些邪教组织。我们尝试过驱离，但试炼之地禁止私斗，他们只要不主动挑衅，我们也无可奈何。”
叶辰目光扫过全场。
他的神识如潮水般扩散开来，瞬间覆盖整个盆地。绝大多数人在行星级初阶到中阶之间，少数几个达到高阶——比如蜀山那位背负长剑的白须老者、美国代表团那位金发女军官、以及巫蛊一脉那个笼罩在斗篷里的佝偻身影。
但有两处，他的神识被挡住了。
一处是祭坛上的文明之火本身，那团火焰仿佛连通着另一个维度，神识探入如泥牛入海。
另一处……是盆地东北角，一个只有三人的小团体。
为首的是个年轻人，看起来二十出头，穿着普通的运动服，正盘膝坐在地上闭目养神。他身旁一左一右站着两个护卫，一个壮如铁塔，一个瘦如竹竿，皆面无表情。
就是这三人，让叶辰感到了危险。
不是能量层级上的压制——那个年轻人的气息甚至不到行星级——而是一种本质上的、仿佛天敌般的威胁感。
“系统，扫描那三个人。”
【扫描中……警告！目标存在高维遮蔽！】
【强行突破遮蔽需消耗100万进化点，是否继续？】
“继续。”
进化点扣除，扫描结果浮现：
【目标一（年轻男子）】
【种族：人类（疑似）】
【能量层级：9级（超凡者标准，相当于筑基期）】
【异常：体内检测到多重灵魂叠合反应，最外层灵魂年龄22岁，第二层灵魂年龄约300岁，第三层灵魂……无法解析】
【危险评级：恒星级（潜在）】
【目标二（壮汉护卫）】
【种族：基因改造体（泰坦巨人混血）】
【能量层级：行星级高阶】
【特性：肉体再生、力量爆发、岩石皮肤（显性）】
【危险评级：行星级巅峰】
【目标三（瘦高护卫）】
【种族：能量生命体（星灵族裔）】
【能量层级：行星级高阶】
【特性：精神操控、能量塑形、相位移动】
【危险评级：行星级巅峰】
叶辰眯起眼睛。
一个看起来普通的人类青年，却有两个行星级巅峰的护卫，体内还藏着连系统都无法完全解析的秘密……这是什么来头？
似乎感受到叶辰的目光，那年轻人突然睁开眼睛。
四目相对。
一瞬间，叶辰仿佛看到了一片星空——不是美丽的星河，而是冰冷、死寂、无数星辰残骸漂浮的毁灭景象。那景象只持续了零点一秒，年轻人的眼神就恢复了清明，甚至还对叶辰微笑点头，算是打招呼。
然后他重新闭上眼睛，继续养神。
“那是谁？”叶辰问烛龙。
烛龙顺着他的目光看去，皱眉摇头：“不清楚。他们是三天前突然出现的，没有报名，没有身份，但试炼屏障放他们进来了——这说明他们拥有‘守护者’或‘文明传承者’的资格。我们尝试过接触，但那两个护卫拒绝任何人靠近，只说‘时机未到’。”
叶辰将这个年轻人记在心里。
这时，祭坛方向传来钟鸣。
不是物理的钟声，而是直接在所有人意识中响起的古老韵律。十二根玉柱同时亮起，符文如活物般游动，最终在盆地空中交织成一幅巨大的星图。
星图中央，一个虚影缓缓凝聚。
那是一位老者，白发白须，身穿葛布麻衣，手持一根木杖。他的面容模糊不清，但那双眼睛却仿佛能看透过去未来，与在场每一个人对视。
“吾乃守火人。”老者的声音平和，却响彻天地，“文明之火试炼，即将开始。”
全场寂静。
所有人都抬起头，屏息以待。
“试炼规则有三。”守火人缓缓道，“第一，登上祭坛者，需经‘问心’之考——文明之火将映照你心中最深的执念与恐惧，能坚守本心不迷失者，方可触碰火焰。”
“第二，触碰火焰者，需经‘承重’之考——文明之重，非一人可担。你将体验华夏五千年文明史中所有重大抉择时刻，若能做出与历史大势相符的选择超过七成，可获得火焰认可。”
