接下来数日，唐十八的生活陷入了一种奇特的规律与平静。
白日里，他大多待在西厢房，潜心研读《离火精要》。晨光透过糊着高丽纸的窗棂，将细密的雨痕（京畿的秋雨似乎永无止歇）投在书卷上，他便就着这微弱的天光，一字一句地咀嚼那些深奥的文字与图谱。刘三婆娘每日会送来简单的饭食和热水，从不多话，放下便走，留下满室安宁。
下午，他偶尔会应孙火的招呼，到前院铺面或后院马厩帮忙。刘记车马店生意不温不火，多是些南来北往、图个便宜的脚夫行商在此歇脚打尖，偶尔也有押送货物的镖师或行色匆匆的独行客。唐十八学着孙火的样子，擦拭桌椅，添茶倒水，清理马粪，默默观察着形形色色的面孔，听着他们操着各种口音谈论物价、路途、生意，乃至京中逸闻。
他刻意改变了自己的步态、口音（模仿孙火略带北地腔调的官话），脸上也重新抹上孙火调制的、颜色更自然的淡黄药膏，加上那身半旧青衫，看起来就是个沉默寡言、手脚勤快的乡下伙计。没有人对这个新面孔投以过多关注，在这龙蛇混杂的十里坡，人来人往，再正常不过。
雷猛的腿伤在觉明每日以内力疏导、辅以密室药材的治疗下，恢复得比预想更快。肿胀已消，伤口结痂，虽然离健步如飞还差得远，但已能挂着拐杖在院子里慢慢走动，甚至帮忙铡些草料。猴子的气色也一日好过一日，能坐起身说些话了，只是身体依旧虚弱，大部分时间躺着休养。老陈则俨然成了刘三婆娘的帮手，在后厨忙活，他本就老实勤快，很快便融入了这里。
只有觉明，似乎比之前更加忙碌。他时常与刘三闭门长谈，有时午后出门，直到深夜才带着一身夜露回来，不知去了何处，见了何人。唐十八从不多问，他知道大师必有深意。
这一日晚饭后，雨暂歇，天空难得露出一角暗蓝色的天穹，几点疏星闪烁。众人在后院井边洗漱完毕，各自回房。
唐十八照例点起油灯，准备再温习一遍“控火”篇中关于“冷焰”的论述。这几日他反复揣摩此节，对那种不需高温却能熔炼特殊材料的“冷焰”原理渐有心得，甚至尝试在脑海中模拟其燃料配比与气流控制，虽无实物演练，却也觉趣味盎然，仿佛解开一道道精妙的谜题。
就在他神游物外之际，房门被轻轻叩响。
“唐兄弟，还没歇着？”是孙火的声音，压得很低。
“孙大哥请进。”
孙火推门进来，反手掩上门，脸上带着一丝微醺的红晕，身上有淡淡的酒气。“前头几个熟客凑了桌酒，硬拉着喝了两杯。”他解释道，在唐十八对面坐下，眼神却异常清醒，“刘三哥让我给你带个话。”
唐十八精神一振，放下书卷：“刘三叔打听到什么了？”
“嗯。”孙火点点头，声音压得更低，“三哥这几日没少走动，撒出去不少银钱，总算摸着点边儿。关于你爹当年在军械库的事，公开的卷宗确实就是‘急病暴毙’，无迹可寻。但三哥托了个在刑部档案房当差的老酒友，趁夜偷偷翻过当年的验尸格目残卷——虽然不全，但里面提到一点古怪。”
“什么古怪？”
“格目里记载，你爹唐修文案发当日，并非在军械库值房，而是在库区西侧一处偏僻的‘旧料堆放场’被发现的。发现时已无气息，身上并无明显外伤，但”孙火顿了顿，“十指指尖皆有轻微灼伤痕迹，且衣衫上沾染了少量灰白色、质轻刺鼻的粉末。格目备注称‘疑似接触火硝硫磺等物所致’，但因‘现场混乱，证据不足’，且尸体随后被家人（显然是伪造的）匆匆领走，此事便不了了之。”
指尖灼伤？灰白粉末？火硝硫磺？旧料堆放场？
唐十八的心脏猛地一跳。父亲并非死于急病，而是在军械库的旧料场，接触了类似火药原料的东西？他为什么会去那里？是被人引去？还是自己发现了什么？
“旧料堆放场具体是西侧哪里？”唐十八追问。
“西墙根，挨着排水暗渠的那片空地，据说早年是试验一些废旧或不合格火药部件的地方，后来荒废了，堆些杂物。”孙火道，“三哥还打听到，就在你爹出事前大约半个月，那旧料场夜里似乎有过动静，有守夜的兵丁隐约听到过爆炸声，很闷，不大，以为是老鼠碰翻了什么，没在意。但第二天去看，又没什么异常。”
