拨开垂挂的藤蔓，钻出那阴冷狭窄的石缝，骤然涌入眼帘的，是铺天盖地的、带着暖意的橘红色暮光，以及扑面而来的、混杂着草木清香的晚风。群山在夕阳下呈现出苍茫的黛紫色轮廓，层层叠叠，延伸到目力难及的远方。脱离了那幽暗、诡谲、充满硫磺与腐朽气息的地下世界，重新回到开阔的山林间，每个人都忍不住深深吸了几口清冽的空气，尽管这空气里也带着逃窜后的疲惫与惊悸。
身后被藤蔓重新遮掩的石缝，悄无声息，仿佛只是山壁上无数普通裂隙中的一道，谁也想不到它连通着那样一个充满机关与古老秘密的诡谲之地。
但危机并未远离。
“快走！”觉明没有丝毫松懈，他迅速扫视周围地形，又抬头透过稀疏的树冠，观察着西沉日头的位置，“我们在地下耽搁太久，追兵很可能已封锁附近区域，或循着其他痕迹追踪而来。必须趁天黑前，远离这片区域，找到相对安全处所。”
他的判断立刻得到了印证——几乎在他们离开石缝不到百步，身后山谷深处，隐约传来几声尖锐的、类似某种禽鸟的唿哨声，此起彼伏，像是在传递信号。
“是‘石蝠’的联络讯号！”雷猛脸色一变，咬牙忍着小腿箭伤传来的阵阵剧痛，“他们果然没放弃！”
“走这边！”觉明果断指向东北方向，那里山势相对平缓，林木也更加茂密，“进林子，借着暮色和树林掩护。”
众人不敢怠慢，立刻钻进茂密的丛林。猴子依旧昏迷，由雷猛和老陈轮流背负，唐十八则负责在前面用短斧开路，劈开过于纠缠的藤蔓枝条。觉明殿后，不时停下脚步，侧耳倾听，或用木棍在身后扫去一些明显的足迹痕迹。
夕阳的余晖透过枝叶，在林间投下最后一片片破碎的金红光影，然后迅速黯淡下去。暮色如同潮水，从山谷底部悄然漫起，吞噬着光亮，带来更深沉的阴影和寒意。林间的鸟鸣虫唱也渐渐稀疏，取而代之的是一种山野夜晚降临前的寂静，但这寂静中，似乎潜藏着更多不安的躁动。
他们一路向下，尽量选择隐蔽难行的路径。唐十八机械地挥动着短斧，手臂酸麻，但精神却异常亢奋，脑海中不断回闪着地下石室中那些神秘的图案、工具，以及“离火工坊”四个字。无数疑问翻腾着：父亲到底是谁？他和这个前朝的工匠组织有什么关系？自己这双被称为“天工手”、对机械结构有着莫名亲和力的手，难道就源于此？北辽如此不遗余力地追杀，难道不仅仅是为了阻止南陈获得军械人才，更是为了探寻“离火”的秘密？
“当心脚下！”前方带路的觉明忽然低声提醒。
唐十八回过神来，只见脚下已不再是陡峭的山坡，而是一片相对平坦、长满齐膝深杂草的缓坡。坡地下方，隐约可见一条蜿蜒曲折的、被车轮和马蹄碾压出的土路痕迹，消失在更深的暮色山林中。
“有路！”老陈声音带着一丝希冀，“顺着路走，说不定能找到人家”
“路更危险。”觉明打断他，目光锐利地扫视着那条土路以及两侧的树林，“易于追踪，也易于设伏。”
仿佛是为了验证他的话，土路另一端，暮色笼罩的山林拐弯处，忽然传来一阵急促而密集的马蹄声！由远及近，速度极快！听声音，至少有七八骑，而且正在全速奔驰！
“隐蔽！”觉明低喝，率先闪身躲入路边一块长满灌木的巨石之后。
唐十八等人也急忙各自寻找掩体，蜷缩身体，屏住呼吸。雷猛将猴子小心放在草丛深处，自己则伏在一块凸起的土埂后，手按刀柄，独眼死死盯着马蹄声传来的方向。
蹄声如雷，迅速逼近！很快，暮色中，一队骑士的身影从山路拐角处冲了出来！
不是寻常的山民或商旅！这些人全都穿着统一的深色劲装，外罩轻便皮甲，背负弓弩，腰挎长刀，马鞍旁还挂着水囊和褡裢，动作矫健，骑术精湛，马匹也是膘肥体壮的健马。为首一人，身形尤其魁梧，即使骑在马上也显得鹤立鸡群，脸上蒙着黑巾，只露出一双精光四射的眼睛，不断扫视着道路两旁。