“第三，获得认可者，需经‘传续’之考——文明不绝，薪火相传。你需要用自己的方式，证明你有能力将文明延续下去，而非仅仅继承。”
“三考皆过者，可为文明之火新一代宿主，得人族气运加持，护我华夏不灭。”
规则宣布完毕，人群中响起窃窃私语。
“问心、承重、传续……听起来比往年更难了。”
“据说上一次通过试炼的，还是三百年前的王阳明先生，但他只通过了前两考，第三考‘传续’未能完成，只能成为‘守火人’而非‘宿主’。”
“这次不知谁能……”
守火人顿了顿，继续道：“试炼顺序，依抵达先后而定。第一批，七大宗门代表，请登坛。”
蜀山剑宗的白须老者第一个起身。
他名号“剑痴”，蜀山当代掌门，行星级高阶修为，一生痴于剑道。只见他一步踏出，身形如剑，瞬间跨越数千米距离，落在祭坛第一级台阶上。
文明之火微微跳动。
无形的波动扩散开来，剑痴的身体突然僵住。在他周围，幻象浮现——那是年少时因为练剑疏忽导致师弟惨死的场景、是中年时为了剑道抛妻弃子的愧疚、是晚年时面对宗门衰落却无力回天的绝望……
问心之考，直指心魔。
剑痴脸色变幻，时而痛苦，时而挣扎，时而迷茫。但他终究是修剑百年的大能，一炷香后，猛地睁开眼睛，低喝一声：“剑心通明，外邪不侵！”
幻象破碎。
他迈步向上，登上第二级台阶。
承重之考开始。
这一次，没有幻象，而是直接的精神冲击——无数历史片段涌入脑海：大禹治水的抉择、武王伐纣的烽火、秦始皇焚书坑儒的争议、汉武帝罢黜百家的决断、安史之乱的生灵涂炭、鸦片战争的屈辱、抗日战争的惨烈……
每一个抉择，都需要他站在当时统治者的角度，做出判断。
剑痴的速度明显慢了下来。
他在第三级台阶上停留了整整半小时，额头渗出冷汗。历史不是他的强项，许多选择都违背了他的本心——比如为了大局牺牲少数人，比如在道义和现实之间选择后者……
最终，当踏上第七级台阶时，他闷哼一声，嘴角溢血。
“承重之考……失败。”守火人的声音响起。
剑痴长叹一声，拱手退下。
紧接着，龙虎山天师、昆仑瑶池圣女、终南山全真道长等一一尝试。最好的成绩是少林达摩院首座，登上了第九级台阶，但在传续之考中——需要他提出一套在灵气复苏时代传承佛法的可行方案——未能通过。
七大宗门，全军覆没。
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“第二批，各国官方代表。”
美国代表团的金发女军官率先登场。
凯瑟琳登上祭坛，前两考竟然异常顺利。
问心之考，她的心魔是年轻时在一次任务中误杀平民的愧疚，但她坦然面对：“我做了当时能做的最佳选择，如果重来，我依然会开枪。”
承重之考，她以纯粹理性的功利主义判断，竟然契合了许多历史抉择——牺牲小部分人拯救大多数、为了长远利益放弃短期道德……
她一路冲到第十二级台阶，距离祭坛顶端只剩最后三级。
然后，传续之考。
文明之火提出问题：“若你获得华夏文明之火，将如何运用？”
凯瑟琳毫不犹豫：“将其转化为可控能源，用于美国科技飞跃，带领人类进入星际时代。”
话音刚落，火焰剧烈跳动。
“文明之火，非工具也。”守火人的声音冰冷，“剥夺资格。”
凯瑟琳脸色一变，还欲争辩，但一股无形的力量将她直接弹飞，落回美国代表团阵营。
接下来的各国代表，表现参差不齐。
俄罗斯的“冬将军”倒在承重之考——他对牺牲的容忍度太低，无法做出许多残酷的历史抉择。
印度的“梵天行者”倒在问心之考——他的修行重在超脱，对世俗的责任感不足，无法承受文明之重。
