“家祖曾为‘离火’外围扈从。
猎户汉子——此刻应该称他为孙火——这句话如同投入古潭的石子，在昏暗的油灯下激起无声却剧烈的涟漪。唐十八只觉得一股电流从脊椎窜上头顶，耳边嗡嗡作响。雷猛和老陈也露出震惊之色。就连觉明那仿佛古井不波的面容上，独眼中也掠过一丝清晰的波动。
屋内陷入了短暂的、令人窒息的寂静。只有昏迷的猴子偶尔发出几声痛苦的呓语，和油灯灯芯燃烧时细微的噼啪声。
“孙施主，”觉明最先打破沉默，声音比平时更加低沉，“此言当真？”
孙火深吸一口气，似乎下定了某种决心，脸上那种山野猎户的质朴谨慎褪去，眼神变得深邃而复杂，仿佛一下子触及了尘封多年的记忆。“千真万确。此事乃家父临终前告知，并严令不得外传，否则必有杀身灭门之祸。若非今日见到大师，见到这位小兄弟的手，又听到‘离火’二字从大师口中说出，我亦不敢提及。”
他走到墙边一个不起眼的旧木柜前，摸索片刻，从柜子底部一个隐藏的夹层里，取出一个用油布包裹得严严实实的长条形物件。油布已经泛黄发脆，显然年代久远。
孙火小心地解开油布，里面露出的，是一柄长约两尺、样式奇古的连鞘短剑。剑鞘是乌木所制，磨损严重，但表面依稀可见一些云雷纹饰。他握住剑柄，缓缓抽出。
剑身并非精钢寒光，而是一种暗哑的、泛着青黑色的金属光泽，上面布满了细密的、如同羽毛或火焰般的天然纹路，在油灯光下流转着神秘的光泽。剑刃并不显得特别锋利，但自有一种古朴沉重的韵味。
“这是”雷猛是识货的，眼睛立刻瞪大了，“镔铁？百炼花纹钢？不对这纹路”
“家祖留下的唯一信物。”孙火轻轻抚过剑身，眼中流露出追忆与敬畏，“据家父说，此剑并非‘离火’核心匠师所制，而是出自一位与家祖交好的外围工匠之手，用了‘离火’独有的某种‘冷锻’秘法和材料配方，坚韧异常，可断寻常精钢而不卷刃。家祖当年，便是负责为其中一处工坊护卫、运送部分特殊物资的扈从头领之一。”
唐十八的目光死死盯在那柄短剑奇异的纹路上，心脏狂跳。那种纹路他似乎在哪里见过类似的描述？父亲留下的那本残破笔记里？还是更久远、更模糊的童年记忆里？他下意识地向前一步，伸出手，似乎想触摸那剑身。
孙火看了他一眼，并未阻拦，反而将短剑微微递前。
指尖触及冰凉的剑身，一股难以言喻的感觉顺着指尖传来。并非锋利，而是一种奇异的共振感？仿佛这金属有自己的“生命”或“节奏”。更让他震惊的是，当他手指抚过那些火焰般的纹路时，脑海中似乎闪过一些极其破碎的画面：炽热的炉火、飞溅的火星、某种复杂器械运转的节奏、还有一双沉稳而专注的手
“啊！”他低呼一声，猛地收回手指，脸色发白，额角渗出细汗。
“小兄弟，你”孙火惊讶地看着他。
觉明沉声道：“他天生‘天工手’，对器物构造、材质特性有异于常人的感知。”
孙火恍然大悟，眼中惊异更甚，上下打量着唐十八，喃喃道：“难怪难怪‘黑鹞营’如此紧追不舍。‘天工手’本就是传说中‘离火’一脉挑选核心传人最重要的天赋之一！小兄弟，你莫非”
“我不知道。”唐十八打断他，声音有些干涩，带着迷茫和痛苦，“我父亲只是军械库的一个普通文书。他从未提起过什么‘离火’。直到他失踪前，才留下一些奇怪的东西。”他忍不住摸了摸怀里的皮囊。
孙火和觉明对视一眼。孙火沉吟道：“令尊或许有不得已的苦衷。‘离火’覆灭后，残余者或隐姓埋名，或遭清洗，相关的一切都成了禁忌。尤其是核心的技艺和传人，更是各方势力觊觎和忌惮的目标。北辽此次如此大动干戈，恐怕不仅仅是忌惮南陈得到一个‘天工手’，更是想得到可能存在的‘离火’遗泽，或者阻止别人得到。
“阻止别人？”雷猛皱眉。
“北辽国内，据说也有当年‘离火’分流出去的支脉，或是得到了部分残缺传承的人。”孙火道，这些秘辛从他口中说出，显然其家族传承的信息层次不低，“他们或许不想看到完整的‘离火’技艺在南陈重现，更想自己得到。”
“所以，他们要抓我，或者杀我。”唐十八握紧了拳头，指甲陷入掌心。自己莫名其妙就成了一个巨大旋涡的中心，被看不见的力量推着，卷入这深不见底的秘密与争斗之中。
“孙施主，”觉明再次开口，目光锐利，“令祖可曾提及，那处工坊的具体所在？或者，附近是否有其他隐蔽的出口、密道，可供我们暂时脱身？如今追兵环伺，伤员危殆，须尽快寻得安全之处。”
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孙火收起短剑，重新用油布包好，放回原处，然后走回桌边坐下，手指无意识地敲打着桌面，显然在快速思考。
