洪师傅口中的“废窑洞”，比唐十八想象中的地窖更加深入地下，也更加令人不安。入口隐藏在城西一处早已废弃的、堆积着如小山般破碎陶片和窑渣的荒地深处。需要拨开层层叠叠的、如同巨大伤疤般的灰黑色渣土，爬过一段被压塌了大半、仅容一人匍匐的倾斜甬道，才能进入一个相对宽敞、但充斥着浓重烟炱味和奇异闷热的洞窟。
洞窟显然是早年烧窑的核心区域，穹顶高阔，但被经年累月的烟灰熏得漆黑如墨，伸手不见五指。脚下是坚硬的、烧灼过的土地，混杂着碎陶片和冷却的熔渣。空气凝滞，只有从他们爬进来的甬道方向，能感觉到极其微弱的气流。洞窟的一角，堆放着一些早已朽烂的木架和工具残骸，还有一个用砖石粗糙垒砌的、早已熄灭不知多少年的火塘。
“这里早年是个私窑，烧些不上台面的粗陶，后来被官府查了，窑主跑了，就荒了。”洪师傅喘着粗气，从怀里摸出一个小巧的皮囊，晃了晃，传出火石碰撞的轻微声响。“我年轻时跟那窑主喝过酒，帮他打过几件铁家伙，他带我来过这里藏酒。没想到几十年后，倒成了藏人的地方。”
他用火石点燃了一小截显然是事先准备好的、浸了油脂的松明。昏黄跳动的火光，勉强驱散了洞窟入口附近一小片的黑暗，将两人沾满泥土、汗水和血渍的脸映照得忽明忽暗。
“这里安全吗？”唐十八环顾四周，心有余悸。地窖被发现的情景还历历在目。
“比地窖安全。”洪师傅将松明插在火塘边缘的砖缝里，“入口隐蔽，知道的人极少。而且这下面四通八达，除了咱们进来的路，后面还有两条岔道，一条早年是排烟的，现在堵了大半，但还能爬人；另一条通着地下水脉，深不见底，是绝路，但也能挡一阵。”他指了指洞窟深处那片更浓郁的黑暗，“不过，这里不能久待，空气不好，待久了头晕。吃的喝的也缺。”
唐十八点点头，疲惫地靠在一块相对平整的大陶片上。从地窖被突袭，到亡命奔逃，再到钻入这更深的地下，他的精神和体力都已接近极限。伤口在隐隐作痛，喉咙干渴得像要冒烟。
洪师傅将皮囊解下，递给唐十八。里面是浑浊但尚能入口的冷水。“省着点喝。我去外面看看风声，顺便看能不能弄点吃的回来。你待在这里，别乱走，尤其是后面那两条道，千万别进！”
“洪师傅，太危险了！外面肯定还在搜！”唐十八急忙阻止。
“放心，老子在朔方混了几十年，闭着眼睛都能摸出去。”洪师傅独眼里闪过一丝厉色，“那些胜州来的杂碎，想在老子眼皮底下翻天，还嫩了点！你歇着，养足精神。等老子回来，再从长计议！” 说完，他不再给唐十八劝阻的机会，身手矫健地钻回了那条狭窄的倾斜甬道，很快便消失了身影，只留下松明火把在寂静中噼啪作响。
洞窟里只剩下唐十八一人。他喝了几口水，强迫自己冷静下来。地窖被发现，计划被打乱，证据和未完成的机关还留在那里，生死未卜。觉明是否安全？浮子机关有没有暴露？黑手下一步会怎么做？
最让他揪心的是那木匣证据。如果被黑手抢先一步找到并销毁，那之前所有的努力、所有的冒险，都将付诸东流。魏徵的调查也将失去最关键的突破口，甚至可能因此陷入僵局，被黑手反扑。
他必须尽快想办法，确认地窖的情况，如果可能，抢在黑手之前，将证据转移出来，或者启动备用计划。
但他现在孤立无援，身陷绝地，连出口都不敢轻易探出。洪师傅虽仗义相助，但毕竟只是一个铁匠，面对有组织的黑手和可能的内鬼，力量太过单薄。