日本的神道教大祭司倒是通过了前两考，但在传续之考中，提出的“以日本神道为核心融合华夏文明”方案被判定为“文化侵略”，直接驱逐。
轮到华夏代表团。
烛龙深吸一口气，看向身后众人：“谁先上？”
一名身穿中山装的老者走出：“我来吧。这把老骨头，也该为人族尽最后一份力了。”
他叫周文渊，华夏历史研究院院长，真正的国宝级学者，虽然只有超凡9级的修为，但对华夏文明的理解无人能及。
周老登上祭坛。
问心之考，他的幻象是年轻时在文革中被迫揭发恩师的痛苦、是中年时面对西方文化冲击的迷茫、是晚年时看到传统文化逐渐消亡的无奈……
但他一步步走过，每走一步，都说出一句感悟：
“历史不能忘记，但可以超越。”
“文明如水，柔则长存。”
“真正的传承，不是复制，而是再生。”
他通过了，用时是所有试炼者中最短的。
承重之考，他如鱼得水。
每一个历史抉择，他不仅能做出正确判断，还能说出背后的深层逻辑：地理环境决定论、文明发展阶段论、人口资源平衡论……他几乎是以授课的方式，一步步走上台阶。
第十三级，第十四级……
最终，他踏上了祭坛顶端，站在文明之火面前。
全场屏息。
传续之考。
火焰中传出问题：“周文渊，你将以何续文明？”
周老肃然躬身，一字一句：“以史为鉴，可知兴替。我将建‘文明档案馆’，录古今成败；办‘传承学院’，教少年知来处；立‘创新工坊’，让传统获新生。不泥古，不崇洋，取精华，去糟粕，让华夏文明如长江黄河，奔流不息。”
火焰静静燃烧。
三秒后，守火人的声音响起：“方案可行，但……你寿元将尽，无力执行。”
周老苦笑：“是，老夫只剩三年阳寿。”
“故，通过传续之考，但无法成为宿主。你可愿为‘护火人’，辅助真正的宿主三年？”
周老深深一揖：“固所愿也。”
金色火焰分出一缕，没入周老眉心。他周身气息暴涨，瞬间突破到行星级初阶，脸上的皱纹都淡化了几分——这是文明之火给予的寿命馈赠。
华夏阵营一片欢呼。
虽然没能成为宿主，但至少获得了护火人资格，这意味着华夏在文明之火的传承中占据了先机。
其他国家的代表脸色都不太好看。
“第三批，散修及其他资格者。”
剩下的小团体开始尝试。
巫蛊一脉的佝偻老者登上祭坛，但在问心之考中，他内心对“以人炼蛊”的执着暴露无遗，被直接判定为“心术不正”，弹飞出去时还受了不轻的内伤。
几个邪教组织的代表更是不堪，有的在第一级台阶就精神崩溃，有的试图用暴力突破，结果被玉柱的防御机制反震成重伤。
最后，只剩下叶辰和那个神秘的三人组。
守火人的虚影看向叶辰：“鲲鹏血脉，你可要试炼？”
叶辰正要回答，另一个声音却先响起：
“且慢。”
是那个运动服年轻人。
他终于站起身，拍了拍裤子上的灰尘，微笑着走向祭坛：“按照顺序，该我了。”
他的两个护卫紧随其后，但在祭坛台阶前停下——试炼只允许一人登坛。
年轻人独自踏上第一级台阶。
问心之考开始。
幻象浮现……然后，碎了。
不是他破解了幻象，而是幻象根本无从构建——文明之火试图映照他的心魔，却发现他的意识深处是一片虚无，什么都没有。
没有执念，没有恐惧，没有欲望。
甚至没有“自我”。
守火人第一次露出讶异的神色：“无心之人？”
年轻人笑而不语，继续向上。
承重之考，历史片段涌入，他却像看戏一样，面无表情地做出选择。每一个选择都精准无比，但精准得不像人类——就像一台超算在运行最优解程序。
他踏上第十级、第十一级……转眼就到了祭坛顶端，站在周文渊身旁。
传续之考。
火焰提问：“你将以何续文明？”
