棚内空气仿佛凝固了，只剩下棚外呼啸的风声，以及那神秘老僧缓慢咀嚼干粮的细微声响。唐十八蜷缩在柴堆角落的阴影里，浑身僵硬，握紧铁钎的手心全是冷汗。老者那双在昏暗中异常锐利的眼睛，如同实质般穿透柴垛的缝隙，落在他身上。
识路的人？鬼怕光？
这话听起来像是佛偈，又像是某种暗语。唐十八不敢确定这老僧是敌是友。是那些追杀者的同伙？还是另有目的？
老者见他没有动静，也不催促，只是又掰了一小块干粮，继续慢悠悠地吃着，偶尔抿一口水囊里的水。他的动作从容不迫，与唐十八此刻的惊惶狼狈形成了鲜明对比。
时间一点点过去。棚外的天色似乎亮了一点点，不再是纯粹的墨黑，而是染上了一层铁灰色的、压抑的黎明前调子。寒气愈发刺骨，唐十八湿透的衣衫紧贴在身上，几乎要冻僵。
他知道，自己耗不起。老僧若真是敌人，早就动手了，或者可以轻易唤来同伙。他选择独自进来，还分享食物（虽然是自用），更像是一种试探？或者，确实是想提供某种帮助？
唐十八深吸一口气，冰冷的空气让他混沌的头脑稍微清醒了一些。他缓缓从柴堆后挪了出来，动作尽量轻，但僵硬的身体还是带倒了旁边几根木柴，发出轻微的“哗啦”声。
老僧仿佛没听见，依旧专注地吃着他的干粮，只是那双锐利的眼睛，已经转向了唐十八，将他从头到脚打量了一遍。目光在他脸上、身上被刮破的伤口和沾满尘土的狼狈样子上停留了片刻，最后落在他紧握铁钎、微微发抖的手上。
“坐。”老僧用拿着干粮的手，指了指对面一块平整些的石头，声音依旧沙哑低沉，却带着一种不容置疑的意味。
唐十八犹豫了一下，最终还是依言坐下，但身体依旧紧绷，保持着随时可以暴起或逃跑的姿态。铁钎横在膝上。
“喝点。”老僧将那个不大的水囊抛了过来。
唐十八下意识接住。水囊入手微沉，触感温热。他愣了一下，看向老僧。
“凉的喝了闹肚子。”老僧淡淡说了一句，又咬了一口干粮。
唐十八犹豫再三，最终还是拔开塞子，小心地抿了一口。温热微咸的液体划过干涩灼痛的喉咙，带来一丝暖意，确实是加了盐的温水。他顾不得许多，又连喝了几口，才恋恋不舍地将水囊递回。老僧摆摆手，示意他留着。
“多谢大师。”唐十八嘶哑着嗓子道，同时警惕地观察着对方。借着棚口透入的微光，他看清了老僧的脸。那是一张布满深刻皱纹、饱经风霜的面容，皮肤黝黑粗糙，如同晒干的树皮。灰白的胡须杂乱，但那双眼睛却异常清澈明亮，蕴含着一种看透世事的沧桑与深邃，此刻正平静地看着他。他的僧袍很旧，打了好几个补丁，但浆洗得还算干净，不像是真正的游方僧，也不像是完全落魄的乞丐。
“大师不敢当，一个在城里混饭吃的孤老头子罢了。”老僧咽下最后一口干粮，拍了拍手上的碎屑，“倒是你，年纪轻轻，不在军械库里好好打铁，半夜三更，钻到这种地方来，还弄得一身伤惹上麻烦了？”
他果然知道自己在军械库！甚至可能知道更多！唐十八心中一凛，没有直接回答，反问道：“老人家如何称呼？又怎知我在军械库？”
“叫我觉明就行，或者，叫老秃头也行，随你。觉明，扯了扯嘴角，似乎想笑，却没笑出来，“至于你朔方城里，突然多出个长安口音、年纪轻轻却总往铁匠堆里钻、还被魏侍中亲自‘关照’过几次的生面孔，想不让人注意都难。何况”他顿了顿，目光意有所指地扫过唐十八沾满泥土和草屑的裤腿和鞋子，“还喜欢钻地洞，挖老物件。”
地道！他知道地道！甚至可能知道“连珠激水龙”残骸！
