小行星带边缘，叶辰最后一次回望这片碎石遍布的星域。
二十五天的星海试炼，让他完成了从“海洋巨兽”到“星空掠食者”的蜕变。，体长五千五百米，血脉纯度71，三大天赋在手，配合文明之火加持，战力稳稳站在恒星级巅峰，甚至能短暂爆发出星系级初阶的战斗力。
但还不够。
掠星者能够毁灭启明文明，能够吞噬星空巨兽，它们的舰队主力必然有星系级高阶甚至更强的存在。二十五天后的大战，依然是九死一生。
“该回去了。”叶辰喃喃。
他展开雏翼——经过二十五天的成长，这对翅膀已经从“雏形”进化到了“半成体”。虽然还不能支持真正的星际飞行，但配合星海遨游天赋，已经能让他在真空中灵活转向，速度也提升了三成。
金光包裹全身，叶辰化作一道流光，向着地球的方向疾驰而去。
返程比来时快得多。lv2的星海遨游让他的巡航速度达到了每秒五千公里，只用了不到两天时间，地球那颗蓝色的轮廓就已经出现在视野中。
但靠近地球时，叶辰发现了异常。
地球轨道上，多出了……很多东西。
首先是三座巨大的空间站——不是国际空间站那种几百吨的小东西，而是每个长度都超过五公里的庞然大物。它们呈等边三角形分布在地球同步轨道上，表面覆盖着银白色的装甲，装甲上伸出密密麻麻的炮管和导弹发射井。
这是“近地轨道防御平台”，行星防御网络的第一环。
叶辰靠近时，平台上的雷达立刻锁定了他。但几秒后，锁定解除，一道通讯请求传来:
“这里是‘玄武一号’防御平台，欢迎归来，叶先生。”
声音是陈默的。
叶辰接通通讯，陈默的虚拟影像出现在他意识中。一个月不见，徒弟看起来成熟了许多，眉宇间多了几分坚毅，但眼中的疲惫也掩饰不住。
“辛苦了。”叶辰说。
“师父才是真的辛苦。”陈默的影像露出笑容，“我们在雷达上看到了小行星带方向的能量波动，知道您肯定经历了几场恶战。”
“小问题。”叶辰转移话题，“这三个平台什么时候建好的？”
“七天前。每个平台配备一百二十门‘阳电子炮’，射程覆盖五十万公里，单发威力相当于五十万吨当量核爆。另外还有三千枚‘破星导弹’，专门对付大型目标。”陈默如数家珍，“更关键的是，三个平台通过量子通信串联，可以同时开火，形成交叉火力网。”
叶辰满意点头:“行星防御网络的其他部分呢？”
“很好。”叶辰真正感到欣慰。
人类文明的潜力是无穷的。只要给一点火种，他们就能燃起燎原大火。短短五十五天，从零开始建造行星防御网络，这放在以前是不可想象的。
“我带回了一些东西。”叶辰说，“在小行星带找到的稀有材料，还有掠星者侦察舰的残骸。让科研团队准备好接收。”
“明白！师父您现在的位置是……直接回东海吗？”
“不，先去昆仑。”叶辰看向下方的大地，“净化之火怎么样了？我需要补充文明之火的消耗。”
陈默的表情变得有些古怪:“师父您自己去看看就知道了……那东西，有点超出预期了。”
带着疑惑，叶辰改变方向，向着昆仑山脉飞去。
当他降落在遗迹入口时，被眼前的景象震撼了。
遗迹所在的整个山谷，现在被一层淡金色的光罩笼罩。光罩表面流转着无数符文，那些符文不是刻上去的，而是自然生成，随着光罩的呼吸明灭闪烁。而光罩内部，温度比外界高了至少二十度，空气中弥漫着一种令人心安的温暖气息。
最震撼的是山谷中央。
那里原本是放置净化之火玉台的地方，现在玉台已经不见了，取而代之的是一棵……树。
一棵完全由火焰构成的巨树。
树高百米，树干粗壮，枝叶繁茂。但每一片叶子都是跳动的火苗，每一根树枝都是流淌的火焰。树冠顶端，那簇纯白色的净化之火母火熊熊燃烧，散发出柔和却坚定的光芒。
而树下，盘坐着上百人。
有华夏的薪火传承者，有欧美的元素使，有俄罗斯的血脉骑士，甚至还有几个身穿僧袍的印度苦行者。他们围坐在火树周围，闭目冥想，每个人身上都延伸出一条细细的光线，与火树相连。
