深秋的寒意，一夜之间便浸透了长安城的砖瓦缝隙，清晨的薄霜在崇仁坊青灰色的屋脊上铺开一层惨淡的白。庭院里那棵老槐树落尽了最后几片黄叶，光秃秃的枝桠刺向铅灰色的天空，像一幅冷硬的木刻。
堂屋内，炭盆烧得正旺，驱散着从门缝窗隙钻进来的寒气。唐十八坐在炭盆旁，手里捏着一卷新誊抄的、墨迹尚未全干的《文兴局章程细则（初拟）》，眉头微蹙，指尖在几行关于“人员背景审查”与“物料进出核验”的条款上轻轻敲击。炭火的红光映在他脸上，明灭不定。
对面，周、赵二位——秦琼派来协助他的旧部——正襟危坐。周叔名周定方，面庞黝黑，左脸颊有一道深入鬓角的旧疤，眼神沉稳；赵叔名赵文恪，身材清瘦，手指关节粗大，透着匠人的精干。他们面前摊开着几张绘制精细的草图，是终南山深处一处隐蔽山谷的简易地形与工坊布局规划。
“郎君所虑极是。”赵文恪指着图上标注的几处隘口和密林，“此地三面环山，仅有东面一条溪涧可入，入口狭窄，易于封锁。山谷内有泉眼，地势平缓，背风向阳。按郎君吩咐，工坊分三区：冶铁试验区靠北，利用山体遮蔽烟火；造纸及印刷区居中，靠近水源；匠人起居与仓储区在南，与工坊有矮墙相隔。各处之间，留出防火空地，并预设三条不同方向的撤离密道。”
周定方接口道：“人手方面，从秦公爷旧部和程国公借调的老兵中，遴选了五十人，皆家世清白、口风严谨、且有土木或匠作经验。领头的几个，是当年跟着秦公爷修过洛阳宫墙的。他们已分批扮作猎户、药农，先行入山清理场地，搭建临时窝棚。大件工具和首批物料，已通过不同商队，混杂在木料、石炭中，零星运往山外镇甸，再由我们的人夜间转运进去。”
唐十八点点头，放下章程，拿起图纸仔细端详：“规划周详，辛苦了。只是，这物料转运，仍是最大破绽。石炭、铁矿砂、生石灰、各色矿石、乃至大量的麻、楮、竹木虽然分散购买，零碎运输，但有心人若将长安周边近期这些物料的非常规流动汇总起来，未必不能发现端倪。”
“正是。”周定方神色凝重，“尤其是石炭与铁砂，关中虽产，但大规模采购，很难完全避开郑家、王家的眼线。他们掌控着长安七成以上的矿脉和运输渠道。”
唐十八沉吟着，炭笔在图纸边缘空白处无意识地画着圈：“看来，开源之外，还需节流，更要混淆视听。”
他抬起头：“周叔，你让山里的兄弟们，伐木取材时，尽量选用山谷内及附近山林的树木，减少外购。石灰可以尝试用山谷里的石灰岩自己烧制，虽然品质可能差些，但试验初期够用。石炭和铁砂尽量从更远的商州、同州方向，通过胡商或者与郑家不对付的小矿主手里买，宁可价格高些，路程远些，也要绕开他们的网络。采购时，可以夹杂大量别的、不相干的东西，比如药材、皮毛、粗盐，甚至废铜烂铁。
赵文恪眼睛一亮：“郎君是说，用采购别的货物做掩护，将真正需要的东西混在里面？”
“对。”唐十八将炭笔丢回笔架，“而且，采购的人，不能总是同一批面孔。可以找些行脚商人、游方郎中，甚至寺庙的采办僧。多换几个身份，多走几条路线。就算他们察觉某些物资流动异常，也摸不清最终流向何处，用途何在。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“另外，可以适当放出一些假消息。比如，就说我在终南山某处，发现了一处前朝废弃的道观，想修葺了作为别业，静养读书，所以需要些木料石炭。或者，说我在山里寻访隐士高人，学习炼丹之术，需要大量稀奇古怪的矿石药材真真假假，让他们猜去。”
