午后，李长生踏入镇守府书房时，周安正站在窗前，望着庭院里那棵叶子已落尽的老槐树。
“长生来了。”周安没有回头，声音里带着一丝难得的凝重，“坐。”
李长生在下首坐下，周安这才转身，从案几上拿起一枚玉简，轻轻推到李长生面前。
“你先看看这个。”
李长生灵力探入，玉简内容在意识中展开。这是一份简短的调查报告，记录着近半个月来出入青石镇的可疑人物、异常传讯波动，以及镇上几家店铺帐目的细微变动。
“镇西钱氏米铺，三日前夜间有一笔不明来源的三千灵石入帐。”
周安在李长生查看时缓缓开口，“同日，镇东驿站记录到一道加密传讯，方向指向郡城。昨日午后，有两个自称行商的外乡人在镇北官田附近徘徊，被周烈驱离后，入住了钱氏米铺后院的客房。”
李长生抬起头：“钱氏米铺……可是之前被查办的钱掌柜家族产业？”
“正是。”周安在案后坐下，手指轻敲桌面，
“钱富虽被发配，但其家族在镇上经营数代，根系未断。尤其是他那侄儿钱禄，接手米铺后一直安分，本官也就未加细究。如今看来，安分只是表象。”
李长生将玉简放下：“大人怀疑，匿名举报与那三千灵石、加密传讯有关？”
“不是怀疑，是确定。”周安从抽屉里又取出一枚更小的玉简。
“这是今早刚截获的传讯残片。加密方式已被破解，内容只有八个字——事情不成，另择手段。”
书房内安静了一瞬。
李长生看向那枚小玉简。残片意味着传讯被拦截时已接近完成，只能截获片段，但这也足够说明问题。
“农政司的人刚走，这边就传讯要另择手段？。”
周安脸上没什么表情，眼中却有寒光，“长生，你动了太多人的利益。官田每年暗中流失的产出，何止数万灵石？”
“你清帐目、换管事、立新规，断了多少人的财路。钱家不过是摆在明面上的一环，底下还有多少暗线，连本官也未必清楚。”
李长生沉默片刻，问道：“大人可知，他们可能会用什么手段？”
周安没有直接回答，而是反问：“你觉得呢？”
“下官改良官田，推广新法，靠的是实绩与规矩。”
李长生缓缓道，“若他们还想在规则内动手脚，无非是在收成计量、仓储转运、赋税核算上做文章。但这需要时间，也需要能在镇守府或更高层面说得上话的人配合。”
他顿了顿：“若他们不想再守规矩……”
“那便是见血的手段了。”周安接话，语气平静，却字字沉重。
“青石镇地处偏远，虽有巡天盟铁律在上，但荒郊野外死个低阶修士，只要手脚干净，未必能查得明白。尤其你还是农事官，要时常巡查田间，遭遇个‘妖兽袭击’或‘劫修杀人’，再正常不过。”
李长生神色未变，只点了点头：“下官明白了。”
见他如此镇定，周安反倒露出一丝笑意：“你不怕？”
“怕也无用。”李长生道，“既已走到这一步，退让只会让他们得寸进尺。”
“唯有让他们知道，动下官要付的代价，远超能得到的利益，他们才会收手。”
“说得好。”周安赞许道，“本官今日叫你过来，便是要告诉你三件事。”
“第一，钱家那边，本官会加派人手盯着，但未必能盯住所有暗桩。第二，镇守府内，本官已清理过一遍，但不敢保证绝对干净。第三……”
他从腰间解下一枚巴掌大小的青铜令牌，放到桌上。令牌造型古朴，正面刻着“巡”字，背面是复杂的云纹。
“这是巡天盟下发的‘紧急护符’。”周安推过令牌。
“若遇生死危机，捏碎此符，百里内所有巡天盟修士都会收到求援信号，最近的会立即赶来。但此符只能用一次，且捏碎后需接受严格调查，非真正生死关头，不要动用。”
李长生郑重接过：“谢大人。”
“去吧。”周安摆摆手，“这几日巡查时，让周烈周勇寸步不离。官田收割在即，一切以稳妥为上。”
离开镇守府时，天色有些阴沉，秋风吹过街道，卷起几片枯叶。
李长生握着那枚青铜护符，感受着掌心冰凉的触感，又摸了摸怀中那枚黑色兽头腰牌。
两枚令牌，一明一暗，都预示着风雨将至。
他没有直接回石屋，而是去了趟百符阁，补充了几沓空白符纸和灵墨。
掌柜见他一次买这么多，还笑着问是不是要大量制符。李长生只说是官田驱虫所需，未多解释。