年轻人歪了歪头，说出了一句让全场哗然的话：
“不需要续。现有文明模式效率低下，错误百出。我会毁灭现有体系，建立绝对理性的机械文明，以算法统治，杜绝一切非理性错误。”
“你——”周文渊大怒。
但守火人的反应更直接。
“异端！当诛！”
十二根玉柱同时爆发出刺目光芒，无数符文锁链从虚空中伸出，缠向年轻人。那两个护卫瞬间动了，泰坦巨人一拳轰碎数十根锁链，星灵族裔张开相位屏障挡住光芒。
年轻人却依然微笑：“何必动怒呢？我说的是最优解啊。”
他伸手，竟然直接抓向文明之火本体！
“找死！”叶辰终于动了。
他早已蓄势待发，此刻身形如电，瞬间跨越数千米，右前鳍裹挟着水火之力，狠狠拍向年轻人。
但年轻人的速度更快。
不，那不是速度——是时间被扭曲了。在叶辰的攻击抵达前，他已经触碰到火焰，然后……整个人化作一道流光，融入火焰之中！
“什么？！”
全场震惊。
守火人的虚影剧烈波动：“他在……吞噬文明之火！阻止他！”
叶辰已经冲到祭坛顶端，毫不犹豫地张开巨口——不是攻击，而是吞噬。鲲鹏天赋发动，他要连火焰带那个年轻人一起吞下，在体内解决战斗。
【无敌吞噬进化系统激活！检测到高浓度文明能量！检测到异常生命体！是否启动‘炼化’程序？】
“启动！最大功率！”
叶辰体内，三重星旋核心疯狂旋转，归墟之盾剩余的7能量全部注入，生物力场压缩到极致覆盖食道。他感觉到一股灼热的洪流涌入体内，那不是物质的热量，而是文明的重量、历史的沧桑、亿万人的信念……
以及，一个冰冷如机械的意志。
“找到你了。”那个意志在叶辰的意识中响起，“鲲鹏血脉的变数。你的系统，很有趣。”
“你是谁？！”叶辰在意识中厉喝。
“我是……文明的终结者，也是重启者。”意志的声音毫无波澜，“你可以叫我‘零’。这个试炼我观察了七次文明轮回，这一次，终于等到合适的时机。”
“你想干什么？”
“回收文明之火，重启地球试验场。”零淡淡道，“上一个周期的人类文明发展路线错误，需要格式化重来。而你，变数太大，需要清除。”
叶辰感觉到，体内的文明之火正在被强行剥离。
零的吞噬优先级，竟然比他的系统还高！
“系统！全力对抗！”
【启动防御协议！消耗所有进化点！启动基因锁解放！】
剩余的320万进化点瞬间归零。
叶辰体内的三种新基因——泰坦巨人、星海龙鲸、虚空鳐——同时燃烧，爆发出前所未有的力量。肌肉膨胀，精神暴涨，空间感知清晰到能看见每一丝能量的流动。
他“看”到了零的本质。
那不是人类，甚至不是生物。那是一段高度压缩的信息集合体，一种文明级的ai，来自地球之外，负责监控和“修剪”人类文明的发展。
而文明之火，就是它的监控节点之一。
“原来如此……”叶辰明白了，“所谓的文明试炼，不过是你筛选合格管理者的程序。合格者成为你的傀儡，不合格者被淘汰。”
“正确。”零承认得很干脆，“但你知道了又如何？你的力量，在我面前不值一提。”
更强大的吞噬力传来。
叶辰感觉到，自己的意识都在被抽离。这样下去，不仅文明之火会被夺走，他自身也会成为零的养料。
关键时刻，一个苍老的声音响起：
“华夏子孙，借你力量一用！”
是周文渊。
不止他，盆地中所有华夏人——烛龙、十二名超凡者、甚至那些隐世宗门中认可华夏正统的修士——全部盘膝坐下，将自身的精神力、信念力、乃至生命力，通过某种玄妙的连接，灌入叶辰体内。
“五千年文明，岂容外族染指！”蜀山剑痴拔剑向天，“蜀山弟子，助我华夏国兽！”
“龙虎山天师府，愿助一臂之力！”
“少林……”
