老王皮货铺暗格的发现，如同在朔方城的死水下引爆了一颗惊雷。消息以不可思议的速度扩散开来，从城西的陋巷到巍峨的都督府，从窃窃私语的市井到噤若寒蝉的官衙，每一个角落都感受到了那股山雨欲来的震颤。魏徵当机立断，调派亲信军士，不仅彻底查封了皮货铺，更顺着账册和信函中若隐若现的线索，闪电般控制了城内另外两家与之有可疑往来的货栈，并传讯了数名与皮货铺王掌柜（王老栓）来往密切的胥吏、行商，甚至一名州衙的户曹参军。
朔方城的气氛，骤然从压抑的平静，转向了人人自危的紧张。街头巷尾，议论纷纷，各种猜测与流言如同秋日荒原上的野火，四下蔓延。有人说王老栓是替某位长安贵人打理北地黑市生意的白手套；有人说那暗账牵连着边军高层，一场清洗即将到来；更有甚者，窃窃私语着郑御史与皮货铺之间似有若无的关联，尽管无人敢明言。
军械库内，更是风声鹤唳。刘曹吏（刘库丞）在魏徵的严令下，几乎将库区翻了个底朝天，核对所有与皮货铺有过任何形式往来的记录，盘查相关人员，连多年前的一笔旧账都被翻出来重新审视。洪师傅的铁匠坊被暂时划为“半隔离区”，所有出入受到严格监控，虽然魏徵明令刀胚案与铁匠坊无关，但那种被怀疑的目光，依旧如芒在背。
唐十八从皮货铺回来后，便被告知暂时留在丙字七号房，“随时听候传唤”。这是一种变相的软禁，也是一种保护。他知道，自己无意（或者说有意）间触碰墙壁发现暗格的举动，虽然当时被更大的发现所掩盖，但事后细想，恐怕很难不引起某些有心人的注意，尤其是郑巡。
但他此刻顾不了那么多。暗格的发现，带来的信息冲击是巨大的。那本私设暗账、那些隐晦信函、还有那瓶可疑矿粉，都与他之前的推断和木匣中的线索惊人地吻合。这不仅是证实了他的猜测，更意味着，一直隐藏在幕后的黑手，终于被扯下了一角遮羞布。
关键就在于那个“王”字花押，以及暗账中反复出现的几个代号。
崔郎中带着户部吏员和军中书吏，几乎是昼夜不息地整理、核对、分析从皮货铺查抄来的所有物品。魏徵坐镇都督府，亲自听取每一份进展汇报。进展比预想的要快。暗账虽然用了大量代号，但结合信函中的零星信息、皮货铺王老栓等人的初步口供（在魏徵带来的专业刑吏面前，这个看似老实巴交的掌柜很快就崩溃了，涕泪横流地交代了不少事情），以及从另外两家货栈查获的旁证，一条相对清晰的利益链条逐渐浮出水面。
这条链子的一端，是河东三号官冶坊——或者至少是其中被腐蚀的某些环节。官冶坊内部有人（根据王老栓含糊的供词，似乎是一个姓“胡”的监作）负责提供“次品”或“特殊处理”的新铁料、以及那些用于掺假的劣质矿粉（皮货铺暗格中那瓶粉末，经初步检验，确认与问题箭镞中发现的杂质高度同源）。这些物料，以“损耗”、“废料处理”或“试验品”等名义流出官冶坊，通过隐秘渠道运往胜州。
链条的中段，是胜州。以“胜记”货栈为代表的几个灰色商号，负责接收、分装、转运这些“特殊货物”，并利用其商贸网络，将其混入正常物资中，发往北疆各处，其中朔方是重要节点。老王皮货铺，便是朔方城内的一个“中转站”兼“记账点”。王老栓不仅负责接收来自胜州的货物（部分直接入库军械库，如那批问题煤；部分则通过地道或其他方式隐匿、转卖），还利用皮货生意做掩护，记录着一条条见不得光的交易明细，并与上下游保持隐秘通信。
链条的末端，则是需求方。根据暗账记录和信函暗示，购买这些“特殊军械物料”的，不仅有北地一些私人武装、马匪（用于打造兵器），甚至可能与某些边军内部的蛀虫有关，用于替换、倒卖或制造“符合要求”的劣质军械，以谋取暴利或达成某种不可告人的目的。云中城那批问题箭镞，很可能就是这条黑链的“产品”之一。
