天色在提心吊胆的等待中，终于艰难地透出了鱼肚白。山间的晨雾如同乳白色的纱幔，在林间谷地缓缓流淌，将小小的山村笼罩在一片朦胧静谧之中。昨夜北辽骑兵带来的肃杀与惊惶，似乎也被这晨雾暂时掩盖了，只留下偶尔几声零落的犬吠和早起村民压抑的咳嗽声。
孙火在天亮前回到了屋里，带着一身露水和寒气，脸色疲惫但眼神依旧锐利。“后山暂时没动静，前村口的哨子（指北辽哨兵）也没增加，但他们肯定没走远，林子里有暗桩。”他喝了口凉水，低声道，“必须趁他们换防或吃饭的间隙，去找孙老头。”
觉明点头，看了一眼草铺上依旧昏迷的猴子和因发烧而脸色潮红的雷猛。“事不宜迟，我和唐十八去。孙施主，还需劳烦你照看伤员，留意村中动静。”
孙火应下，又提醒道：“孙老头住在村西最靠山脚的那处独院，院墙边有棵老槐树。他脾气怪，最讨厌人多吵闹，也不信外人。你们去，只说有急症伤员，求他救命，姿态放低些，或许能成。切记，莫提‘离火’，莫提北辽追兵，只说山中遇险。”
简单吃了些妇人准备的粗面饼子，觉明便带着唐十八出了门。晨雾未散，能见度很低，倒是天然的掩护。两人沿着村中狭窄的土路，尽量贴着墙根阴影，快步向西走去。
山村不大，十几户人家稀稀落落地分布在山坡上。经过昨夜折腾，多数人家门户紧闭，只有几缕炊烟无力地升起，很快消散在浓雾里。空气中弥漫着潮湿的泥土味和柴火气息。
很快，他们看到了孙火描述的那棵老槐树。树冠如盖，在雾中显得格外高大阴郁。树下，一圈歪歪扭扭的竹篱笆围成一个小院，里面是三间低矮的土坯房，屋顶茅草厚重，覆着一层青苔。院门是几块粗糙木板拼凑的，半掩着。
觉明上前，轻轻叩了叩门板，声音在寂静的晨雾中传出老远。
院内毫无反应。
他又叩了叩，稍微加重了力道。
“谁啊？大清早的，叫魂呢？”一个苍老、沙哑、带着明显不耐烦的声音从屋里传来，紧接着是踢踢踏踏的脚步声。
院门被猛地拉开一条缝，露出一张布满深刻皱纹、眼窝深陷、须发皆白却打理得颇为整齐的老脸。老人穿着一身洗得发白的粗布短褂，裤腿扎着，脚上一双破旧的草鞋，眼神浑浊却透着一种看透世事的锐利和疏离。他上下打量着门外的一僧一少，尤其是在觉明那独眼和沾满污渍的僧袍上停留片刻，眉头皱得更紧。
“大师傅，何事？”语气冷淡，没有丝毫请人进门的意思。
“阿弥陀佛。”觉明单手合十，微微躬身，“老施主，打扰了。贫僧与这位小施主在山中遇险，有两位同伴身受重伤，命在旦夕。听闻老施主通晓岐黄，妙手仁心，特来恳请施以援手，救人性命。”他话说得极为客气，姿态也放得很低。
孙老头浑浊的眼睛眯了眯，目光又扫向唐十八。唐十八连忙也躬身行礼：“求老先生救命！”
“受伤了？怎么伤的？”孙老头的声音依旧没什么温度。
“在山里遇到了野猪群，躲避时摔下山崖，又被荆棘划伤，伤口溃烂，高烧不退。”觉明按照事先商量好的说辞回答，半真半假。
孙老头盯着他们看了好一会儿，似乎在判断话语的真伪。半晌，才哼了一声：“野猪？这年头，山里的野猪可比人精。”话虽如此，他还是拉开了院门，“进来吧。人在哪？”
“在村东孙猎户家暂避。”觉明道，“伤势沉重，移动不便，能否请老施主移步”
“让我老头子跑腿？”孙老头又哼了一声，转身往屋里走，“等着。”他进了正屋旁边一个更矮小的偏房，里面传来一阵翻找瓶罐的叮当声。
唐十八和觉明站在院子里等候。院子不大，却收拾得井井有条。一侧搭着竹架，晾晒着各种形态各异的草药；另一侧有几个陶盆，种着些唐十八叫不出名字的、叶片肥厚或形状奇特的植物；墙角堆着一些晒干的树根和矿石。空气中弥漫着浓淡不一的草药香气，混合着泥土和晨露的味道。
片刻，孙老头拎着个不大的藤编药箱走了出来，药箱看上去也有些年头了，边角磨损得发亮。“带路。”他言简意赅。
三人立刻返回。路上依旧借着晨雾掩护，快步疾行。孙老头年纪虽大，脚步却异常稳健，甚至比唐十八走得还快些，对村中小路也极为熟悉。
回到孙火家，妇人正在门口张望，见他们回来，连忙让进屋里。孙老头一进屋，目光首先就落在了草铺上的猴子和雷猛身上，浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝精光。他没多问，径直走到伤员身边，放下药箱，开始检查。
