郑巡被软禁的消息，如同一声闷雷，在朔方城有限的知情者圈子里引发了剧烈的、无声的震荡。表面上的朔方城，依旧在秋日的寒风与沙尘中维持着边塞特有的、粗砺而有序的运转。城门照常启闭，士卒照常巡弋，市井的喧嚣混杂着远方的战马嘶鸣，一切似乎与往日并无不同。
然而，在城墙之内，在官衙深处，在那些被严密看守的院落和驿馆之中，气氛却已截然不同。魏徵所居住的都督府别院，守卫增加了一倍，出入核查极其严格。郑巡下榻的驿馆更是被完全封锁，内外隔绝，连只苍蝇飞过都要被盘查三遍。军械库的紧张感有增无减，刘曹吏（刘库丞）的神经几乎绷到了极限，每日巡查的频率和细致程度近乎苛刻，匠人们埋头做事，连大气都不敢喘。
唐十八的丙字七号房，成了这巨大压力漩涡中一个相对静止，却又无比焦灼的点。他依旧被限制在这里，等待“听候调用”。老陈每日来送水食时，脸上的忧色更浓，话也更少，常常只是放下东西，叹一口气，便匆匆离去。唐十八知道，老陈必定承受着来自刘曹吏乃至更上层的压力，不能，也不敢与他多说什么。
但沉默，本身就是一种信息。山雨欲来，风已满楼。
郑巡被软禁的第三天傍晚，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压垮朔方城低矮的屋脊。风比平日更急，带着刺骨的寒意，卷起库区地面的尘土和细碎杂物，打得门窗噼啪作响。
唐十八正在工作台前，就着一盏昏暗的油灯，尝试用细铁丝和一小块磁石，改进那个粗糙的金属接近感应装置。他需要将注意力集中在这些具体而微的“手艺”上，才能暂时压抑住心中对大局走向的焦虑和不安。郑巡的倒台（至少是暂时的失势），并未让他感到轻松，反而让他更加警惕。荥阳郑氏这样的庞然大物，绝不会坐视自家子弟（还是御史）被如此处置。反击，或许正在酝酿，只是以他目前的层级和处境，还无从窥见。
门外传来了脚步声，不是老陈那种熟悉的、略带拖沓的步子，而是更轻、更快，带着一种刻意收敛却依然清晰的节奏。停在了门口。
唐十八心中一凛，放下了手中的工具，悄无声息地移动到门边，手按在了腰间别着的粗铁钎上。
“咚咚。”敲门声响起，不轻不重，带着一种公事公办的意味。
“谁？”唐十八沉声问。
“唐匠人，魏侍中有请。”门外是一个陌生的、略显生硬的嗓音。
魏徵？这个时候？唐十八略一思索，应道：“请稍候。”他快速检查了一下自身，确认没有携带任何可能引起怀疑的物品（木匣证据和真铜钱藏在极隐秘处），然后深吸一口气，拉开了房门。
门外站着两名陌生的军士，并非魏徵常带的亲随，而是穿着朔方边军的制式皮甲，眼神锐利，面无表情。其中一人做了个“请”的手势。
唐十八没有多问，默默跟上。三人穿过暮色中愈发昏暗的库区，沿途遇到的库丁和匠人都远远避开，低头疾走。气氛凝重得令人窒息。
他们没有去魏徵通常所在的公廨或都督府别院，而是径直走向了军械库大门附近、一处平日用于接待外来官员的独立小院。小院门口同样有军士把守，戒备森严。
进入院中，正房的灯火通明。唐十八被引到门前，军士示意他独自进去。
推开门，屋内陈设简单，只有一桌两椅。魏徵并未坐在主位，而是负手站在窗前，望着外面沉沉的夜色。听到开门声，他缓缓转过身。几日不见，这位以刚直闻名的老臣，眉宇间的疲惫之色更重，眼角的皱纹似乎也深了几分，但那双眼睛，依旧明亮锐利，仿佛能洞穿人心。
“草民唐十八，见过侍中。”唐十八躬身行礼。
“免礼。”魏徵的声音有些沙哑，他指了指桌边的椅子，“坐。”
唐十八依言坐下，腰背挺直，静候下文。