而支撑这条黑链运转的，除了利益，还有一张若隐若现的“保护网”。王老栓在崩溃的供述中，虽然不敢直接指认某些官员，但多次含糊提到“上面有人打招呼”、“长安来的大人物的管事曾过问”、“边军里也有人拿份子”。这些供词，都被魏徵仔细记录下来。
魏徵的书房内，灯火通明。崔郎中、郑巡、张仁愿都督，以及几位核心的办案人员，都面色凝重地围坐在一张巨大的方桌旁。桌上摊开着从皮货铺查获的暗账、信函抄本，旁边是整理好的口供摘要和相关物证清单。
“魏公，”崔郎中指着暗账上一处用红笔圈出的记录，“您看这里，‘甲子年七月初三，收河东胡监作处黑料十五石，计价三百贯，另付‘茶钱’五十贯于胜州赵管事。’这里的‘黑料’，据王老栓指认，即是指那些用于掺假的劣质矿粉。‘茶钱’则是行贿分润。时间、人物、物品、金额，一应俱全。此为铁证！”
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他又拿起一封信函抄本：“再看这封无头信，虽无落款，但提及‘云中箭镞事，河东已安排妥当，验火印可保无虞，然北地风急，需速结款。’结合云中问题箭镞的将作监校验火印，此信所指，昭然若揭！写信者，必是此链中知情甚深之人，且能影响官冶坊校验环节！”
郑巡的脸色在灯光下显得有些苍白，他拿起另一份口供摘要，缓缓道：“王老栓虽供认不讳，然其言语闪烁，对所谓‘长安贵人’、‘边军中人’，皆以‘听说’、‘可能’搪塞，并无实指。此等供词，恐难作为指认朝臣、边将之凭据。依下官看，目前证据，足以定王老栓、胜州赵某、乃至河东官冶坊胡监作等人之罪。至于是否尚有更高层者牵涉其中尚需更确凿之证据，否则，恐引朝野动荡，边军不安。”
他这话听起来冠冕堂皇，是为大局稳定着想，实则是在为可能的“断尾求生”铺路，试图将案件的影响控制在“吏员贪墨、奸商牟利”的层面。
张仁愿浓眉紧锁，沉声道：“郑御史所言，不无道理。边关重地，军心稳定至关重要。然此案事关军械根本，将士性命！若真有蠹虫窃居高位，以劣器充良兵，祸害更甚于胡虏！魏公，末将以为，当一查到底！至于军心，只要处置公允，揪出真凶，将士只会拍手称快！”
魏徵一直沉默地听着，手指轻轻叩击着桌面，目光在那些证物和众人脸上缓缓移动。他年事已高，连日操劳，眼中布满血丝，但目光依旧锐利如初。
“崔郎中，”魏徵终于开口，声音沉稳，“依目前证据，可能确定，河东三号官冶坊监作胡某，确有参与？”
“回魏公，王老栓供词、暗账记录、信函提及、加之胜州方向传来的初步查证，皆指向此人。虽其尚未归案，但罪证链已可初步闭合。”崔郎中肯定道。
“好。”魏徵点点头，“即刻行文河东节度使及将作监，缉拿胡监作及相关涉事匠吏，押送长安，由刑部、大理寺、御史台三司会审！胜州涉案人等，由朔方这边派人协地方官府一体锁拿！”
“是！”崔郎中应道。
魏徵目光转向郑巡：“郑御史，你曾言及，此案或涉及边军中人。依你之见，当从何处着手深查？”
郑巡眼神微不可察地闪烁了一下，躬身道：“回魏公，下官以为，当从军械库历年‘损耗’、‘折价’之物件最终流向，以及经手人员入手。尤其是与皮货铺、胜州商号有过直接接触的库吏、押运官等。另外，刀胚被毁一案，手法专业，亦需追查库内可能与之相关、或心怀怨望之人。”
他这话，看似积极，实则又将矛头隐隐指向了军械库内部，尤其是像刘曹吏、洪师傅这样与皮货铺和刀胚案有过交集的人，甚至也可能包括唐十八这个“来历不明”、“精于匠作”的发现者。