时间在焦灼中缓慢流逝。松明燃烧产生的烟雾在凝滞的空气中缓缓升腾、积聚，让洞窟内的空气更加污浊沉闷。唐十八感到一阵阵眩晕和恶心，他不得不挪到靠近甬道入口的位置，尽量呼吸那里稍微新鲜一点的空气。
大约过了一个多时辰，就在唐十八昏昏欲睡、几乎要被疲惫和缺氧击垮时，甬道入口传来了窸窣的声响。
他立刻警觉起来，抓起手边的短斧（洪师傅给他防身的），屏息凝神。
“是我。”洪师傅低沉沙哑的声音传来，接着，他那沾满灰尘和草屑的脑袋探了进来，脸上带着一丝疲惫，但眼神锐利。“外面风声紧得很。军士、衙役，还有不少生面孔，都在街上晃悠，盘查得厉害。靠近城墙和废弃房屋的地方，更是查得仔细。我绕了好几圈，才避开眼线，弄到点东西。”
他爬进洞窟，从怀里掏出一个用旧布包裹的小包，里面是两个冷硬的杂面馍馍，还有一小块用油纸包着的、黑乎乎的咸肉干。“将就着吃吧。水我也顺便在野地里找了个渗水坑，接了点，不多。”他又拿出一个瘪了一块的皮水囊。
唐十八感激地接过食物和水。咸肉干硬得像石头，馍馍也粗糙得拉嗓子，但他吃得狼吞虎咽，这是他这两天来第一次吃到像样的食物。
，！
洪师傅自己也啃着一个馍馍，边吃边低声道：“地窖那边我去看了，远远看了一眼，没敢靠近。外面有生人守着，像是等鱼上钩的。里面怕是已经搜过了。”
唐十八的心沉了下去。果然
“不过，”洪师傅话锋一转，独眼闪闪过一丝疑惑，“我看到守在那附近的，除了那些胜州来的杂碎，还有两个穿着便服，但走路架势一看就是军中好手的人，腰里鼓鼓囊囊的，像是藏着家伙。他们跟胜州那帮人似乎不是一伙的，离得远远的，也在监视地窖，但更像是在监视胜州那帮人。”
军中好手？监视胜州的人？难道是魏徵派来暗中盯梢的？还是另一股势力？
“还有，”洪师傅咽下最后一口馍馍，声音压得更低，“我在回来的路上，碰巧看到那个老秃头觉明，在城隍庙后面的巷子口，跟一个推着独轮车卖柴的老头低声说话。那卖柴的老头我瞧着有点眼熟，好像是以前都督府后厨管采买的，后来因为手脚不干净被撵了。”
觉明还在活动！而且似乎在通过某种渠道传递消息或获取信息！他接触的这个“卖柴老头”，会不会也是他情报网络的一部分？
“洪师傅，您觉得觉明大师，还有那些监视胜州人的军中好手，会是魏侍中的人吗？”唐十八问。
洪师傅沉吟片刻，摇了摇头：“说不准。那老秃头神神叨叨的，以前就有点门路。至于军中的人朔方城里，明面上是张都督说了算，但下面山头多得很，各有各的心思。魏侍中带来的人手有限，未必能调动得了这些地头蛇。也可能是张都督暗中派的人，或者别的什么人，想趁乱摸鱼。”
局势比想象的更加复杂。明面上是魏徵与黑手的较量，暗地里，可能还有朔方本地驻军、甚至其他长安势力的影子在暗中涌动。
“那我们现在怎么办？”唐十八感到一阵无力。似乎每一步，都踩在更加危险的钢丝上。
洪师傅沉默了一会儿，独眼在跳动的火光下显得异常坚定。“等。”他吐出一个字，“等机会，等变数。你现在出去，就是活靶子。黑手在找你，魏侍中可能也想找你问话，还有别的不知道什么人在浑水摸鱼。先在这里猫着，把伤养好，把精神头攒足。我出去继续打探，看看能不能摸清那些军中好手的底细，再看看老秃头到底在搞什么名堂。”
他顿了顿，看着唐十八：“小子，我知道你心里急，想把你藏着的东西送到该送的地方去。但急没用，得看准了再动。你这条命，是老子从刀口下抢回来的，不能白白糟蹋了！”
