夜，无月。青石镇东五里外，小杨村。
李长生换了身不起眼的灰布短打，收敛气息，行走在村中小道。
根据白日梳理的卷宗，小杨村有七户佃农耕种镇东官田，其中老杨头一家租种的年头最长，也最是本分老实——帐目上显示，他家租种的二十亩地，产量连年垫底。
低矮的土坯房内，油灯如豆。老杨头听完李长生表明来意，枯瘦的手微微发抖，欲言又止。
“老丈不必害怕，”李长生声音放缓，将十块灵石轻轻推过去，
“今日田间巡视，见您家的苗虽弱，但田垄整齐，除草干净，不象是懒散之人。这产量连年低下，必有缘由。您实话告知，或许能得个公道。”
老杨头看着灵石，又看看李长生平和但坚定的眼神，终于哑着嗓子开口：
“先生…不是小老儿不用心，实在是…实在是没法用心啊！”
他颤巍巍地指着窗外黑暗中官田的方向：“那二十亩地，说是租给俺家，可…可其中有五亩靠近水塘的好地，前年就被何管事‘借’去，给他小舅子种了藕。”
“剩下十五亩，那锁灵阵坏了大半，灵气比别处稀薄三成不止！就这，施肥时领的肥总是不够数，驱虫粉也是掺了假的……”
“为何不报？”
“报？”老杨头苦笑，“前年村东老赵家去镇守府说过一次，没两天他家田里的苗就被人夜里踩烂了一大片，第二年租约就被收回了…何管事放了话，再有多嘴的，就别想在青石镇周边佃田了。俺们…俺们一家老小要吃饭啊先生！”
李长生默默记下，又问了些细节，包括何管事克扣肥料的常见手法、阵法损坏的具体位置、以及平日还有哪些人与何管事来往密切。
得到想要的信息，他起身告辞，将灵石留下：“老丈放心，今夜之言，出你口，入我耳。且耐心等待些时日。”
离开小杨村，李长生并未直接回镇，而是绕向官田方向，想趁夜色亲自去老杨头所说的那几处阵法损坏严重的地点看看。
官田在夜色中寂静无声，只有零星的虫鸣。他运起圆满敛息术，身形几乎融入黑暗，悄然前行。
圆满级的草木诀在此刻发挥出意想不到的作用，周围植物的微弱气息反馈，让他对环境的感知远超同阶修士。
就在他接近一片位于坡地下方的灵田时，心中警兆突生！
左侧灌木丛中，一道黑影毫无征兆地暴起，速度快得惊人，一柄泛着幽蓝光泽的短刃直刺他肋下！灵力波动瞬间爆发——炼气四层！
偷袭者时机把握极准，正是李长生注意力被前方破损阵旗吸引的刹那。
且出手狠辣，直指要害，显然不是寻常劫道，而是蓄意灭口！
千钧一发之际，李长生常年练习碎石拳及归一诀打磨出的身体本能起了作用。
他不退反进，脚下发力，身形微侧，让过短刃锋芒，左肘顺势狠狠向后撞去！同时体内归一诀法力勃发，锋锐、柔韧、滋养、燃爆四种特性瞬间流转，护住周身。
“嘭！”
肘击与偷袭者仓促回防的手臂撞在一起，发出一声闷响。
偷袭者显然没料到目标反应如此迅捷刚猛，手臂一麻，短刃差点脱手。
而李长生却借着碰撞之力，身形滴溜一转，已正面面对偷袭者，右手并指如剑，灌注了庚金锋锐之气的指尖直点对方持刃手腕！
偷袭者大惊，欲要后撤，却发现自己仿佛陷入泥沼，周围草木气息莫名粘滞。
是李长生暗中以圆满级草木诀影响了附近植物的自然场域，虽不能伤敌，却能稍阻其势。
就这刹那阻滞，李长生的指尖已到。
“嗤！”
护体灵力被庚金之气轻易刺破，手腕剧痛，短刃当啷落地。
偷袭者痛哼一声，左手急拍腰间储物袋，似要取出其他法器。
但李长生岂会再给他机会？近身之后，正是他最擅长的节奏。
脚下步法一变，揉身再进，圆满级的碎石拳招式展开，虽无灵力外放之华丽，但拳脚肘膝皆蕴归一决浑厚法力，势大力沉，又快又狠，如疾风暴雨般袭向对方周身要害。