魏徵没有立刻说话，走到桌边，拿起茶壶，倒了两杯早已凉透的粗茶，将一杯推到唐十八面前，自己端起另一杯，抿了一口，眉头微蹙，似是嫌其苦涩。
“唐十八，”魏徵放下茶杯，目光直视着他，“郑巡之事，你已知晓？”
“是，草民略知一二。”唐十八谨慎回答。
“你如何看待？”魏徵的问题单刀直入。
唐十八心中一紧。这是一个极其敏感的问题。他沉吟片刻，字斟句酌：“郑御史身为巡边钦使，言行举止确有可疑之处。玉佩、残账等物证，亦非空穴来风。然其中是否另有隐情，或涉更深纠葛，非草民所能妄断。草民之知，军械乃边关将士性命所系，不容丝毫差池。
他既点出了郑巡的可疑和证据的确凿，又保留了余地，并将落脚点放在军械根本之上，符合他“匠人”的身份和立场。
魏徵盯着他看了几秒，忽然叹了口气：“你倒是滑头。”语气听不出是褒是贬。“不过，你说的对，军械根本，不容有失。这也是老夫为何必须将郑巡暂时控制起来的原因。此案比老夫预想的，牵扯更广，水也更深。”
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他顿了顿，走到墙边，那里挂着一幅简陋的朔方周边地图。“河东胡监作已在押送途中，胜州赵管事等人也已落网，供词正在整理。从目前掌握的证据看，一条从河东官冶坊，经胜州商线，至朔方皮货铺，最终可能流向北地各路、乃至边军某些营寨的走私劣质军械物料网络，已然清晰。王老栓、赵管事、胡监作，皆是这条线上的蚂蚱。”
他转过身，目光重新变得锐利：“但这条线，只是浮在水面上的枝蔓。真正的大鱼，还在水下。是谁，给了胡监作胆子，敢在敕造官冶坊内以次充好？是谁，在胜州为这条黑线提供庇护，畅通无阻？又是谁，能让王老栓这样的地头蛇，甘愿冒险记账、周转？郑巡或许只是这条线上，一枚比较重要的棋子，或者，是某位‘贵人’派来掌控局面、必要时断尾求生的眼睛。”
唐十八心中了然。魏徵看得非常清楚，郑巡绝非主谋，最多是执行者或监督者。真正的幕后主使，能量更大，藏得更深。荥阳郑氏或许参与了，但未必是唯一，也未必是主导。这潭水，果然深不见底。
“老夫已八百里加急，将案情进展及郑巡涉嫌疑点，密奏陛下。”魏徵缓缓道，“陛下震怒，已下密旨，着老夫彻查到底，无论涉及何人，绝不姑息！但陛下也提醒老夫，边关重地，局势敏感，北有胡虏虎视，内需稳定军心。查，要查个水落石出，但动作，需快、需准、需稳，不可引发大规模动荡，更不可给外敌可乘之机。”
这就是魏徵面临的最大难题：既要深挖惊天弊案，又要维持边关稳定。如同在冰层上行走，既要凿冰取鱼，又不能让整片冰面崩裂。
“唐十八，”魏徵忽然再次将目光聚焦在他身上，“你是个聪明人，也有胆识。更难得的是，你虽出身将作监，卷入此事，却似乎并无太深利益瓜葛，且于匠艺一道，颇有见地。老夫现在需要可信之人，协助处理一些特殊事务。”
唐十八心中一动。魏徵这是要启用自己，而且似乎是处理一些不便明言的“特殊事务”？会是什么？
“请侍中明示，草民定当尽力。”唐十八恭敬道。
“有两件事。”魏徵走回桌边，手指轻轻敲击桌面，“第一，军械库内部，虽经刘昌严查，但难保没有漏网之鱼，或有人心怀怨望，暗中作祟。尤其是铁匠坊洪铁匠等人，刀胚被毁，心中必有愤懑。老夫需要一双眼睛，一双懂行、且相对超脱的眼睛，暗中留意库内，尤其是匠作区域的异常动向。此事，刘昌不便做，其他人，老夫信不过。”