叶辰能感觉到，这些人正在将自己的精神力量、信仰力量、文明认同感……所有正面的意念，源源不断地输送给净化之火。
而净化之火则将这股力量提纯、放大，再反馈回来，形成一个完美的循环。
“这是……”叶辰喃喃。
“共生。”剑无名的声音从身后传来。这位剑冢掌门人不知何时出现在叶辰身边，一个月不见，他的气息更加深不可测，显然也在遗迹中获得了机缘。
“净化之火需要全人类的集体意志来培育，但集体意志太分散，效率太低。”剑无名解释道，“所以我们想了个办法——让各国的超凡者代表来到这里，与净化之火建立精神连接。他们每个人都是一个‘节点’，可以将本国、本民族的正向意念汇聚过来。”
“现在，每天有超过五千万人的意念通过这些节点输送给净化之火。火树的生长速度比预期快了十倍。”
叶辰看着那棵火焰巨树，感受着其中蕴含的磅礴力量。
如果现在让他再次面对月球背面的污染，根本不需要燃烧本源，只需要引动净化之火的一缕分焰，就能轻松净化。
“做得好。”叶辰真心称赞。
“但还是不够。”剑无名摇头，“根据启明文明的记载，要培育出足以净化星系的完全体净化之火，需要至少一百亿智慧生命持续奉献百年。我们现在只有七十亿人，而且很多人还不知道真相，奉献的意念很微弱。”
“时间也不够。”叶辰补充，“但我们只能做到这一步了。”
他走到火树下，伸出手。
火焰巨树似乎认出了他，一根枝条垂下来，轻轻触碰他的手掌。刹那间，精纯的文明之火能量涌入体内，迅速补充他这些天的消耗。
【吸收净化之火能量……文明之火强度+30……】
【获得状态“文明眷顾”:在全人类意念加持下，所有能力效果提升20】
叶辰精神一振。
这棵火树的价值，比他想象的更大。它不仅是对抗掠星者的终极武器之一，更是他快速提升实力的捷径。
“叶道友。”剑无名忽然严肃起来，“有件事需要告诉你。三天前，我们在遗迹更深处，发现了启明文明留下的……最后的信息。”
“关于掠星者？”
“关于它们为何而来。”剑无名指向遗迹内部，“你自己看吧。”
叶辰跟随剑无名深入遗迹。这一次，他们来到了一个之前从未发现的密室。密室不大，只有十平米左右，中央悬浮着一颗黑色的晶体。
当叶辰靠近时，晶体自动激活。
又是一段信息流涌入脑海，但这一次的信息更加古老、更加破碎:
“……它们不是自然诞生的种族……是某个上古高等文明制造的‘清道夫’……任务是清除宇宙中所有‘不合格’的文明……”
“……评判标准:文明发展是否偏离‘正确轨迹’……是否过度开发母星……是否产生‘负面集体意识’……是否……威胁宇宙平衡……”
“……一旦判定为‘不合格’，掠星者就会降临……它们会吞噬星球的所有资源，包括生物质、能量、甚至……文明本身……”
“……但它们是工具……工具就有漏洞……我们发现……掠星者的核心控制逻辑中存在一个悖论……”
信息到这里突然中断。
晶体表面出现裂痕，最终碎裂成粉末。
“信息不全。”剑无名遗憾道，“但至少我们知道了一点:掠星者不是自然种族，而是被人制造出来的。它们对文明的评判标准中，‘负面集体意识’是一个关键指标。”
叶辰陷入沉思。
负面集体意识……战争、仇恨、贪婪、恐惧，这些算不算？
如果算，那么人类文明在很长一段时间里，都充满了这些负面情绪。直到最近面临灭顶之灾，才真正团结起来。
“也就是说，”叶辰缓缓开口，“如果我们能证明人类文明已经‘改正’，已经走上了‘正确轨迹’，掠星者就有可能停止攻击？”
“理论上是这样。但问题是，谁来评判？制造掠星者的那个上古文明还存在吗？如果不存在，掠星者就是按照既定程序行事的自动工具，根本不会听我们解释。”
叶辰沉默。
是啊，跟工具讲道理，是最愚蠢的行为。