偷袭者空有炼气四层修为，却被这完全不符合灵植夫身份的狂暴近身打法打得手忙脚乱，护体灵力连连震荡，气息迅速紊乱。
他几次想拉开距离施展法术，都被李长生如影随形地粘贴，根本无法完成施法。
不过七八招，李长生一记蕴含丙火燃爆之力的掌刀切在对方颈侧，偷袭者眼前一黑，灵力溃散，软软倒地。
从遇袭到制敌，不过数息时间。
李长生气息微喘，迅速上前，先封了对方几处大穴和丹田，又用特制的捆灵索将其绑缚结实。
这才有暇仔细打量：黑衣人，蒙面，身材中等，没有任何明显标识。修为确在炼气四层，但灵力略显虚浮，似乎是靠药物堆砌上来，实战经验也远不如自己。
他扯下对方面巾，露出一张平平无奇的中年面孔，毫无印象。
此刻对方昏迷不醒，也问不出话。李长生搜查全身，除了一些灵石、普通丹药和那柄淬毒的短刃，只有一块非金非木的黑色腰牌，正面刻着一个模糊的兽头，背面无字。
李长生不再耽搁，提起昏迷的俘虏，又捡起那柄短刃和腰牌，迅速离开现场。他没有回自己石屋，而是直接提着人，连夜赶往镇守府。
周安显然也未安寝，听闻李长生深夜携俘前来，立刻在密室接见。
看到地上昏迷的黑衣人及那柄淬毒短刃，周安脸色阴沉如水：“果然按捺不住了。李大人可有受伤？”
“无妨。”李长生摇头，将夜访小杨村所得信息简要禀报，最后道，
“此人应是尾随我出镇，寻机灭口。修为炼气四层，但功法寻常，实战稀松。身上只有此物可疑。”他将那黑色腰牌递上。
周安接过腰牌，仔细端详那兽头图案，眉头紧锁，片刻后，眼中寒光一闪：“果然是他们…‘黑煞卫’！”
“黑煞卫？”
“一个拿钱办事的散修组织，在云梦州地下有些名声，专门处理些见不得光的勾当。”
周安将腰牌握在掌心，“雇请黑煞卫出手价格不菲。看来，咱们要查的事，牵扯的利益比想象中还大，有人不惜重金也要阻止了。”
他看向地上的黑衣人，又看向李长生，神色凝重：“李大人，黑煞卫中不乏炼气后期甚至更高修为者。此人只是马前卒，失手之后，恐有更强手段。你虽实力不俗，但明枪易躲，暗箭难防。接下来的清查，不可不防。”
李长生略一沉吟。他虽自信，但并非盲目自大。今夜能速胜，有对方轻敌、自己近身爆发以及环境利用的因素。若来的是经验丰富、修为更高的杀手，或多人合击，确实凶险。
“镇守所言极是。”李长生点头，“长生愿接受护卫。只是护卫人选，需绝对可靠，且不能过于干扰日常清查事务。”
见李长生从善如流，周安神色稍缓：“这个自然。本官会从亲卫中挑选两名炼气五层、擅长沙场合击、为人机警可靠的好手，明日便到李大人处听用。”
“他们只负责护卫安全，不干涉大人查案行事。此外，镇守府会加强官仓、帐房等要地的守备，并开始审讯此人。”
他冷眼看向地上昏迷的黑衣人：“黑煞卫的人嘴硬，但本官自有法子。李大人先回去歇息，此人交给本官。”
“有劳镇守。”李长生拱手。
离开镇守府时，天色将明未明。街道清冷，李长生却能感觉到暗处似乎多了几道隐晦的警戒目光，应是周安加强了府衙周边的防卫。
回到自家石屋附近，他并未直接进门，而是借着渐亮的天光，仔细察看了周围，确认无异状后才推门而入。
关上门，他静立片刻。怀中的巡查令和那枚黑色腰牌都带着凉意。
对方已经动了杀心，且有能力雇佣黑煞卫这样的组织。接下来，清查之路必多险阻。但正如他对周安所说，事已至此，退缩只会让对手更猖獗。
接受护卫，是谨慎，也是策略。他要将精力集中在查清田亩积弊上，而非时刻提防冷箭。
调息片刻后，李长生铺开纸笔，开始详细规划今日开始的全方位清查步骤：帐目核对、田亩丈量、人员问询、物料盘查…每一步都需周密，既要快，也要稳。
窗外，天光彻底放亮。李长生收笔，吹熄灯烛。