唐十八的呼吸瞬间急促起来，手不由自主地握紧了铁钎：“你到底是什么人？”
觉明没有回答，只是缓缓站起身，走到棚子门口，掀开门帘一角，望向外面渐亮的天色和依旧呼啸的风。“什么人？”他低低重复了一遍，声音里带着一丝难以言喻的苦涩和嘲讽，“一个本该在武德九年，就跟着那‘连珠激水龙’一起，被埋进黄土里的孤魂野鬼罢了。”
武德九年！连珠激水龙！
唐十八猛地站起身，撞翻了身后的柴垛也浑然不觉，瞪大了眼睛，难以置信地看着觉明佝偻的背影。“你你是当年参与制造‘连珠激水龙’的匠人？！”
觉明转过身，脸上没什么表情，只有那双眼睛，在提及“武德九年”和“连珠激水龙”时，闪过一丝刻骨铭心的痛楚与恨意。“不止是参与。”他的声音更加低沉，“我是那‘左臂三’传动机构的主设匠师之一，也是最后一个亲眼看着它被砸断、封堵、然后像垃圾一样运走的活口。”
他走回木墩坐下，示意唐十八也坐下。“别站着，天亮前，还有些时间。”
，！
唐十八重新坐下，心中的惊涛骇浪难以平复。眼前这个看似落魄的老僧，竟然是当年敕造“连珠激水龙”的核心匠师！难怪他对机巧之事如此敏锐，能看出自己身上的“匠气”，甚至可能察觉到自己对那残骸的研究！他怎么会在这里？又怎么会变成这副模样？
“当年发生了什么？”唐十八忍不住追问。
觉明沉默了片刻，仿佛在回忆极其痛苦的事情。“武德九年，天下初定，陛下欲兴水利，固边防。将作监与少府监奉敕，联合研制‘连珠激水龙’，意在提升大型城防火力及特定工事抽排效率。我与几位师兄弟，还有少府监的几位大匠，呕心沥血三年，终于在西内苑试制成功第一台原型机，效果惊人。陛下龙颜大悦，下令在河东、陇右、朔方三处边镇要地，各造一台，以为示范。”
他的语气平淡，但唐十八能听出其中蕴含的自豪与激情。
“朔方这台，由我主要负责最后的现场安装调试。我们满怀希望，以为能以此物，助守边将士，不负皇恩，不负平生所学。”觉明的语气渐渐转冷，眼中痛恨之色愈浓，“然而，就在主体安装完毕，即将进行最后联动测试的前夜出事了。”
“是有人破坏？”唐十八想起了残骸齿轮箱里的封堵剂。
“比破坏更狠毒。”觉明的声音如同淬了冰，“是‘意外’。一夜之间，核心压力管莫名爆裂，传动箱内发现不明粘稠物堵塞，几个关键的定位基座螺栓被人偷偷换成了劣质品测试时，水压骤升，传动箱卡死，压力管从连接处撕裂，高压水流横扫当场，当场砸死砸伤了好几个弟兄！负责现场监造的将作监少丞，当场吓得晕厥过去。”
“事后查验，所有证据都指向我们这些负责具体安装的匠人——监管不力、用料不严、操作失当！加上当时朝中有人借题发挥，攻讦主持此事的阎尚书（阎立德）好大喜功、劳民伤财，甚至影射陛下于是，刚刚登基、亟需稳定的陛下，只能下旨，将朔方‘连珠激水龙’项目定为‘失败’，所有参与匠人，或下狱，或流放，或‘病故’。”
“病故？”唐十八心中一寒。
“是啊，病故。”觉明冷笑，“我那负责总体设计的师兄，在押送回长安的路上，‘突发急病’，死在了驿站。另一个精通铸造的师弟，在流放岭南的路上，‘失足’落崖。我运气好，当时只是负责传动调试，罪责稍轻，又早年学过几天佛经，认得几个字，被发配到朔方军前效力，名义上是随军‘工役’，实则与囚徒无异。后来年纪大了，打不动仗，也修不动城墙了，便被扔了出来，靠着早年一点手艺和在朔方这些年混的脸熟，捡些破铜烂铁，修补些锅碗瓢盆，勉强糊口，也替人看看风水，驱驱‘晦气’。”