“不管怎样，这给了我们一线希望。”叶辰最终说，“至少我们知道，掠星者不是不可战胜的——它们是人造物，就有缺陷，有漏洞。找到那个漏洞，我们就能赢。”
离开密室，叶辰在昆仑又停留了一天。
他将从小行星带带回来的材料交给科研团队，将掠星者侦察舰的残骸交给军方分析，还抽空指点了一下薪火营的学员们。
第二天傍晚，当叶辰准备返回东海时，全球紧急通讯突然响起。
所有国家的领导人、军方高层、重要超凡者，全部被拉入一个虚拟会议室。
会议室中央，是nasa首席科学家凝重的面孔:
“各位，就在三小时前，我们在柯伊伯带外围的观测站，探测到了异常空间波动。”
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全息投影展开，显示着太阳系的星图。在距离地球约五十个天文单位的地方，一个红色的光点正在闪烁。
“波动特征与掠星者污染高度吻合。根据测算，有大量物体正在通过某种空间跳跃技术，向太阳系内部移动。”
“预计抵达时间……”科学家深吸一口气，“二十三天后。”
“目标数量初步估计:超过三百个单位，其中至少有三个单位的体积……堪比月球。”
会议室里一片死寂。
三百个战斗单位，三个月球大小的母舰。
这就是掠星者舰队的规模。
叶辰看着星图上那些红点，反而平静了下来。
该来的，终于来了。
“诸位。”他第一个开口，“二十三天后，人类文明将面临诞生以来最大的考验。我们会死很多人，会失去很多东西，甚至可能……彻底毁灭。”
“但至少，这一次，我们不是毫无准备。”
“我们有行星防御网络，有百万超凡者，有净化之火，有传承自上古的知识。”
“而我，”叶辰的目光扫过会议室里的每一个人，“我会站在最前面。”
“我承诺，只要我还活着，就没有一艘掠星者战舰能进入地球大气层。”
“我承诺，会战斗到最后一刻。”
“现在，请所有人，进入最终战备状态。”
“二十三天后，让我们告诉那些来自深空的掠食者——”
“此星，有主。”
会议结束。
叶辰离开昆仑，飞向东海。
夜色中，他俯瞰着下方灯火辉煌的城市，看着高速公路上的车流，看着家家户户窗户里透出的温暖灯光。
这就是他要守护的。
不是某个国家，不是某个民族，而是整个人类文明，是这个星球上所有的生命，是这份在宇宙中独一无二的……烟火气。
回到东海海底的巢穴，叶辰没有休息，而是开始最后的准备。
他将所有进化点投入，将“时空振翅”提升到lv2，瞬移距离增加到五千公里，冷却时间缩短到十二小时。
他将从小行星带带回来的稀有金属全部吞噬，血脉纯度提升到73。
他一遍遍演练着所有战斗技能，直到每一个动作都成为本能。
第五天，陈默来了。
“师父，各国联军已经整合完毕。三百二十万地面部队，五十二万空军，十七万海军，还有八十六万超凡者。所有力量统一指挥，代号‘守护者军团’。”
“行星防御网络全面启动，三座轨道平台、月球广寒宫要塞、火星前哨站全部进入战备状态。”
“净化之火火树已经生长到一百五十米高，覆盖范围扩大到整个昆仑山脉。通过全球网络，每天有超过二十亿人的意念汇聚过来。”
叶辰点头:“很好。”
“另外……”陈默犹豫了一下，“师父，您还记得那个三眼族的火种吗？科研团队有了发现。”
“什么发现？”
“三眼族的第三只眼，不是视觉器官，而是一种……‘高维感知器官’。它可以看穿空间褶皱，直接观测到高维度的存在。”
陈默递过来一份报告:“我们推测，掠星者的‘漏洞’，可能就在高维度层面。如果能打开第三只眼，也许能找到击败它们的关键。”
叶辰接过报告，快速浏览。
报告里详细分析了三眼族的生理结构，特别是那只“天眼”的运作原理。根据推测，天眼能看到宇宙的“弦结构”，能看到空间的“褶皱”，甚至能看到……时间的“流向”。