周定方和赵文恪对视一眼，都看到对方眼中的佩服。这位年轻郎君的心思缜密与机变，远超他们预料。
“还有一事，”唐十八看向老陈，“咱们‘卖’给康萨保的那个庄子，他接手后，在做什么？”
老陈一直侍立在旁，闻言答道：“回郎君，康萨保派人将庄子原有的围墙加高加固，里面的旧炉灶大多拆了，似乎在平整土地，据说要建存放香料和宝石的货栈。他本人很少去，多是手下管事在操办。不过”他迟疑了一下，“咱们留下的几个不显眼的暗哨汇报，夜里偶尔能看到有陌生面孔进出，不像是康萨保的西域伙计，倒有些关中本地人的做派，而且身手看起来不弱。”
“哦？”唐十八眉梢微挑，“康萨保和郑家不对付，郑家必然派人盯着他。那些陌生面孔，八成是郑家，或者别的什么势力的探子。他们找不到咱们，只能盯着咱们‘卖’出去的东西。让他们盯着吧，最好让他们发现点什么‘有趣’的东西。”
他嘴角勾起一抹意味深长的笑：“老陈，找个机会，让咱们留在庄子附近最机灵的暗哨，‘不小心’在康萨保某个手下那里，遗落一点东西。比如半张画着古怪符号的残纸，或者一小块颜色特别的矿渣，最好是咱们在试验某种新合金时失败留下的、看起来有点价值又让人看不懂的玩意儿。记住，要做得像真的无意遗落，事后还要煞有介事地回去找一找，当然，‘找’不到。”
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老陈心领神会：“属下明白。这是要引蛇出洞，顺便祸水西引，让康萨保也尝尝被苍蝇盯上的滋味？”
“聪明。”唐十八笑了笑，“康萨保不是善茬，他买庄子，未必全无别的想法。给他找点事做，也替咱们分散些注意力。记住，痕迹要留得巧，留得自然。”
安排完这些，唐十八才觉得炭火烘得身上有些燥热。他起身走到窗边，推开一条缝。冷风倏地灌入，带着长安城冬日将至的肃杀气息。
“文兴局那边，陛下可有什么新的旨意传来？”他问。
周定方摇头：“暂无。秘书省那边口风极紧，咱们安插进去的人，暂时还接触不到核心。不过，听闻陛下已钦点了一位姓颜的秘书郎，具体负责筹备事宜。此人是前朝名儒颜之推的后人，家学渊源，但官声不显，为人似乎有些孤僻。”
“颜姓？”唐十八若有所思。颜氏虽非顶级高门，却也属书香世家。皇帝选这么一个人，既有借助其家学声望稳定文教变革的考虑，恐怕也因其“孤僻”而相对易于掌控，且与当前把持文坛的崔、郑等家未必一路。
“告诉咱们的人，不必着急打探，先站稳脚跟。那位颜秘书郎若有什么喜好、习惯，可以留心，但不要刻意接近。一切，等陛下旨意明确再说。”唐十八吩咐道。他知道，文兴局是皇帝亲自抓的棋子，在皇帝没有明确示意前，任何过界的举动都可能引起猜忌。
接下来的日子，表面平静无波。唐十八深居简出，偶尔去秦琼或程咬金府上走动，更多时间是在宅中“读书”，实则是在周、赵二人的协助下，进一步完善各类技术细节的笔记，并开始绘制一些更超前、但也更“异想天开”的草图——比如简易的齿轮传动车床雏形，比如改进型弓弩的省力结构，甚至还有关于利用硝石、硫磺、木炭配比的一些危险“设想”。这些，他都用只有自己能完全看懂的符号和简图记录，分开存放。
崇仁坊的宅子，护卫依旧森严，但再未发生类似伤兵闹事的冲突。倒是坊间关于唐十八“落魄”、“败家”的议论，因为庄子的出售和其闭门不出，渐渐多了起来，其中不乏世家推波助澜的影子。对此，唐十八充耳不闻。