唐十八看着洪师傅那张被炉火和岁月刻满痕迹、此刻却写满不容置疑的脸，心中涌起一股暖流，也生出了一丝惭愧。自己之前的计划，虽然精巧，却太过冒险，也太过依赖运气，差点就万劫不复。洪师傅虽然看似粗豪，却比他更懂得在绝境中生存的智慧——忍耐、观察、等待时机。
“我明白了，洪师傅。”唐十八郑重地点了点头，“我听您的。先在这里躲着。”
“嗯。”洪师傅脸色稍霁，“你歇着吧，我出去再转转，看看夜里有什么动静。记住，别点火，别出声，有人来了，就往后面那条排烟道里钻，里面弯弯绕绕，能躲一阵。”
交代完，洪师傅再次钻出了甬道。
洞窟内重新恢复了寂静，只剩下唐十八自己粗重的呼吸声和松明火把燃烧时偶尔爆出的噼啪声。他靠在冰冷的陶片上，闭上眼睛，但大脑却在飞速运转。
等待，不是消极的坐以待毙。他可以利用这段时间，重新审视整个局势，完善之前的计划，或者构思新的方案。洪师傅带来的信息很有价值：地窖被监视，但可能有两股势力在关注；觉明还在活动；黑手在明处搜捕，但朔方驻军内部可能并不平静
如果如果那监视胜州人的“军中好手”，真的是魏徵或张仁愿派出的暗哨，那是否意味着，官方已经注意到了胜州这条线和地窖的重要性？他们是否也在寻找证据和关键证人（比如自己）？如果是这样，那么或许可以尝试与他们取得联系？但如何联系？如何证明自己？又如何确保不会落入另一个陷阱？
或者，利用黑手急于找到自己的心理，反过来设一个局，将他们引向一个预设的陷阱，让暗中监视的官方力量有机会人赃并获？
无数个念头在脑海中碰撞、交织。疲惫再次袭来，眼皮沉重如铅。在松明火把即将燃尽、光线越来越昏暗的时候，唐十八的意识终于被拖入了沉沉的黑暗。
睡梦中，他似乎听到了遥远的地方，传来了水流的汩汩声，还有齿轮转动的、轻微而规律的咔哒声
不知睡了多久，他被一阵极其轻微的、仿佛从洞窟深处传来的“沙沙”声惊醒。不是洪师傅回来的声音，那声音更加细微，更加诡异，像是有什么东西在摩擦岩石，或者在爬行？
唐十八猛地坐起，睡意全无，心脏狂跳。他抓起短斧，凝神倾听。
“沙沙沙沙”
声音似乎来自洞窟后方，那条据说通往地下水脉的“绝路”方向！而且，正在慢慢靠近！
是老鼠？还是别的什么？人？！
他悄悄挪到火塘边，捡起一根尚未完全燃尽的松明残枝，吹亮火星，小心地朝声音来源的方向照去。
昏黄摇曳的光线下，只见那条漆黑甬道的入口处，一片粗糙的岩壁上，似乎有什么东西在反光？他凑近了些，用残枝照亮。
那似乎是一小片潮湿的、颜色略深的痕迹，像是水渍，从甬道内蔓延出来一点。而在水渍的边缘，他看到了一个极其模糊的、半个脚印的轮廓，非常新鲜，印在洞窟地面薄薄的浮灰上！
有人！真的有人从那条“绝路”进来了！或者说，那条路，根本不是绝路！
唐十八全身的汗毛都竖了起来。他立刻熄灭残枝，握紧短斧，悄无声息地退到洞窟入口甬道附近，侧耳倾听。
“沙沙”声停了。一片死寂。
但唐十八能感觉到，黑暗中，有一双眼睛，正从那条未知的甬道深处，冷冷地注视着他这个方向。
窑火已熄，余温尚存。
但黑暗中潜伏的东西，比余温更加致命。
（未完待续）
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