这是让他当“暗哨”？监视库内，尤其是洪师傅他们？唐十八心中一沉。洪师傅耿直刚烈，遭人陷害，心中怨愤可想而知。监视他们，于情理上，唐十八有些不愿。但魏徵的命令，他无法拒绝。而且，从另一个角度看，这或许也是保护洪师傅他们的一种方式？若真有宵小还想对铁匠坊不利，自己能提前察觉，或许能避免更坏的结果。
“草民明白。”唐十八应道，语气有些艰涩。
魏徵似乎看出了他的迟疑，淡淡道：“老夫并非让你去构陷何人，只是防患于未然。洪铁匠是直人，老夫知晓。你只需留心异常，若有发现，直接报于老夫或崔郎中即可，不必经刘昌。”
这算是给了唐十八一定的独立性和直接上报权，也减轻了他的一些心理负担。
“第二件事，”魏徵继续道，声音压得更低，“郑巡虽被软禁，但其随从、亲信，乃至可能潜藏于朔方城内的其他关联者，未必会安分。老夫的人手，明面上需维持局面，监控要犯。暗地里，需要有人留意城中的一些风吹草动。尤其是与皮货铺有过往来、但尚未被控制的人员，或者，近日举止异常、试图打探消息、传递物品者。”
这是要他当“暗探”？留意城中与郑巡及黑线可能有关的残余势力？这比监视库内风险更大！他一个外来匠户，在朔方人生地不熟，如何留意？
“侍中，草民对朔方城并不熟悉，且身份低微，恐怕”唐十八尝试婉拒。
“你不必亲自去街头巷尾探查。”魏徵打断他，“老陈会协助你。他在朔方日久，三教九流都有些门路。你需要做的，是从他那里获取信息，加以分析判断，将你认为有价值的线索，及时上报。同时，你手中那些机巧心思，或许也能派上用场，比如，辨识一些可能用于传递信息的特殊物件，或者，推测某些异常举动的目的。”
原来老陈是魏徵安排的人！或者说，至少现在是魏徵可以信任的联络人。这解释了许多事情。而魏徵提到他“机巧心思”，显然对他自制那些小玩意儿以及之前的表现印象深刻，认为他具备一定的分析和推理能力。
“老陈？”唐十八故作惊讶。
“嗯。他本是军中老卒，退役后在库中做事，为人还算可靠。”魏徵没有多解释，“这两件事，皆需隐秘进行。除老夫、崔郎中及老陈外，不得让第四人知晓，包括刘昌。你可能做到？”
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唐十八知道，自己已经别无选择。拒绝，不仅会失去魏徵的信任，还可能被视为心中有鬼。打赢，则正式卷入这场深不见底的斗争核心，风险与机遇并存。
他站起身，躬身肃容：“草民，遵命。”
“很好。”魏徵点了点头，脸上露出一丝极其罕见的、近乎疲惫的缓和，“你且先回去。老陈自会与你联络。记住，多看，多听，多想，少说。遇事不决，宁可缓报，不可错报。”
“是。”
唐十八退出了小院。两名军士再次沉默地将他“护送”回丙字七号房。
关上门，隔绝了外面的寒风与肃杀。唐十八背靠门板，只觉得手心都是冷汗。
魏徵的信任与托付，比郑巡的敌意更加沉重。他现在不仅仅是案件的“关联者”或“可利用者”，而是成为了魏徵在冰层之下布下的一枚暗棋。监视库内，探查城郭，这双重的“眼睛”角色，让他能够接触到更多信息，但也将自己置于了更加危险的境地。
冰层之下的暗流，已经开始裹挟着他，向着未知的深渊，缓缓移动。
他走到工作台前，看着那些未完成的机巧零件和纺车模型，忽然觉得，这些曾经带给他专注与平静的“手艺”，在此刻，似乎也变得有些苍白无力。
真正的较量，从来都不只是在铁砧与炉火之间。
更在人心于夜幕之下。
窗外，风更急了。
夜色，如墨般浓稠。
（未完待续）
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