是军骑！而且看装束和气势，绝非普通边军，更像是精锐的斥候或者特种骑兵！
唐十八的心瞬间提到了嗓子眼。是北辽的追兵？还是南陈的边军？如果是后者，他们为何会出现在这深山僻径？又是否可靠？
那队骑兵速度极快，风驰电掣般从他们藏身处前方不到二十丈的道路上掠过，马蹄踏起滚滚烟尘。为首那蒙面魁梧骑士似乎朝他们藏身的方向瞥了一眼，但并未停留，只是猛地一挥手，队伍速度不减，继续向着他们来时的方向——也就是地下工坊出口的大致方位——疾驰而去！
蹄声滚滚，迅速远去，消失在暮色和山路的另一头，只留下飞扬的尘土慢慢飘落。
众人伏在掩体后，又等了片刻，确认再无其他动静，才缓缓松了口气。
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“不是冲着我们来的？”老陈惊魂未定地问。
“未必。”觉明从巨石后走出，望着骑兵消失的方向，眉头紧锁，“看他们的去向，是朝着我们刚才出来的那片山地。而且，为首那人气息凝练，是个高手，方才他似乎有所察觉，只是另有要务，或者不想打草惊蛇。”
“他们是什么人？”唐十八问。
“装束刻意模糊，但马匹制式、鞍鞯细节，还有行进间的配合，有很重的北辽‘铁鹞子’侦骑的影子。”雷猛瘸着腿走过来，脸色阴沉，“但又不太纯粹有点像，混合了其他路数。”
“铁鹞子”是北辽最精锐的轻骑兵部队之一，擅长长途奔袭、侦察敌情。如果真是他们，出现在这靠近边境的深山，目的绝不简单。
“不管他们是谁，目标很可能与我们有关，或者与那‘离火工坊’有关。”觉明沉声道，“我们必须立刻离开此地，他们随时可能折返，或者有后续人马。”
“可是猴子快撑不住了。”老陈带着哭腔，指了指草丛中气息越发微弱的猴子。他腹部的伤口虽然被觉明的金疮药暂时止血，但失血过多，加上连番颠簸惊吓，已经气若游丝。雷猛的腿伤也需要重新处理，否则感染恶化，后果不堪设想。
继续在深山野林里逃亡，缺医少药，这两个伤员恐怕凶多吉少。
觉明看着两人伤势，沉默片刻，目光再次投向山下那条土路延伸的方向。“沿着这条路向下，若能遇到村落或猎户，或许能求得暂避和伤药。但风险同样巨大。”
唐十八看着昏迷的猴子和脸色苍白的雷猛，又想起一路来他们的舍命相护，一股热血涌上心头：“大师，我们下山！找人家！总不能总不能看着他们死在这里！若是遇到追兵或歹人，大不了拼了！”
雷猛也咬牙道：“大师，唐小子说得对！老子这条腿还撑得住！猴子不能再拖了！下山，找个背风隐蔽的地方先安置，我去找药！”
觉明看着他们，独眼中光芒闪动，最终缓缓点头：“也罢。天意如此，便搏一线生机。但须谨慎，不可暴露行藏。我们沿路侧树林潜行，若见人烟，先观察，再接触。”
计议已定，众人不再犹豫。由觉明在前探路，唐十八和老陈搀扶着雷猛，轮流背着猴子，借着越来越浓的暮色和路旁树林的掩护，小心翼翼地沿着土路向山下摸去。
天色完全黑透，一弯细月爬上东山，洒下清冷微光，勉强照亮崎岖的山路。星子稀疏，夜风渐起，吹得林叶沙沙作响，也带来了深秋山野的刺骨寒意。
他们不敢点火，只能摸黑前行，速度很慢。唐十八的衣衫早已被汗水、露水和血污浸透，此刻被冷风一吹，冻得牙齿格格打战，但他咬紧牙关，一声不吭。怀中那装着父亲遗物的皮囊，似乎也透着一丝微弱的暖意，或者说，是一种支撑他走下去的信念。
又向下走了约莫半个时辰，山路逐渐平坦开阔，两侧出现了开垦过的梯田痕迹，虽然荒芜，但显示附近曾有人居住。再往前，绕过一个小山坳，前方山谷中，隐约出现了几点微弱的、跳动的光亮！
是灯火！
有人家！
