老王皮货铺的门脸，比唐十八预想的更显颓败。黑漆剥落的门板紧闭，只留下一道缝，供里面微弱的灯光和外面肃杀的目光交换。门前那两个褪色的“王记”二字，在朔方城常年风沙的打磨下，边缘模糊，透着一股被时光遗忘的麻木。四名披甲军士持刀而立，目光锐利地扫视着围观人群，将好奇与不安隔绝在三丈之外。
唐十八跟在两名魏徵亲随身后，脚步踩在铺面前坑洼不平的泥地上，发出轻微的沙沙声。周围百姓的窃窃私语像苍蝇般嗡嘤着，却钻不透军士们铸成的沉默围墙。
“唐匠人，请。”为首的秦随侧身推开了那扇虚掩的门，一股混合着陈旧皮革、干燥草药、尘土和隐约霉味的复杂气息扑面而来。
铺内光线昏暗。靠墙立着几个高大的、漆面斑驳的木架，上面挂满了各式各样的皮子：鞣制过的羊皮、牛皮、甚至还有几张颜色暗淡的狐皮和狼皮，都积着厚厚的灰尘，显然久未打理。柜台后的账台也蒙着灰，算盘珠子散乱，几本账册胡乱堆叠。地面是夯实的泥土地，脚印凌乱，有新有旧。
屋内已有数人。崔郎中正背着手，神情专注地审视着墙上一张巨大的、绘有塞外山川地理的陈旧羊皮地图。郑巡则站在柜台旁，手指无意识地敲击着台面，眼神淡漠地扫过进门的唐十八，嘴角似乎扯起一丝极淡的、意味不明的弧度。另外还有两名户部吏员，正小心翼翼地翻检着那些账册。
魏徵本人并不在，但屋内弥漫着一种无形的、属于他的压力。
“唐匠人来了。”崔郎中转过身，对唐十八点了点头，脸上没什么多余的表情，“魏公有令，需仔细查验此铺内所有可能与军械、官物或异常交易相关的物件。你精于匠作，尤善辨识物料与机巧，看看这些皮货、工具、乃至铺内陈设，有无不合常理、或暗藏玄机之处。”
“是，崔郎中。”唐十八躬身应道，目光已经快速地将屋内扫视了一遍。
郑巡这时开口了，声音不高，却带着惯有的那种平滑腔调：“唐十八，你虽在将作监待过，毕竟时日尚短。查验之事，需谨言慎行，切莫妄加推断，误导视听。” 这话听起来是提醒，实则警告。
“郑御史提醒的是，草民明白。”唐十八不卑不亢地回应，心中警惕更甚。郑巡果然在此，且明显带着审视甚至敌意。
他开始工作。先从那些堆积的皮货看起。他用手捻起一块挂着的羊皮边缘，感受鞣制的程度和皮质的厚薄。又凑近嗅了嗅气味。鞣制工艺普通，皮料质量中下，且存放时间显然很长了，边缘有些脆化。他又检查了几张牛皮和狐皮，情况大致相同。这些皮货，更像是积压的陈年旧货，而非近期频繁交易的商品。
他的目光落在那些悬挂皮货的木架上。木料普通，榫卯结构简单，没什么特别。但当他的视线扫过一个角落的木架背后时，微微一顿。那里的夯土地面上，灰尘的分布似乎有些不均匀，靠近墙根的地方，浮土的颜色和颗粒感与周围略有差异，像是近期被翻动过，又草草掩盖。
他没有立刻声张，只是记在心里。转而走向柜台和账台。
账册被吏员们翻看着，他不好凑近，便观察柜台本身。柜台是厚重的硬木打造，边角磨损严重，显示出岁月的痕迹。柜台面有几处明显的刀砍或重物砸击留下的凹痕和裂纹。他的手指拂过那些痕迹，心中估算着力道和角度。有些痕迹很旧，有些则相对新鲜。
柜台下方有几个抽屉。他征得崔郎中同意后，逐一拉开。里面杂乱地放着些麻绳、油布、几枚生锈的铁钉、一把豁口的旧剪子、还有半截炭笔。都是些寻常杂物。但在最底层一个抽屉的角落，他的指尖触到了一小块坚硬、冰凉的东西。