他说的轻描淡写，但唐十八能想象出其中的血泪与绝望。一场精心策划的破坏，毁掉的不仅是一台先进的机械，更是一群顶尖匠人的心血、前途乃至性命！而目的，竟然是为了打击政敌，或者，仅仅是为了阻止某项可能增强边防的技术应用？
“所以那残骸被扔进丙字七号房，你也知道？”
“知道。”觉明点头，“那东西太大，当时没法运远，就扔在了军械库最偏僻的角落，用杂物盖着，想着过些年头，自然就烂了，或者被当成废铁处理掉。我偶尔会去看看，像是去看一个老朋友的坟。直到你来了，把它又挖了出来，还试图‘复活’它。”他看着唐十八，眼神复杂，“你清理它的时候，我就在附近。你做的那些小技巧，还有你画图时的样子让我想起了当年的自己，还有我的师兄弟们。”
原来自己的一举一动，早就在这个神秘老匠人的注视之下！唐十八既感到后怕，又有些莫名的激动。这或许能解释，为什么觉明会关注他，甚至可能是那个送警告纸条的人？
“那个纸条是您送的？”唐十八试探着问。
觉明没有直接承认，也没有否认，只是淡淡道：“朔方城看着荒凉，底下却像这柴堆，看着是一垛，里面早被虫鼠掏空了，四通八达。有人用你的地道运东西、碰头，也不是一天两天了。我年纪大了，耳朵还行。前几天，听到些不该听的动静，知道有人要对你那间屋子动手。顺手的事，就提醒你一下。”
果然是他！唐十八心中涌起一股感激，但又立刻被更大的疑惑取代：“您听到什么动静？知道是谁要对我动手？是刘曹吏？还是老陈？或者别人？”
觉明看着唐十八，缓缓摇头：“刘昌？那个一根筋的库吏？他没那心思，也没那胆子，更没那本事悄无声息用那条地道。至于老陈他以前是个本分的老兵，但人老了，家里有难处，就容易被人拿捏。我听到的，是几个生面孔，带着胜州那边的口音，在商议怎么利用地道，把‘长安来的小匠人’处理掉，顺便把一些‘碍事的东西’也一起‘归置’了。他们提到一个‘王先生’，还说事成之后，胜州那边会再送一批‘好煤’过来。”
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生面孔！胜州口音！“王先生”！又是胜州！又是“王”！
这和皮货铺的线索完全对上了！黑手果然没有放弃，甚至在郑巡死后，行动更加猖獗，直接要对自己这个可能掌握线索的“小匠人”下死手！他们还想利用地道运走或销毁某些东西（可能是丙字七号房里的残骸或其他证据？）！
“那老陈”
“老陈的儿子在胜州贩货，欠了‘胜记’一大笔钱，被人拿住了。”觉明叹了口气，“那些人找到他，许他还债，再给一笔养老钱，条件是配合他们，把你引出来。老陈挣扎过，但没办法。他送你那张纸条后，恐怕自己也凶多吉少了。”
唐十八默然。难怪老陈之前神色那么异常，最后又那样决绝地设下陷阱。他也是被逼无奈。可那些追杀自己的人，显然不是老陈能指挥动的，背后另有主使。
“大师，您既然知道这么多，为何不告诉魏侍中？”唐十八问出了心中最大的疑问。觉明显然对黑手的行径深恶痛绝，也有能力获取情报，为何一直隐忍不发？
觉明脸上露出一丝极其苦涩、甚至有些悲凉的笑容：“告诉魏侍中？告诉他什么？告诉他一个早就该死了的老匠人，躲在朔方城的角落里，听到了些捕风捉影的传闻？魏侍中是宰相，他要的是确凿的证据，是能扳倒大树、震动朝野的铁证！我有什么？一些偷听来的碎语？一点对陈年旧事的猜测？当年‘连珠激水龙’的案子，证据不比现在少吗？结果呢？”