众人精神一振，但同时更加警惕。觉明示意大家停下，他独自悄无声息地向前摸去，过了好一会儿才返回。
“前面是个小山村，大约十几户人家，依山傍水而建。村口有栅栏，但很简陋。村中灯火零星，大多已歇息，只有村东头一家院落里，似乎还有动静，灯火也最亮。”觉明低声说道，“我观察片刻，未见异常气息或埋伏。但亦不可掉以轻心。”
“就去那家还有灯火的！”雷猛道，“多半是村中富户或者懂些医术的人家。”
“小心为上。”觉明再次叮嘱，“唐十八，你随我前去叩门。雷猛，老陈，你们带着猴子在村外那片竹林后暂避，听我信号。”
安排妥当，觉明带着唐十八，借着月光和阴影，悄无声息地接近了村东头那处尚有灯火的院落。
这是一个相对齐整的农家小院，土坯围墙，茅草屋顶，院门是简陋的木栅栏，并未上锁。院内正屋窗户纸上，透出昏黄的油灯光芒，隐约还有人影晃动和低低的说话声。
觉明侧耳倾听片刻，对唐十八点了点头。
唐十八深吸一口气，上前，轻轻叩响了那扇简陋的木栅门。
“笃、笃、笃。”
敲门声在寂静的山村夜晚，显得格外清晰。
屋内的低语声戛然而止。
片刻后，一个略带沙哑和警惕的中年男声响起：“谁啊？这么晚了？”
唐十八看了一眼觉明，按照事先商量好的说辞，尽量让声音显得疲惫而恳切：“过路的行商，山里遇了狼，同伴受了伤，想讨碗水喝，借个地方歇歇脚，求主人家行个方便。”
屋内沉默了一会儿，似乎有人在商量。接着，脚步声响起，向门口走来。
木栅门“吱呀”一声，被拉开一条缝。一张饱经风霜、透着精明与谨慎的黝黑脸孔探了出来，手里还提着一盏昏暗的油灯。是个四十多岁的中年汉子，穿着普通的粗布衣衫，目光在觉明和唐十八身上快速扫过，尤其在觉明那身沾满泥污的僧袍和独眼上停留了一瞬。
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“和尚？”汉子有些意外，眼中的警惕并未减少，“你们从哪边山来的？这大晚上的”
“从西边黑风岭方向过来，本想抄近路，不料在山中迷途，又遭了野兽。”觉明单手合十，声音平和，“叨扰施主了。我这两位同伴伤势不轻，恳请施主慈悲，容我们暂避一时，天亮即走，必有酬谢。”
汉子借着灯光，又仔细看了看觉明和唐十八的衣衫和神色，尤其是唐十八脸上掩饰不住的疲惫和担忧。他似乎犹豫了一下，又回头看了看屋内。
这时，屋内传来一个温婉的妇人声音：“当家的，既是出家人和落难的行商，就让他们进来吧，外面冷。伤者在哪？”
汉子闻言，叹了口气，拉开了栅门：“进来吧。山里晚上凉，别冻着了。伤者在哪？严重吗？”
“还有两位同伴带着伤者在村外等候。”觉明道，“伤势颇重。”
汉子皱了皱眉，但也没多说什么：“那快去接进来吧。老婆子，准备点热水和干净的布。”
唐十八心中一喜，连忙道谢，和觉明转身去接雷猛他们。
然而，就在他们转身，背对那汉子和院门的刹那——
村外远处的山道上，再次传来了隐隐约约的、沉闷而整齐的马蹄声！
这一次，蹄声更重，更慢，带着一种肃杀的气息，正朝着这个小山村的方向，不疾不徐地逼近！
院门口那汉子的脸色，在油灯光下，瞬间变得极其难看，甚至闪过一丝难以掩饰的惊惶。
觉明的脚步猛然顿住，独眼霍然抬起，望向蹄声传来的黑暗山路。
唐十八的心，也随着那逐渐清晰的蹄声，一点点沉了下去。
这深山村落的夜晚，似乎并不像看上去那么平静。
而那越来越近的蹄声，如同敲在每个人心头的丧钟，预示着新的危机，或许已经降临。
（未完待续）
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