“你们的意思是，”叶辰抬头，“让我融合三眼族的基因，开启天眼？”
“这是最快捷的方法。”陈默声音低沉，“但风险很大。的基因融合，成功率不到10。而且即使成功，师父您的外形可能会……改变。”
叶辰沉默了。
他走到巢穴边缘，看着外面游过的鱼群。
许久，他转身，眼神坚定:
“准备基因融合手术。”
“师父！”的成功率太低了！万一失败——”
“没有万一。”叶辰打断他，“如果找不到掠星者的漏洞，我们正面作战的胜率连1都不到。概率，值得赌。”
“而且，”他看向自己的双手，“如果连这点风险都不敢冒，我还算什么守护者？”
陈默张了张嘴，最终什么也没说，只是深深鞠躬:
“我这就去准备。”
手术安排在三天后。
这三天里，叶辰将自己的所有事务都交代清楚:如果他失败，陈默将接替他的位置，指挥全球防御；如果他成功但失去理智，剑无名有权将他封印；如果他成功且保持清醒……那就准备迎接决战。
第三天清晨，东海海底的特殊实验室里。
叶辰躺在手术台上，周围是华夏最顶尖的基因学家和超凡医疗团队。那个银色球体被放置在仪器中央，内部的“三眼族基因模板”已经被提取出来。
“叶先生，最后确认一次。”首席科学家声音颤抖，“一旦开始，就无法停止。”
“开始吧。”叶辰闭上眼。
仪器启动。
银色的液体通过输液管，缓缓注入叶辰体内。
起初是冰冷的，然后开始发热，越来越热，像是岩浆在血管里流淌。叶辰咬紧牙关，忍受着基因层面的剧烈改造。
他感觉到额头在发痒、发胀，有什么东西要破体而出。
他感觉到眼睛的结构在改变，视野开始扭曲，看到了许多平时看不到的东西——空间的裂缝，时间的波纹，甚至……宇宙背景辐射中隐藏的信息流。
最痛苦的是意识层面。
三眼族是灵能文明，他们的基因中烙印着整个种族的集体记忆。现在，这些记忆如洪水般冲进叶辰的脑海:
三眼母星的辉煌，虚空虫族的入侵，长达千年的逃亡，最后的绝望……
无数三眼族人的喜怒哀乐，生老病死，爱恨情仇……
叶辰的意识几乎被冲垮。
但就在这时，文明之火燃烧起来。
华夏五千年文明的厚重，人类七十亿个体的意志，化作一道坚固的堤坝，挡住了记忆洪流。叶辰的意识在洪流中屹立不倒，开始主动吸收、整合这些记忆。
一天过去了。
两天过去了。
第三天午夜，实验室里突然爆发出刺眼的白光。
所有仪器同时过载，监控屏幕全部黑屏。当光芒散去，医疗团队惊恐地看到:手术台上空无一人。
“叶先生呢？！”
“在这里。”
声音从实验室角落传来。
众人转头，看到了叶辰。
他依旧是人类形态，但额头正中，多了一只竖眼。那只眼睛是银色的，瞳孔深处有星辰旋转。当他睁开竖眼时，所有人都感到一阵晕眩——不是精神攻击，而是他们的存在本身被“看穿”了。
“成……成功了？”首席科学家颤声问。
叶辰没有回答。
他闭上双眼，再睁开时，三只眼睛同时看向虚空中的某个方向。
通过天眼，他看到了。
在太阳系外围，三百多个紫色光点正在快速逼近。而在那些光点的“背后”，连接着无数条细线——那些细线延伸到高维空间，最终汇聚到一个……巨大的“傀儡师”手中。
掠星者，果然是工具。
而操控它们的傀儡师，就在高维度的某个层面，冷漠地注视着这场即将上演的毁灭戏剧。
叶辰收回目光。
“通知全球，”他的声音平静而坚定，“准备迎战。”
“另外，告诉所有人，我找到击败掠星者的方法了。”
医疗团队愣住，随即爆发出狂喜的欢呼。
但叶辰没有笑。
因为他知道，那个方法需要付出的代价。
可能需要他的生命。
可能需要整个人类文明的未来。
但无论如何，这一战，必须赢。
他走出实验室，游向海面。
夜空中，星辰闪烁。
其中一些“星辰”，正在以肉眼可见的速度，变得越来越亮。
那是掠星者舰队，正在逼近。
最后的倒计时:
二十天。