“家祖当年所护送的工坊，并非我们出来的那一处。”他缓缓道，“据家父转述，家祖负责的是更靠近边境、深入北地的一处‘试器场’，专门测试新造火器的威力与稳定性。我们现在所在的这片山区，在家祖的描述中，属于‘离火’较为边缘的材料采集和初步冶炼区域，工坊规模较小，机关也相对‘温和’。”
温和？想起那些磷火雕像和幽潭黑影，唐十八只觉得后背发凉。那还叫温和？
“不过，”孙火话锋一转，“家祖确实提过，这片山区地下脉络复杂，除了已知的几处出入口，可能还存在一些连当年工匠都未必完全掌握的自然裂隙或废弃矿道，连接着更深的地下山腹或通往其他山谷。这些通道往往极其隐蔽，甚至可能因地震、山洪而变化、堵塞。我们出来的那条石缝，或许就是其中之一。”
“能找到其他出口吗？”唐十八急切地问。
孙火摇摇头：“年代太久，地形地貌可能都已改变。而且家族所知也有限。不过”他看向觉明，“大师武功通玄，感知敏锐，或许能探查到常人难以察觉的地气流动或细微声响，从而找到隐藏的通路。另外，村西的孙老头——就是我说懂草药的那个——他祖上是这山里最有经验的采药人和猎户，世代居住于此，对这片山的地形暗道，恐怕比我知道得多。他脾气古怪，不喜与外人来往，但若是以救治伤者为由，或许能说动他帮忙指条隐秘出路。”
这似乎是目前唯一的希望。既要躲避地面上的追兵，又要尽快为伤员找到相对安全的疗伤环境，地下通道或许是更好的选择。
“既如此，天一亮，便去拜访那位孙老先生。”觉明果断道，“今夜还需劳烦孙施主，加强戒备。追兵虽暂时退去，但未必不会杀个回马枪。”
孙火点头：“放心，这村子背靠大山，只有前后两条路。前路他们刚搜过，后山小路崎岖隐秘，我知道几处观察点。我会去守着。你们抓紧时间休息，尤其是这位小兄弟和伤者。”
安排妥当，孙火拿起弓箭和一把砍柴刀，悄无声息地没入夜色之中。妇人收拾了碗筷，给众人铺了简单的草铺，也自去歇息。
唐十八却毫无睡意。他坐在草铺上，背靠着冰冷的土墙，目光怔怔地望着桌上摇曳的油灯火苗。今天得到的信息太过震撼，父亲的形象、自己的身世、神秘的“离火工坊”、北辽的追杀所有碎片在脑海中冲撞、旋转，试图拼凑出一个模糊的轮廓，却又始终隔着一层迷雾。
“心乱，则神耗。”觉明的声音在旁边响起。老僧盘膝坐在另一侧，闭目调息，并未看他。
“大师，我”唐十八张了张嘴，却不知从何说起。
“你可知，何为‘薪火相传’？”觉明忽然问了一个似乎不相干的问题。
唐十八一愣，摇了摇头。
“薪尽火传，穷则变，变则通，通则久。”觉明缓缓道，“‘离火’一脉的技艺，如同熊熊烈焰，当年或因时势而被迫隐匿，但其‘火种’——对天工造物的追求、对技艺极致的探索、那份打破常规的巧思与匠心——却未必真的熄灭。它可能化作点点星火，散落民间，潜伏血脉，等待合适的时机与承载者，再次燃起。”
他的独眼睁开，看向唐十八：“你的‘天工手’，你父亲留下的线索，你对此道的天然亲和与梦中感应，或许便是那未熄的‘火种’在你身上的显现。北辽惧怕的，正是这‘火种’重燃。而你要做的，不是在惶惑中迷失，而是认清自己，握住这‘火种’，决定用它来照亮什么，温暖什么，还是让它再次沉寂。”
握住火种？唐十八低头，看着自己这双被孙火称为“天工手”的手掌。这双手能敏锐感知器械的构造，能近乎本能地理解复杂的机关原理，甚至刚才触摸那柄古剑时能引发奇异的共鸣这是天赋，还是诅咒？是传承，还是负担？
“我该怎么做？”他迷茫地问。
“先活下去。”觉明的回答简单直接，“然后，去寻找答案。答案或许在你父亲留下的东西里，或许在‘离火’的遗迹里，或许在你自己不断前行的路上。但首先，你要有足够的力量和智慧，去面对途中的荆棘与豺狼。”
活下去，寻找答案。唐十八咀嚼着这六个字，纷乱的心绪似乎找到了一丝着力点。没错，眼下最重要的是带着雷猛、猴子他们活下去，摆脱追兵。然后，才能去探寻父亲失踪的真相，揭开“离火”和自己身世的迷雾。
他深吸一口气，强迫自己闭上眼睛，尝试着像觉明教导的那样调息静心。虽然依旧难以完全平静，但那份无措的恐慌，似乎稍稍退去了一些。
油灯的光晕在土墙上晃动。屋外，山风穿过林隙，发出呜咽般的声响。远处，似乎又有隐约的、飘忽不定的唿哨声传来，很快又消散在风中。
长夜漫漫，危机未解。但在这深山猎户的小屋里，一缕关于古老传承的“薪火余温”，正悄然触动着命运齿轮的下一环。
而天色，在紧张的等待与短暂的休整中，正一点点透出灰白。
新的一天，带着未知的挑战与机遇，即将来临。
（未完待续）
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