魏徵不置可否，转而看向张仁愿：“张都督，军械库一应人等，包括刘昌，近期可有异动？”
张仁愿道：“刘昌自戴罪协理以来，行事勤勉，查核账目颇为用力，暂未发现明显异动。库内其他匠吏，在严密监控下，也未有异常。只是人心惶惶，在所难免。”
“嗯。”魏徵沉吟片刻，“刘昌戴罪之身，仍需观察。库内匠户，以安抚为主，但该查的，不能放松。至于唐十八”他顿了顿，“此子心思机敏，于匠艺一道确有专长，皮货铺暗格发现，亦有其功。然其身份特殊，与长安将作监、新铁法皆有瓜葛。对此人，可用，但不可尽信。着他继续协助辨识查获之物证，尤其那些机巧物件和不明矿物，但其行止，需有专人留意。”
“下官明白。”崔郎中应道。郑巡嘴角微微扯动了一下，没有作声。
会议持续到深夜。魏徵最终拍板：案件侦办分三步走。第一步，巩固现有证据链，尽快将胡监作等底层执行者捉拿归案，取得突破性口供。第二步，深挖胜州至朔方一线的运输、销售网络，追查资金流向，力求拔出萝卜带出泥。第三步，也是最敏感的一步，在获得更确凿证据前，秘密排查可能涉及的边军及长安方面的人员，但动作需极其谨慎，避免打草惊蛇。
就在魏徵的书房灯火渐熄之时，丙字七号房内，唐十八也并未入睡。
他盘膝坐在铺上，脑海中反复回放着白日皮货铺中的每一个细节。暗格的发现固然重要，但他总觉得，似乎遗漏了什么。那个柜台抽屉边缘疑似血迹的痕迹？还是王老栓被带走时，那绝望中又似乎隐藏着别的什么的眼神？
更重要的是，郑巡的态度。在暗格被发现的那一刻，郑巡眼中闪过的，绝不仅仅是震惊或恼怒，似乎还有一种极力掩饰的、更深层次的东西。是意外？还是计划被打乱的失措？亦或是别的？
唐十八取出那枚真正的剪边铜钱，在指尖转动。冰凉的触感让他思绪更加集中。“王”字刻痕老王皮货铺王老栓那个花押这一切都指向“王”。但木匣账册笔记中，那个被圈起来的潦草人名，是“王珪”还是“王贵”？若是“王珪”，那牵扯就太大了。若是“王贵”，是否就是王老栓？或者另有其人？
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还有地道。皮货铺暗格发现了，但地道另一端出口的秘密，魏徵是否知道？那条地道，是否就是皮货铺与库内联系的通道之一？如果是，那么利用地道往来运输、传递消息的，除了韩库吏，是否还有其他人？
他感到自己仿佛站在一座刚刚打开一道门缝的宝库前，里面珠光宝气，却也暗藏杀机。魏徵的布局已经展开，黑手的一部分已经被暴露在阳光下。但最核心的那些人，那些藏在长安深宅或边军高帐中的影子，依然隐匿在黑暗里。
他的“惑影计划”需要调整。原计划中制造“内鬼”影子和引导搜查的环节，因为暗格的意外顺利发现，已经部分实现，甚至超额完成。现在，重点应该转向如何利用现有的混乱和魏徵的调查势头，进一步将线索引向更深层，同时，保护好自己，避免成为郑巡或黑手反扑的靶子。
他需要更了解郑巡在此案中的真实角色和目的。也需要知道，魏徵对于可能涉及朝中重臣的线索，究竟持何种态度，又会做到哪一步。
窗外，传来五更的梆子声，悠长而清冷。
天，又快亮了。
铁证已然如山。
但山影之下，暗流仍未停歇。
唐十八吹熄了油灯，在彻底的黑暗中，睁大了眼睛。
他知道，真正的较量，或许才刚刚进入中盘。
（未完待续）
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