接着他又去了一趟灵植夫协会在镇上的小分会，用灵石买了一本《黄阶中品符录初解》。分会执事认得他，还热情推荐了几种新到的灵植种子，李长生婉拒了。
回石屋的路上，他察觉到几道隐晦的目光在暗处扫过。
不是周烈周勇的气息，更不是寻常镇民。那目光带着审视与冰冷，如同躲在草丛中的毒蛇。
李长生脚步未停，神色如常地走回院子，关上门。
当夜，他没有修炼，也没有画符。而是将身上所有符录清点一遍，分门别类放入怀中、袖内、腰间最顺手的位置。
静心符三张，护甲符五张，急行符四张，回春符三张，爆炎符六张——这是圆满后品质最佳的一批。再加之数十张不入阶的驱虫、清风、照明等符录作为备用。
他又检查了一遍随身物品：巡查令、灵植夫徽章、名誉执事令牌、黑色腰牌、青铜护符，还有那枚从黑煞卫杀手身上得来的水灵珠。
一切准备妥当，他才盘膝坐下，运转归一诀。圆满的黄阶极品功法在体内自然流转，灰蒙灵气滋养着肉身，也让他的感知保持在最敏锐的状态。
夜色渐深。
约莫子时，窗外传来第一声异响——不是夜风，是极轻微的、瓦片被踩动的细碎声。
李长生睁开眼，没有动。
第二声、第三声……不止一人，至少有三个方向。
他悄无声息地起身，贴到窗边。通过缝隙，只见院墙外隐约有几道黑影闪过，动作极快，落地无声，修为至少在炼气四层以上。
果然来了。
李长生摒息凝神，敛息术运转到极致，气息几近于无。同时左手已捏住一张护甲符，右手扣住三张爆炎符。
黑影在院墙外停留片刻，似乎在观察、确认。随后，其中两道黑影纵身跃上墙头，就要翻入——
“嗤！”
就在这一瞬间，一道几乎难以察觉的灰色气流从墙外某处角落电射而出，精准无比地穿过其中一道黑影的右肩。那黑影身形一僵，闷哼一声，竟从墙头直接栽落下去！
另一道黑影反应极快，猛地后撤，同时反手打出一道乌光，射向灰色气流来处。但乌光落空，那里空无一人。
“有埋伏！”墙外传来压低的声音，带着惊怒。
李长生在窗后看得分明。那灰色气流非术非符，更象是某种极其精纯凝练的灵力外放，威力虽不致命，却精准地废了对方一条手臂。
是谁？周安派的人？不对，周烈周勇就在隔壁厢房，但刚才那一击的气息，比周烈周勇强出太多。
来不及细想，墙外的黑影已经反应过来。
栽倒的那人被同伴扶起，三人汇合一处，似乎快速交流了什么。紧接着，其中两人再度扑向院墙，而第三人则留在墙外，手中多了一面黑色小旗，开始掐诀。
李长生眼神一冷。不能让他们布阵！
他不再隐藏，猛地推开窗户，右手一扬，三张爆炎符化作三道赤红流光，直射墙外那名持旗者！
持旗者显然没料到屋内人反应如此之快，仓促间挥旗格挡。黑旗展开，化作一片丈许方圆的乌光幕墙。
“轰！轰！轰！”
三声爆响几乎连成一片。炽烈的火焰在乌光幕墙上炸开，热浪翻滚，照亮了半个院子。
那乌光幕墙剧烈晃动，竟没有被完全炸散——这旗子至少是黄阶中品的防御法器！
但李长生的目的已经达到。爆炎符虽未破防，却打断了对方的施法。
同一时间，他已从窗口跃出，左手在胸前一抹，护甲符激活，一层淡金色的光甲复盖全身。
扑向院墙的两道黑影恰好翻入院中，迎面便撞上李长生。两人皆穿黑衣，面罩遮脸，只露双眼，手中各持一柄短刃，刃上泛着幽蓝光泽，显然淬了毒。
“炼气四层，两个。”李长生瞬间判断出对方修为，与自己相当。
没有废话，左边黑衣人率先抢攻，短刃直刺心口，速度极快。右边那人则稍慢半步，封住侧翼退路。
李长生不退反进，归一诀全力运转，灰蒙灵气灌注双腿，脚下地面微震，身形如炮弹般前冲。
面对刺来的短刃，他竟不闪不避，左手五指张开，掌心隐现金芒——圆满庚金诀融入归一诀后，他的双手早已不逊于寻常兵刃！加之护身符的护罩，安全无忧。
“铛！”
掌心与短刃相撞，竟发出金铁交鸣之声。
那黑衣人显然没料到李长生敢空手接刃，力道用老，被震得短刃上扬。
李长生趁势欺近，右手并指如剑，指尖灰蒙灵气凝如实质，直点对方咽喉。
黑衣人仓促后仰，险险避开这一指，但胸前空门大开。李长生左手变掌为拳，碎石拳劲力勃发，狠狠轰在其胸口！
“砰！”