终南山深处的秘密工坊，在周、赵的全力督建和老陈的物资保障下，以惊人的速度悄然成型。第一批筛选过的核心匠人，包括张师傅的儿子（已得真传）、李师傅的得意弟子，以及冯家父子中口风最紧的老二，被以各种理由“派遣”或“失踪”，陆续秘密送入了山中。新的、缩小但更精巧的高炉立了起来，改良的造纸池开始蓄水，甚至一个小型的活字铸造坊也开始调试。一切都在极端保密下进行，连大多数参与者，也只知道自己负责的那一小块。
而康萨保买下的那个庄子，果然开始“热闹”起来。老陈安排的“无意遗落”，很快起了效果。先是康萨保的手下发现有人在庄子外围鬼鬼祟祟地寻找什么，接着庄子里夜间出入的陌生面孔更多了，甚至有一次，两拨不明身份的人还在庄子附近发生了小规模冲突，虽未闹出人命，却也惊动了附近村落。
康萨保大为光火，加强了庄子的守卫，同时对“遗落物”产生了浓厚兴趣，私下里找了好几个懂行的人辨认那半张残符和古怪矿渣，却都不得要领，反而更添神秘。这自然吸引了更多好奇或别有用心者的窥探。郑家派去的探子活动愈发频繁，与康萨保的护卫摩擦不断。一时间，那个原本偏僻的庄子，竟成了各方势力暗中角力的一个小小漩涡，吸引了相当一部分原本可能投向唐十八的视线。
时间在平静与暗涌中悄然流逝，转眼已近腊月。北风一日紧过一日，天空总是阴沉沉的，仿佛酝酿着一场大雪。
这一日，唐十八正在书房核对一批从同州辗转运来的、夹杂在药材中的优质铁矿砂的验收清单，老陈匆匆进来，脸色比外面的天气还要沉凝几分。
“郎君，出事了。”老陈声音压得极低，“山里传来急报，昨夜有一小队身份不明的人，试图从东面溪涧潜入山谷，被咱们的暗哨发现。交手之下，对方死了两人，咱们也有三个兄弟受伤，其中一个伤重。对方身手狠辣，不似寻常盗匪或探子，倒像是军中退下来的好手，或者蓄养的死士。他们退走时，极其干脆，没留下任何能辨识身份的东西。”
唐十八手中的炭笔一顿，在清单上划出一道突兀的黑痕。他缓缓抬起头：“人摸到工坊外围了？”
“没有，在入口处三里外的密林就被发现了。”老陈道，“但对方目标明确，就是冲着山谷方向来的。而且，他们似乎对地形有一定了解，避开了咱们几处明哨。”
书房内的空气骤然绷紧。炭火哔哔一声，爆出一朵火花。
“咱们的人，口风如何？”唐十八放下笔，声音平静，眼神却锐利如刀。
“周、赵二位爷第一时间封锁了消息，将所有匠人集中看管，严禁议论。伤者已妥善救治，死者就地秘密掩埋。对外，只说是山民猎户冲突。”老陈答道，“但这事瞒不住太久，尤其伤者需要用药，死者家眷也需要安抚。”
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唐十八沉默片刻。终南山工坊的存在，比他预想的暴露得更快。虽然对方未必知道里面具体在做什么，但“唐十八在终南山有秘密据点”这个消息，恐怕已经摆在了某些人的案头。
是谁？郑家？崔家？还是别的什么势力？军中好手或死士这个范围就广了。将作监？兵部某些人？甚至某些王爷或太子、魏王的私人力量？
“告诉周叔、赵叔，”唐十八缓缓开口，“第一，山谷警戒提升到最高级别，所有入口加倍设防，夜间增设流动暗哨。第二，暂停一切非必要的试验和生产，所有人员，未经允许，不得离开划定区域。第三，加紧完成那三条密道的最后工程，确保随时可以全员撤离。第四，查！从今天起，所有进出山谷的人员、物资，包括咱们自己人，必须接受最严格的盘查，近期内暂停一切新的物资输入和人员调入。”
