次日午后，天光依旧阴沉，但总算没有再落雨。一辆装满山货（干蘑菇、兽皮、山核桃）的旧板车停在刘记车马店门口，孙火套好了骡子，正检查绳索。唐十八换上了一身更显破旧、沾着草屑的短打衣衫，脸上药膏颜色加深，眉毛也被孙火用木炭描粗了些，看上去就是个地道的、带着山野土气的年轻脚夫。
“记住，少说话，多看路，跟着我，别乱跑。”孙火一边套车，一边低声叮嘱，“到了码头‘张记货栈’，卸了货，领了钱，我会带你在附近转一转，看看那‘北顺昌’的位置。然后就回，绝不逗留。明白？”
“明白，孙大哥。”唐十八点头，深吸一口气，压下心中的兴奋与紧张。
刘三从堂屋出来，手里拎着个小布包，塞给孙火：“给老张头的，上回的酒钱抵了。”又看向唐十八，眼神锐利地扫了他一遍，微微点头：“还行，像个样子。机灵点。”
“多谢三叔。”唐十八学着孙火的称呼。
一切妥当，孙火吆喝一声，挥鞭轻抽骡背。板车吱呀作响，碾过泥泞未干的路面，离开了刘记车马店的后巷，汇入了十里坡通往京城主道的人流车马之中。
这是唐十八多日来第一次真正踏足京畿的“市井”。扑面而来的，是比在车马店中感受到的、更加浓烈、更加嘈杂、也更加鲜活的市井气息。
道路两旁，各种店铺摊贩鳞次栉比。热气腾腾的包子铺、香气四溢的卤煮摊、叮当作响的铁匠炉、挂着各色布匹的绸缎庄、摆满日用杂货的货郎担吆喝声、讨价还价声、孩童嬉闹声、车轮碾过石板的碌碌声、骡马打响鼻的声音，混合成一首庞大而永不疲倦的市井交响曲。空气中弥漫着食物、香料、牲畜、尘土、还有远处河流带来的水腥味，复杂而浓郁。
行人摩肩接踵，服饰各异。有锦衣华服、前呼后拥的富商官眷；有短褐布衣、行色匆匆的贩夫走卒；有背着书箱、神情倨傲的学子；也有挎着篮子、精明算计的妇人。偶尔还能看到穿着皂衣的衙役或兵丁挎刀巡街，目光扫过人群，带着审视的意味。
唐十八跟在板车旁，微微低着头，目光却飞快地扫视着周围的一切。他努力让自己像一个真正初进城、对什么都好奇又胆怯的乡下小子，不时“笨拙”地躲避着迎面而来的行人或车辆，实则是在观察每个人的神态、衣着、动作，分辨着哪些是寻常百姓，哪些可能暗藏机锋。
孙火则显得驾轻就熟，不时和路旁相熟的摊贩点头打招呼，用粗豪的嗓门回应对他车上山货的询问，将“常年往来此道的老行商”角色扮演得淋漓尽致。他偶尔会低声向唐十八介绍一两句：“瞧见没，左边那个卖炊饼的，他旁边巷子进去，就是南城兵马司的一个暗哨前面那家‘悦来客栈’，后院专住南边来的客商，消息灵通，但也鱼龙混杂”
唐十八默默记下。
板车穿过几条相对宽敞的街道，前方水汽渐浓，喧哗声也变得更加宏大、更加混杂。转过一个街角，眼前豁然开朗！
一条宽阔的、河水浑浊、泛着油腻光泽的河道横亘眼前，这便是金鳞河了。河面上船只往来如梭，有高大的货船缓慢移动，有轻快的舢板穿梭其间，也有装饰华丽的画舫静静停泊，传出丝竹管弦与女子的娇笑声。河岸两侧，是密密麻麻、高低错落的建筑，多为两层木楼，底层全是店铺，招牌幌子五颜六色，迎风招展。码头旁的空地上，更是挤满了卸货的力夫、招揽生意的牙行、等待客人的车马，以及各种小吃摊、杂耍班子，人声鼎沸，乌泱泱一片。
空气里除了市井的繁杂气息，更多了一股河水的腥气、码头上堆积货物的霉味、还有汗水和廉价脂粉混合的怪异味道。声音更是震耳欲聋，吆喝声、号子声、船笛声、讨价还价声、甚至还有远处赌坊传来的呼卢喝雉声，交织在一起，冲击着耳膜。