他不动声色地将那东西捏了出来，借着昏暗的光线看去——是一小片指甲盖大小、边缘不规则的黑色薄片，非金非石，质地坚硬而脆，像是某种矿物或高温烧结后的残留物。他悄悄用指甲刮了刮，有细微的粉末脱落。这东西他似乎在哪里见过类似的描述？对了！在洪师傅给他看的、从问题煤里筛出的那种青黑色坚硬凝结物附近，好像就有这种黑色薄片的碎屑！
他心中剧震，但脸上没有丝毫表露，只是将这黑色薄片握在手心，继续检查。他需要更多线索，也需要一个合情合理的“发现”过程。
“崔郎中，”唐十八抬起头，指着墙上那张巨大的羊皮地图，“此图绘制的山川地理，似乎颇为详尽，尤其对朔方以北、黄河几处渡口及小型路径的标注，远超寻常商贾所需。”
崔郎中闻言，走到地图前仔细观看，眉头渐渐锁紧：“不错。更像是军中斥候或专司舆图之人所用。一个皮货铺，挂如此详尽的边防舆图作甚？”
郑巡也走了过来，看了几眼，淡淡道：“或许是店主早年行商时所用，亦或是有心收集，未必就有蹊跷。”
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“寻常行商，何需标注这几处早已废弃的烽燧和隐秘河谷？”崔郎中指着地图上几处用极细墨点做的标记，反驳道。
唐十八趁他们讨论地图，悄然退开几步，装作继续检查其他地方。他的目光再次落回那个墙根地面异常的位置。这一次，他看得更仔细。他发现，那片颜色稍异的浮土边缘，与墙砖的缝隙并不完全平行，有一道极其细微的、几乎难以察觉的弧形痕迹，像是有什么圆形的物件曾被放在那里，留下了压痕。
圆形坛子？罐子？还是
他心中猛地一跳，想起了木匣绢布地图上的标注——“东墙第三砖有暗格”。他迅速数了过去。从铺子正门方向算起，东墙就是他现在面对的这面墙。第三砖从墙角开始数，一、二、三。
他的目光牢牢锁定在那第三块砖上。那是一块看起来与周围别无二致的青砖，表面粗糙，布满灰尘。但若是仔细看，砖体与周围灰浆的接缝，似乎比其他地方的颜色略深一点，像是经常被触摸或受力？
他不能直接去碰。他需要创造一个机会。
“崔郎中，”唐十八再次开口，语气带着一丝恰到好处的疑惑，“草民方才检查皮货时，觉得有些皮子的鞣制手法，与边地常见之法略有不同，似乎掺了别的料？可否借灯火一观？”
崔郎中正被地图疑点吸引，闻言挥了挥手：“可。”
唐十八走到墙边，假装就着一名吏员手中的灯笼光线，查看旁边木架上的一张牛皮。他故意将身子靠近东墙，背对着众人，似乎全神贯注于手中的皮子。
就在他侧身遮挡住大部分视线的一刹那，他左手的肘部，似乎“无意间”轻轻撞了一下那东墙第三块砖下方的墙根。
“咚。”
一声极其轻微、但在他耳中清晰无比的闷响！不是实心砖墙的声音，更像是敲击在某种中空物件上的声响！
声音虽小，但在相对寂静的铺子里，还是引起了注意。
“什么声音？”崔郎中警觉地转过头。
郑巡的目光也瞬间锐利起来，盯向唐十八和他身后的墙壁。
唐十八立刻转过身，脸上带着恰到好处的惊讶和一丝茫然：“方才草民不小心碰到墙壁，似乎声音有些空？” 他指着那块砖，“是这块吗？”
崔郎中快步走来，郑巡也紧随其后。崔郎中示意唐十八让开，自己伸出手指，在那第三块砖上轻轻敲击。
“笃、笃、笃。”
声音确实比敲击旁边砖块要略显空洞！
“有夹层！”崔郎中眼神一凝，立刻对旁边的军士道，“来人！小心撬开此砖！”
两名军士上前，用随身携带的匕首和短撬棍，小心地插入砖缝。青砖砌得颇为牢固，但缝隙处的灰浆似乎不如其他地方坚实。费了些力气，终于将那块砖撬松、取下。
砖后，果然露出了一个黑黢黢的、约莫尺许见方的空洞！洞口边缘平整，显然是人工开凿的暗格！