黑衣人倒飞出去，撞在院墙上，护体灵光剧烈闪铄，面罩下渗出鲜血。但这一拳竟没能彻底破防——对方身上穿了内甲！
而此时，右边黑衣人的短刃已从侧后方袭来，直刺后腰。
李长生仿佛背后长眼，脚下步伐诡异一错，险险避开刃尖，同时右手向后一甩，两张早已扣在指间的清风符激活。
没有攻击力，但两股强劲的气流猛然从左右两侧卷向黑衣人。
黑衣人身体一晃，攻势稍滞。就这瞬息之间，李长生已回身，左手不知何时多了一张爆炎符，几乎贴面拍向对方！
黑衣人瞳孔骤缩，想退已来不及，只能勉强扭身，用左肩硬扛。
“轰！”
符录在极近距离爆开。炽热的火浪中，黑衣人惨叫着倒飞出去，左肩焦黑一片，显然废了。
但先前被击退的黑衣人已缓过气来，低吼一声，手中短刃脱手飞出，化作一道蓝芒射向李长生。
与此同时，他双手快速结印，口中喷出一团黑雾，雾中隐现数条细小黑蛇，嘶嘶作响，从不同方向扑来。
法器与毒术齐出！
李长生眼神冰冷，归一诀运转到极致，灰蒙灵气在体表形成一层薄薄的护膜。他竟不闪不避，迎着飞来的短刃冲去！
“铛！”
短刃刺在护体灵光上，发出刺耳摩擦声，最终力竭坠落。
而李长生已冲至黑雾前，张口一吐，一道灰蒙气流如箭射出——这是归一诀灵气外放，虽不如专门的法术精妙，却胜在浑厚纯粹！
灰蒙气流贯入黑雾，所过之处，黑雾如沸汤泼雪般迅速消散，其中的黑蛇虚影更是尖叫着化为青烟。
黑衣人见状，终于露出骇然之色，转身想逃。
但李长生更快。脚下地面一震，沃土术让泥土瞬间软化黏连，黑衣人脚下一个跟跄。
就这瞬间，李长生已至身后，右手如铁钳般扣住其后颈，归一诀灵气狂涌而入，瞬间封住对方经脉。
“呃……”黑衣人浑身一僵，软倒在地。
从李长生破窗而出，到两个黑衣人一伤一擒，整个过程不过十息。
墙外持旗的那人见势不妙，早已收起黑旗，扶起最初被灰色气流所伤的同伴，几个起落便消失在夜色深处，竟毫不尤豫地抛弃了同伴。
李长生没有追。他站在原地，微微喘息，感受着体内灵力的消耗。
归一诀虽强，但全力运转下消耗也大。刚才短暂的交手，看似轻松，实则凶险。若非对方轻敌，且自己符录、功法、战术配合得当，胜负难料。
他低头看向地上被擒的黑衣人，扯下对方面罩，是个陌生面孔，三十岁左右，面色惨白。
“谁派你来的？”李长生声音平静。
黑衣人闭目不答。
李长生也不多问，封了对方哑穴，又用束缚符捆了个结实，这才抬头看向院墙外刚才灰色气流射出的方向。
那里空无一人，只有夜风吹过墙头荒草的轻响。
但李长生知道，今晚若不是那道灰色气流先废了对方一人，打乱了对方阵脚，自己绝不可能如此轻易拿下两人。
有人在暗中相助。而且实力远高于这些黑衣人，甚至可能高于周烈周勇。
是谁？为什么相助又不现身？
他看向夜空，心中隐隐有所猜测，却无法证实。
“大人！”周烈周勇此时才从厢房冲出，两人衣衫不整，显然刚才被某种手段暂时困住了，“属下失职！”
“不怪你们。”李长生摇头，“对方有备而来，先用了扰神香之类的东西吧？”
周烈脸色难看地点头：“是，属下闻到异味时已来不及，灵力运转滞涩了片刻。”
“把人带下去，仔细看管，等明日周镇守发落。”李长生吩咐道，又看向院中狼借，“清理一下，别惊扰邻里。”
“是！”
待周烈周勇将黑衣人拖走，李长生才走回屋中。关上门的刹那，他后背微微渗出冷汗。
第一次真正与人生死相搏，虽胜了，但那种刀锋贴面的寒意，仍让他心有馀悸。
但更多的，是一种冰冷的明悟。
在这条路上，退让没有用。只有变得更强，强到让所有暗处的刀锋都够不到自己，强到让所有算计都失去意义。
他盘膝坐下，运转归一诀。灰蒙灵气流转，滋养着略有消耗的身体，也抚平着心中翻涌的情绪。
窗外，秋风呼啸，寒意彻骨。
而距此数百里外的郡城某处暗阁中，一枚代表着“任务失败”的黑色玉简被狠狠捏碎。
阁中阴影里，有人低语：
“两个炼气四层，一个照面就栽了……那小子比预想的扎手。”
“还要继续吗？再派人，容易暴露。”
短暂的沉默后，一个冰冷的声音响起：
“暂停行动。等官田收割时……再找机会。那时候人多眼杂，出点意外，也说得过去。”