他先看了昏迷的猴子，翻开眼皮看了看瞳孔，又探了脉搏，再小心揭开腹部的包扎，查看伤口。看到那虽然止血但依旧狰狞、边缘泛着不正常青黑色的伤口时，他眉头紧锁，凑近闻了闻，又用手指极其轻微地触碰了一下伤口周围的皮肉。
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“不是野猪獠牙，也不是普通摔伤划伤。”孙老头声音低沉，带着不容置疑的肯定，“这是利刃所伤，伤口边缘发黑，有溃脓迹象，还带着一丝阴寒毒气。你们到底惹了什么？”
孙火在一旁脸色微变。觉明则平静道：“老施主慧眼。实不相瞒，途中确曾遭遇匪类截杀，对方兵刃淬毒。还请老施主施救。
孙老头没再追问，又检查了雷猛的腿伤，同样指出是箭伤而非摔伤。他打开药箱，里面瓶瓶罐罐、油纸药包、还有几样奇形怪状的石质或骨制小工具，琳琅满目。他取出一把小银刀，在油灯火苗上灼烧，又取出几个颜色各异的瓷瓶，倒出不同粉末，在一个干净的小陶钵里混合。
他的动作不快，但极其精准、稳定，带着一种沉浸其中多年的从容。混合药粉时，他甚至还闭上眼睛，用鼻子嗅了嗅配比，又用手指捻起一点，在指尖搓了搓，感受细腻程度。
“打盆干净温水来。”他吩咐道。
妇人连忙去办。
孙老头开始为猴子清理伤口，银刀刮去腐肉时，手法快如闪电，猴子在昏迷中也只是身体微微抽搐。清洗、上药、重新包扎，一气呵成。他用的药粉似乎与觉明的金疮药不同，颜色偏青灰色，带着一股清凉的草木香气。给猴子上完药，他又如法炮制，处理了雷猛的腿伤。
“这个（指猴子）伤势太重，毒已入血，我的药只能暂时压制，拔毒固本还需几味特殊的草药，我这里不全。”孙老头一边洗手，一边道，“至于这个（指雷猛），箭头已取，毒不算烈，按时换药，静养些时日，或许能保住腿。”
“需要什么草药？我们去采！”唐十八连忙道。
孙老头看了他一眼，又看了看觉明和孙火，沉默片刻，才缓缓道：“其中一味‘七星鬼针草’，只生长在此山背阴面、一处叫‘落魂坡’的乱石崖缝里，极难寻觅，且采摘需在正午阳气最盛时，以玉质或竹刀断其主茎，否则药效大减，甚至转为剧毒。另一味‘地炎髓’，并非草木，而是一种深埋地下的矿物结晶，多伴生于有硫磺硝石的地脉附近，形如琥珀，触手温润。”他说着，目光似有若无地瞟了一眼屋外西南方向，正是他们昨夜逃出的那片山域。
“硫磺硝石地脉”唐十八心中一动，难道是指“离火工坊”附近？
“落魂坡我知道，地势险恶，常有毒虫瘴气。”孙火开口道，“地炎髓倒是听说过，但从未见过实物。”
“此二物，我年轻时曾侥幸各得少许，早已用尽。”孙老头收拾着药箱，“能否找到，看你们造化。若能寻来，或可救他一命。若不能”他没说下去，但意思很明显。
屋里气氛一时沉重。
“老施主，”觉明忽然开口，声音平稳，“除此之外，可还有其他路径能暂避追兵，离开此山？伤员需静养，此地恐非久留之所。”
孙老头动作顿了顿，抬起眼皮，深深看了觉明一眼：“和尚，你们惹的麻烦不小吧？连孙火这小子都掺和进来了。”他显然认识孙火，也知道孙火的底细。
孙火苦笑一下，没吭声。
孙老头沉吟良久，才慢悠悠道：“这大山里，能藏人的地方不少，能通出去的路不多。官道、大路肯定走不了。山间猎户采药人走的小径，恐怕也在人家眼皮子底下。”他顿了顿，压低了声音，“倒是有一条几乎没人知道的‘鬼路’。”
“鬼路？”唐十八好奇。
“老一辈传说，是古时候山里闹鬼，阴兵借道走的。”孙老头语气带着一丝神秘，也有一丝警告，“其实，是一条地下暗河的河道，不知多少年前，地龙翻身（地震），山体塌陷，露出了一截，然后又因为泥石流和草木生长，大半被掩埋堵塞了，只剩下一段时断时续、极其难行的缝隙，藏在老林子最深处的断崖下面。从那缝隙钻进去，运气好，能走到山另一边的‘野狼峪’。不过”
“不过什么？”
“那地方邪性得很。”孙老头眼神凝重，“暗河冰冷刺骨，河道里怪石嶙峋，滑不留脚，有些地方窄得只能侧身挤过，还有些地方水深莫测，暗流漩涡。最要紧的是，里面黑得伸手不见五指，岔道多如牛毛，进去容易，出来难。早年有几个胆大的猎户进去探宝，再没出来。久而久之，就成了‘鬼路’。”