这就是金鳞河，京城南郊最繁华、最混乱、也是消息最灵通的“水陆码头”。
“跟紧点，别被人群冲散了！”孙火回头低喝一声，赶着板车，熟练地挤入熙攘的人流，向着码头一侧相对整齐的货栈区行去。
唐十八紧贴板车，目光却在人群中快速搜寻。他看到了光着膀子、筋肉虬结、扛着沉重麻包的码头力夫；看到了戴着瓜皮小帽、袖着双手、目光精明游移的牙行中人；看到了倚在店铺门边、涂脂抹粉、眼神勾人的暗娼；也看到了几个眼神锐利、腰间鼓囊、在人群中无声穿行的身影——那些，恐怕就是刘三提到的、各方势力的眼线或打手。
这就是京城的水，果然深不可测。
孙火将板车赶到一家挂着“张记南北货栈”招牌的店铺后门。一个管事模样的干瘦老头迎出来，验了货，与孙火交割了银钱，又低声交谈了几句。孙火将刘三给的小布包递过去，老头掂了掂，露出笑容。
趁他们交接的功夫，唐十八站在车旁，假装整理绳索，目光却悄然扫视着货栈对面的街景。
，！
张记货栈对面，是一排相对整齐的铺面。其中一家，门面颇宽，黑漆招牌上写着“北顺昌皮货行”五个鎏金大字，在灰暗的天色下依旧显眼。铺面装修得颇为气派，门窗紧闭，门口站着两个短打扮、眼神机警的伙计，看似在揽客，目光却不时扫过街面行人。
就是这里了。唐十八心中默记。铺面位置、门前格局、对面建筑、左右相邻的店铺（一家药材铺、一家茶庄）、以及通往后巷的岔路口所有细节，如同烙印般刻入脑海。他甚至注意到，“北顺昌”二楼临街的窗户，虽然关着，但窗棂的式样和磨损程度与隔壁略有不同，似乎新换过？还是有人经常开关？
“走了，发什么呆！”孙火的声音打断了他的观察。货已卸完，银钱到手。
“哎，来了！”唐十八连忙应声，牵起骡子，跟着孙火离开货栈后巷，重新汇入主街的人流。
“看清楚了？”孙火低声问。
“嗯。门面，伙计，周围环境，都记下了。”唐十八答道。
“好。现在随便转转，然后回。跟紧我。”孙火说着，带着唐十八沿着河岸，向着更热闹的夜市方向走去。
天色渐晚，河岸两侧的灯笼次第亮起，将金鳞河映照得流光溢彩，更添几分迷离与喧嚣。夜市正式开场，各色小吃摊散发出诱人的香气，杂耍卖艺的圈子里传来阵阵喝彩，卖唱女的咿呀声与赌坊的喧哗交织，构成一幅光怪陆离的市井夜宴图。
孙火在一个卖馄饨的摊子前停下，要了两碗。“坐下，歇歇脚，听听响。”
唐十八依言坐下，捧着热腾腾的粗瓷碗，小口吃着馄饨，耳朵却竖得尖尖的，捕捉着周围嘈杂声浪中可能有用的信息。
邻桌几个力夫模样的汉子，正大声抱怨着今日工钱又被克扣。斜对面一桌，两个商人打扮的低声谈论着江南丝绸的行情。更远处，几个衙役打扮的人坐在一个酒摊旁，一边喝酒，一边目光不善地扫视着过往行人。
似乎没什么特别的。
就在唐十八略感失望时，旁边一个卖唱老头嘶哑的嗓音，断断续续飘入耳中：
“说那城西军械库大火冲天起都说雷公发了怒嘿，哪来的雷公不长眼，专劈那堆废铜烂铁要俺说啊指不定是嘿嘿”
老头唱得含糊，后面几句被旁边卖糖人的吆喝声盖过。但“军械库”、“大火”、“雷公”这几个词，却让唐十八心头一跳！他忍不住微微侧头，想听得更清楚些。
那卖唱老头似乎察觉到有人注意，浑浊的老眼瞥了唐十八一下，立刻住了口，低头胡乱拨弄着怀里的破三弦，不再唱了。
唐十八心中一凛，知道自己有些冒失了，连忙收回目光，低头喝汤。