他顿了顿，目光重新变得锐利，看向唐十八：“但你不一样。你年轻，有本事，心思活，更重要的是——你已经被卷进来了，而且，你手里，似乎有他们想要，或者害怕的东西。”
唐十八心中一动，手下意识地按了按怀中藏着的木匣证据和真铜钱。
觉明注意到了他的小动作，但没有点破，只是继续道：“魏侍中在查，明面上的线，他抓得住。但冰层下的暗流，他未必看得清，也未必来得及堵。你需要自保，也需要反击。光躲，是没用的。”
“那我该如何做？”唐十八急切地问。觉明的话，说中了他此刻最大的困境。
觉明没有立刻回答，而是站起身，走到棚子最里面的角落，那里堆着一些更破旧的杂物。他摸索了一阵，从里面拖出一个用油布和麻绳捆扎得严严实实的长条状包裹，看起来分量不轻。
他将包裹提到唐十八面前，解开绳索，掀开油布。
里面，赫然是几件保养得相当不错的工具：一把带有奇特弧度、刃口寒光内蕴的短柄手斧；几根长短不一、但都磨得极其锋利的特种钢钎和探针；一个结构精巧、可以折叠的小型多功能夹具；甚至还有一小包用油纸密封的、颜色各异的粉末和几块质地特殊的磨石。
这些工具，无论是材质、做工还是设计，都远超寻常匠人所用，甚至比唐十八在将作监见过的部分工具还要精良！尤其是那把短斧和那个多功能夹具，设计理念相当超前。
“这是我当年用的，也是我师兄留下的一点念想。”觉明抚摸着那些工具，眼中流露出深深的怀念，“一直藏着，没舍得卖，也没舍得丢。现在或许该派上用场了。”
他将工具重新包好，推到唐十八面前：“带着。防身，或许也能帮你打开一些不该开的锁，看到一些不该看的东西。”
他又从怀里摸出一个小小的、不起眼的布囊，塞进唐十八手里：“这里面是些应急的伤药和火种，还有一张朔方城里，只有老鼠和像我这样的老鬼才知道的路径草图。天亮后，你不能留在这里，也不能回军械库。按图上的标记，去这个地方躲几天。”他指着草图上一个用炭笔圈出的、靠近城北墙根的位置，“那里以前是个废弃的地窖，入口隐蔽，里面还算干燥，我有空会给你送吃的。”
唐十八接过布囊和工具包裹，只觉得入手沉重无比，不仅仅是物品的重量，更是这份突如其来的信任与托付。
“大师，您为何如此帮我？”唐十八声音有些哽咽。
觉明看着他，目光深邃：“我不是在帮你，小子。我是在帮我自己，帮我的师兄师弟，帮那些被埋没在黄土里的手艺和冤魂。也是在帮这个世道，留住一点该有的‘光亮’。”他抬头望向棚外，天色又亮了一些，风似乎也小了些，“炭火快熄了，但灰烬下面，还有余温。只要有人肯扒拉，肯添柴，就还能再烧起来。”
他站起身，拍了拍破旧的僧袍：“去吧，按图走，小心些。记住，在魏侍中拿到足以撼动大树的铁证之前，你自己，就是你最好的盾牌，也是唯一的刀。”
说完，他不再看唐十八，转身，佝偻着背，掀开门帘，悄无声息地融入了外面渐亮的晨光与尚未停歇的风中。
棚内，只剩下唐十八一人，怀抱着沉甸甸的工具和布囊，还有那颗被老匠人一番话点燃的、混杂着恐惧、希望与决绝的心。
炭火未熄。
只是需要有人，去扒开灰烬，重新点燃。
（未完待续）
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