地下暗河？时断时续的缝隙？唐十八和觉明对视一眼，这描述，和他们从“离火工坊”逃出来的那条石缝通道何其相似！难道那“鬼路”，也是当年“离火工坊”利用过的、或者与之相连的自然通道？
“老施主可知那入口具体所在？”觉明问。
孙老头摇摇头：“我只听我爷爷提过大概方位，在老鹰嘴瀑布后面那片绝壁下的藤蔓丛里。具体入口，早就被塌方和草木盖死了，能不能找到，全看运气。而且”他再次看向唐十八和觉明，“就算找到了，进去了，能不能活着走出来，更是两说。那里面的凶险，恐怕不比你们遇到的追杀小。”
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这是一条希望渺茫、九死一生的险路。但眼下，似乎也没有更好的选择。留在村里，一旦北辽追兵再次大举搜村，或者孙火家藏匿伤者的事情暴露，后果不堪设想。
“多谢老施主指点迷津。”觉明郑重行礼，“草药之事，我们尽力寻找。至于‘鬼路’待伤员稍稳，再做打算。”
孙老头摆摆手，拎起药箱：“行了，该说的都说了。药每天换一次，伤口别沾水。那个重的，能不能熬过今晚，看他命硬不硬。我走了，没事别再来烦我。”说着，竟是不再多留，径直出门，很快消失在晨雾之中。
送走孙老头，众人回到屋里，心情都沉重而复杂。孙老头提供的两个信息都指向了巨大的风险——寻找珍稀草药要深入险地，探寻“鬼路”更是前途未卜。
“落魂坡我知道大致方位，下午可以去碰碰运气。”孙火道，“但‘地炎髓’若真在你们出来的那片山地附近，恐怕”
恐怕那里现在正是北辽追兵重点搜查的区域。唐十八明白他的意思。
“分头行动。”觉明决断道，“孙施主熟悉地形，可去落魂坡寻找‘七星鬼针草’。贫僧对地脉气息稍有感应，可尝试在昨夜出口附近山林隐秘处，探寻‘地炎髓’踪迹。唐十八，你留下照看伤员，协助孙夫人。”
“大师，您一个人去太危险了！”唐十八急道。昨夜工坊外的凶险还历历在目。
“无妨。贫僧一人，目标小，便于隐匿。若有发现，自会谨慎取之。”觉明语气坚定，“当务之急，是稳住伤员伤势，寻得出路。时间紧迫，我们午后出发。”
唐十八知道劝不动，只能点头。孙火也同意了觉明的安排。
午后，浓雾散去不少，但天色依旧阴沉。觉明和孙火各自带了些干粮和简单工具，悄无声息地离开了村子，分别没入不同的山林方向。
唐十八留在屋里，看着依旧昏迷的猴子和因药物作用而沉沉睡去的雷猛，心中焦虑难安。他帮着孙夫人熬药、换水、擦拭伤员额头降温，忙忙碌碌，试图用身体的劳累来冲淡心中的不安。
时间在等待中缓慢流逝。夕阳西下，天色再次暗了下来。孙夫人点起了油灯，准备简单的晚饭。唐十八不时走到门口，望向村西和西南方的山林，期盼着能看到那两个身影归来。
先回来的是孙火，带着一身疲惫和几株用油纸小心包裹的、叶片呈细长针状、上有七点银斑的奇异草药。“只找到三株，年份也浅，不知够不够用。”他脸上并无喜色，显然过程并不顺利。
又等了约莫半个时辰，就在唐十八和孙火都开始感到不安时，院门被轻轻推开，觉明闪身而入。他僧袍下摆和袖口沾满了泥土和苔藓，神色略显疲惫，但独眼中却带着一丝微光。他摊开手掌，掌心里躺着几块拇指大小、色泽温润如黄玉、内部仿佛有火焰流动的晶体。
“地炎髓！”孙火低呼一声，眼中露出惊讶，“大师果然找到了！”
觉明点点头：“在一处极为隐蔽的岩缝深处，有微弱地热溢出，附近找到了少许。希望够用。”
两人立刻将找到的药材交给孙夫人，由她按照孙老头留下的方法，配合其他辅药，捣碎调制。
而唐十八，在等待药成的间隙，目光却不由自主地，再次投向了西南方那片被暮色吞噬的茫茫群山。
“鬼路”真的存在吗？那条传说中通往“野狼峪”的、九死一生的地下通道，会是他们下一步的生机吗？
夜色，再次无声地笼罩了这座小小的山村，也掩盖了远方山林中，无数潜行的身影和闪烁的冰冷目光。
（未完待续）
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