所有人都屏住了呼吸。灯笼的光立刻凑了上去。
暗格并不深，里面没有金银财宝，只放着几样东西：一个用油纸包裹得严严实实的小册子；几封没有署名、但纸张颇为考究的信函；还有一个小小的、粗陶烧制的鼻烟壶似的瓶子，瓶口用蜡封着。
崔郎中小心翼翼地将油纸包取出，解开。里面是一本更薄、但纸质更好的册子，上面密密麻麻记录着一些代号、数字、日期和简短的物品描述，字迹工整却刻意改变了书写习惯。只看了一眼，崔郎中就脸色大变：“这这是私设的暗账！记录的全是军械零件、管制铁料、甚至弓弩部件的交易！数量、时间、代号与库中那些‘损耗’、‘折价’记录，怕是对得上！”
郑巡的脸色瞬间阴沉下来，目光死死盯着那本暗账。
唐十八心中了然，这恐怕就是木匣中账册所提及的、更核心的交易记录！果然在这里！
崔郎中又拿起那几封信函，拆开一封。信上只有寥寥数语，没有抬头落款，内容隐晦，但提及了“河东新货”、“验讫无误”、“北道畅通”、“价照旧例”等字样，末尾有一个极其简单的花押，形似一个变体的“王”字。
王！
唐十八的心脏猛地一跳。木匣铜钱上的刻痕！
崔郎中显然也注意到了这个花押，他看向那个粗陶小瓶，示意军士打开蜡封。瓶子里倒出来的，是少许暗红色的、质地细腻的粉末，带着一股淡淡的、类似铁锈和硫磺混合的刺鼻气味。
“这是”崔郎中拈起一点粉末，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻，脸色更加凝重，“似乎是某种矿粉？与那问题箭镞中掺入的杂质，气味有些相似！”
所有线索，似乎在这一刻，在这个狭小的皮货铺暗格里，被串联了起来！私设暗账、隐秘通信、可疑矿粉、指向明确的“王”字花押老王皮货铺，果然是这条黑市军械利益链上的关键一环！
，！
“立刻查封此铺！所有物品，包括这暗格中之物，全部封存，带回细查！铺内所有人等，全部拘押审问！”崔郎中厉声下令，声音因为激动和愤怒而有些颤抖。
军士们立刻行动起来。郑巡站在一旁，脸色变幻不定，最终化为一片冰寒的沉默。他深深地看了唐十八一眼，那目光复杂难明，有审视，有惊疑，或许还有一丝被意外打乱计划的恼怒。
唐十八垂下眼帘，避开郑巡的视线。他的目的达到了，甚至超出了预期。暗格的发现，坐实了皮货铺的罪行，也将调查矛头明确指向了外部勾结。他“无意中”碰触墙壁发现异常的举动，虽然会引起一些注意，但在如此重大的发现面前，反而显得不那么突出了。
然而，就在众人注意力都被暗格吸引时，唐十八眼角的余光，似乎瞥见柜台下方那个被他拉开过的抽屉边缘，有一道极其细微的、不同于陈旧污渍的暗色痕迹，像是血迹？非常淡，几乎看不见。
他心中一动，但没有声张。现在不是节外生枝的时候。
很快，皮货铺被彻底控制。店主（一个看起来老实巴交、此刻却面如死灰的干瘦老头）和两个伙计被军士押了出来。暗格内的物品被小心包裹带走。崔郎中嘱咐唐十八随行返回，可能需要他协助辨认一些物品。
离开皮货铺时，唐十八最后回头看了一眼。
那块被撬开的青砖缺口，像一只黑色的眼睛，空洞地注视着铺内的一片狼藉。
锁眼已开。
但门后的房间里，究竟藏着多少秘密，又连着多少条看不见的通道？
唐十八不知道。
但他清楚，从暗格被打开的那一刻起，朔方城下的暗流，已经不再是暗流。
它即将，化作汹涌的旋涡。
而他自己，已然身处旋涡中心。
（未完待续）
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