孙火也注意到了，用脚在桌下轻轻碰了唐十八一下，示意他镇定。
吃完馄饨，孙火付了钱，起身道：“走了，回去晚了三哥该念叨了。”
两人离开喧嚣的夜市，沿着来路，向着相对安静的街区走去。夜色渐浓，灯笼的光芒在身后拉长又缩短。
“刚才那卖唱的老头”唐十八忍不住低声开口。
“嗯，听到了。”孙火声音平静，“这种人，在码头上混饭吃的，啥都敢编，啥都敢唱，半真半假，就图个赏钱。他的话，不能全信，但也不能完全不当回事。至少说明，军械库那场火，在底层市井里，也有各种传闻。”
唐十八默默点头。是啊，官方可以定案，却封不住悠悠众口。或许，从这些看似荒诞的市井流言中，也能拼凑出一些被掩盖的碎片？
就在他们即将走出金鳞河最繁华的地段，转入一条相对僻静的小巷时，前方巷口，忽然闪出三四条人影，拦住了去路。
这几人皆穿着寻常布衣，但眼神不善，身形精悍，隐隐呈包围之势。为首的是个脸上带疤的汉子，抱着膀子，斜睨着孙火和唐十八。
“两位，面生得很啊。打哪儿来？到金鳞河讨什么生活？”疤脸汉子声音沙哑，带着一股痞气。
孙火心中一沉，知道遇到了地头蛇敲诈或盘查。他连忙上前一步，脸上堆起生意人的圆滑笑容：“几位大哥，小的是十里坡刘记车马店的，刚给张记货栈送了趟山货，这是要回去。叨扰几位了，这点小意思，请大哥们喝碗茶。”说着，从怀里摸出几个铜板，就要递过去。
疤脸汉子却没接钱，目光越过孙火，落在唐十八身上，上下打量：“这小子，眼生得很，不是十里坡的人吧？看着细皮嫩肉的，不像是干粗活的。”
唐十八心中一惊，手心微微出汗。是自己哪里露了破绽？还是对方只是随口诈唬？
孙火连忙挡在唐十八身前，赔笑道：“这是我远房表侄，乡下刚来投奔，跟着我跑跑腿，学点营生。笨手笨脚的，让大哥见笑了。”他一边说，一边又加了几个铜板，“大哥们行个方便，改日请几位到刘记喝酒。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
疤脸汉子盯着孙火看了几秒，又看了看唐十八那副“畏缩”的样子，似乎觉得没什么油水，终于哼了一声，接过铜板，挥了挥手：“行了，走吧！以后招子放亮点，金鳞河这地界，不是谁都能随便逛的。”
“是是是，多谢大哥，多谢大哥！”孙火连声道谢，拉着唐十八，快步穿过几人，拐进了小巷。
直到走出很远，确认身后无人跟踪，两人才松了口气。
“好险”唐十八低声道，后背已被冷汗浸湿。刚才那一刻，他真怕对方强行搜身，或者认出什么。
“是‘水老鼠’。”孙火沉声道，“金鳞河一带的地痞混混，专门敲诈勒索生面孔，有时也兼做眼线。我们被盯上，可能只是偶然，也可能是那‘北顺昌’的伙计看到了我们，起了疑心，通知了这些地头蛇来试探。”
唐十八心中一凛。对方果然警惕！看来日后行动，必须更加小心，连远远观望都可能引来注意。
“不过，也算有收获。”孙火又道，“至少认了路，看了环境，还听到了点风声。走吧，回去跟大师和三哥说说。”
两人加快脚步，趁着夜色，向着十里坡方向疾行。
金鳞河的喧嚣与灯火逐渐被抛在身后，但那一鳞半爪的见闻、那卖唱老头含混的歌词、那“北顺昌”紧闭的门窗、还有地痞不善的眼神，却如同烙印，深深留在了唐十八的脑海中。
京城的水，果然浑浊而危险。每一片看似寻常的鳞甲之下，都可能藏着锋利的爪牙。
而他们这只小心翼翼、试图在浑水中摸鱼的小船，才刚刚启航。
（未完待续）
喜欢。