他站起身，走到墙边悬挂的、粗略绘制的关中地图前，目光落在终南山那片绵延的阴影上：“对方这次是试探，也是警告。失手之后，短期内未必会再硬闯，但一定会用别的法子。告诉山里的兄弟，非常时期，辛苦他们了。赏钱加倍，抚恤从厚。尤其是伤重的那位兄弟，不惜代价，一定要救回来。”
“是！”老陈肃然应道。
“还有，”唐十八转过身，“咱们在长安，也不能闲着。老陈，你亲自去查，最近长安城里，有没有什么异常的人物流动？特别是与军中有关的。各王府、公主府、国公府，有没有什么不寻常的动静？郑家、崔家那边，盯紧他们与外界的联系，尤其是和军中将校的往来。”
他走到书案旁，拿起那份《文兴局章程》，手指拂过封皮：“文兴局那边陛下迟迟没有下一步动作，或许也是在等，等一个合适的时机，等某些人先跳出来。”
他将章程放回原处，眼神幽深：“既然有人不想让我们安稳地积蓄力量，那我们就给他们找点更刺激的事情做做。”
“郎君的意思是？”
唐十八没有直接回答，而是问道：“北境最近，有什么新消息吗？”
老陈想了想：“程国公前几日提过一句，说兵部接到急报，薛延陀可汗夷男，似乎又在召集各部，有南下寇边的迹象。朔方、云中几处军府，请求加紧补充兵甲粮草。陛下已令兵部和户部加紧筹措。”
“薛延陀”唐十八眼中光芒一闪，“夷男此人，野心勃勃，却鲁莽少谋。他若真敢在这个时候大举南下，倒是我们的机会。”
他走回炭盆旁，感受着那灼人的热气，嘴角慢慢勾起一抹冰冷的弧度。
“山里的工坊，是咱们的根基，不能有失。但也不能因为怕贼惦记，就什么都不做。既然他们想看，那就让他们看点别的。”
他看向老康：“你去准备一下。过两日，我要去一趟将作监，拜访阎尚书和王郎中。顺便请教一下，关于如何大规模、快速锻造优质箭镞和矛头，有没有什么‘新思路’可以探讨。”
老陈眼睛一亮：“郎君是想”
“新铁不是已经验证得差不多了吗？”唐十八笑了笑，“阎尚书和王郎中，想必正愁如何将这份功劳，落到实处，堵住那些说‘靡费无果’的嘴。北境军情紧急，正是需要‘新铁’大显身手的时候。我们主动提出，为边军试制一批新式箭镞矛头，既是为国分忧，也能将所有人的注意力，从终南山，转移到北境战场上去。顺便看看这新铁在实战中，究竟有多硬。”
他顿了顿，语气转冷：“至于那些藏在暗处、觊觎我们的人等北境将士用着新铁打造的利箭，将薛延陀人射得人仰马翻时，我看谁还敢说，我们躲在终南山里，是在做‘无用之功’！届时，谁再敢对工坊伸手，就是与边关将士为敌，与陛下巩固边防的国策为敌！”
老陈胸膛起伏，独臂用力握拳：“属下明白了！这就去准备！”
窗外，北风呼啸着卷过庭院，刮得光秃的树枝呜呜作响，仿佛战场的号角。
唐十八重新坐回案前，摊开一张新的纸。这一次，他画的不是技术草图，而是一幅简略的北境边防舆图，上面标注着几个关键的军镇和可能的入侵路线。
炉火在终南山深处继续燃烧，但在它真正照亮四方之前，需要先点亮另一处烽火——那来自北境，带着铁与血气息的烽火。
棋局之上，对手已经将手伸向了他的“金角”。
那么，他便去掏对方的“银边”，攻其必救！
这长安的冬天，注定不会平静了。
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