“武当……”
一道道信念之光从华夏众人身上升起，汇聚成一条金色的长河，涌入叶辰体内。那不是物质能量，而是比物质能量更强大的东西——文明认同感、民族自豪感、守护家园的决心……
国运，在此刻具现。
叶辰的体内，第四颗星旋核心的雏形，开始凝聚。
零第一次出现了情绪波动：“怎么可能……集体意识的反抗，应该早在第三个周期就被我设计消除了……”
“因为你从不理解，”叶辰的意识在国运加持下，如同洪钟大吕，“什么是‘天下兴亡，匹夫有责’，什么是‘苟利国家生死以’，什么是‘虽千万人吾往矣’！”
“华夏文明，从来不是少数精英的游戏，而是亿万人共同写就的史诗！”
第四星旋，成！
叶辰的气息，突破行星级巅峰，正式踏入恒星级！
他张开巨口，这一次的吞噬，带着整个华夏文明的重量。
零的信息体开始崩解。
“不……不可能……这个变量……没有在计算中……”
“那就重新算算看吧。”叶辰冷冷道，“下辈子——如果你还有下辈子的话。”
吞噬完成。
文明之火重新在叶辰体内燃起，但这一次，火焰的核心，多了一缕玄黑色的鲲鹏印记。
守火人的虚影重新凝实，看向叶辰的目光充满复杂：“你……吞噬了监守者？”
“它不该存在。”叶辰简略道。
“确实不该。”守火人长叹，“我早该想到的……每一次文明轮回都在固定时间点崩溃，怎么可能是自然演化。原来一直有只黑手在操控。”
他看向叶辰，郑重问道：“那么，鲲鹏血脉者，你是否愿意接受最后的试炼——成为文明之火新一代宿主，守护华夏文明直至最后一刻？”
叶辰没有立刻回答。
他看向下方，烛龙等人因耗尽力量而脸色苍白，但眼中都带着期待；周文渊嘴角溢血却仍在微笑；剑痴等人虽然不属于官方，但此刻也对他点头致意。
还有盆地之外，这片广袤土地上，十四亿毫不知情却依然在努力生活的人们。
“我接受。”叶辰的声音响彻昆仑墟，“但我有个条件。”
“请讲。”
“文明之火，不该只由一人守护。”叶辰道，“我要建立‘文明守护者联盟’，所有通过问心之考的人，无论国籍、种族、修为，只要真心认可并愿意守护文明多样性，皆可成为‘护火人’，共享火焰加持，共同对抗外敌。”
守火人愣住了。
良久，他深深鞠躬：“善。此乃……大善。”
祭坛顶端，文明之火的本体缓缓飘起，落入叶辰眉心的鳞片之间。
瞬间，金色的火焰纹路在他全身蔓延开来，与玄黑色的鳞甲交织，形成神圣而威严的图腾。他的气息再度暴涨，从恒星级初阶一路冲到中阶、高阶……
最终，停在恒星级巅峰。
而整个华夏大地，所有生灵都在这一刻，心有所感。
东海渔民看到海水泛起金光，西北牧民看到草原升起霞光，城市中的人们感觉到莫名的心安，仿佛有什么守护神，终于睁开了眼睛。
【宿主成功融合文明之火】
【获得称号：文明守护者】
【获得特性：国运加身（在华夏疆域内全属性提升100）、文明共鸣（可调动华夏历史长河中英灵的力量）、薪火相传（可将文明之火分授予其他守护者）】
【警告：文明之火已绑定宿主生命，火焰熄灭则宿主死亡】
【警告：检测到掠星者主力舰队已进入太阳系，预计抵达时间：9个月】
叶辰悬浮在祭坛上空，感受着体内磅礴的力量和沉甸甸的责任。
九个月。
距离最终的决战，只剩九个月。
他望向天空，仿佛能透过大气层，看到那些正在靠近的、狰狞的外星战舰。
“来吧。”叶辰低语，“这次，不一样了。”
在他身后，十二根玉柱缓缓沉入地底，昆仑墟的屏障逐渐消散。这个存在了数千年的试炼之地，终于完成了它的使命。
新的时代，开始了。
而叶辰，将是这个时代，最坚定的守护者。