爆炸声！唐十八几乎可以肯定，父亲出事绝对与火药有关！难道父亲在那里私下试验什么？还是发现了别人在那里做什么？
“还有别的吗？关于当时军械库的人，或者北辽的探子？”
孙火摇摇头：“军械库的老人，那场大火后，死的死，散的散，调走的调走，剩下的也都讳莫如深。三哥试着接触了两个如今在别处混饭吃的，一提当年，就摇头摆手，一个字不肯多说。至于北辽探子”他冷笑一声，“三哥倒是发现，南城‘金鳞河’一带，最近多了几家新开的皮货行和药材铺，东家都是生面孔，生意也不见多好，但进出的人却不少，且多带有北地口音。其中一家叫‘北顺昌’的皮货行，有个管事的，三哥以前在边军时似乎见过，有点眼熟，像是北辽军中一个专司采买的小头目。”
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金鳞河？唐十八知道那里，是京城南郊一条连接运河的支流，两岸商铺林立，码头繁忙，三教九流汇聚，也是消息流通极快的地方。北辽探子选择在那里落脚，倒也合情合理。
“刘三叔的意思是”
“三哥觉得，你爹的事，恐怕得着落在两方面。”孙火伸出两根手指，“一是军械库内部，当年到底发生了什么，谁在掩盖。这很难查，但或许能从‘旧料堆放场’或那场‘闷爆’入手，看看有没有留下什么蛛丝马迹，或者，有没有当年也被牵连、心怀不满的知情人。二是北辽方面，他们对你，或者说对‘离火’如此执着，必然在京城有接应和据点。盯住‘北顺昌’这样的地方，或许能顺藤摸瓜，弄清他们的目的，甚至反过来利用。”
唐十八默默点头。刘三的思路清晰，两条线都有道理。但第一条线犹如大海捞针，且风险极高，容易打草惊蛇。第二条线看似直接，但对方是专业探子，警惕性极高，盯梢反盯梢，同样危险。
“大师知道这些了吗？”唐十八问。
“我来之前，刚和三哥跟大师说完。”孙火道，“大师的意思，两条线都不能放，但需极度谨慎。尤其是第一条线，军械库如今仍是禁地，守备森严，我们不可能硬闯。大师打算”他凑近了些，声音几不可闻，“设法弄到当年军械库，特别是西侧旧料场一带的布局图，以及火灾前后的守卫轮值记录。或许能从换防漏洞、或建筑结构上，找到点眉目。”
布局图？轮值记录？这可是兵部工部的机密档案！唐十八心中骇然，觉明大师打算怎么弄到？
仿佛看出他的疑虑，孙火道：“大师自有门路，这你不必担心。不过，大师也说，此事需你配合。”
“我？”
“对。”孙火目光灼灼地看着他，“如果真能弄到布局图，特别是旧料场附近建筑、排水、甚至可能存在的密道（前朝工部修建这类库房，有时会留有隐秘通道）的细节，需要有人能看懂，并能推断出哪里可能藏匿东西、哪里可能发生意外、哪里便于潜入或逃离。大师说，你对器物结构感知敏锐，又读了《离火精要》，对建筑工事、机关暗道或许能有独到见解。这差事，非你莫属。”
唐十八只觉得一股热血涌上心头，混合着紧张与兴奋。他终于不再只是被动等待，而是能真正参与到追查之中，用自己的所学所长！
“我我一定尽力！”他郑重承诺。
“好！”孙火拍拍他的肩膀，“不过此事急不得，等大师那边有了眉目再说。眼下，还有另一件事。”
“什么？”
“你得出去一趟。”孙火道，“不是去军械库，也不是去盯北辽探子。是去‘金鳞河’。”
唐十八一愣。
“不是让你去冒险。”孙火解释道，“是大师的意思。你闷在屋里读书也好，在店里帮忙也罢，终究对京城真正的市井风貌、人情世故缺乏切身感受。明日傍晚，三哥恰好有一批山货要送到金鳞河码头的一家货栈，由我押车。大师让你随我同去，扮作伙计，认认路，看看那‘北顺昌’皮货行左近的环境，也感受一下京城这地界的‘水’有多深。记住，只看，只听，不闻，不问，更不可有任何异样举动，就当自己真是个乡下小子进城开眼界。”
原来如此。是让他预先熟悉环境，积累经验。唐十八心中了然，同时也升起一股期待。终于可以踏出这车马店，去看看那座藏匿着无数秘密的巍巍帝都的一角了。
“我明白了，孙大哥。我会小心的。”
“嗯。早点歇着，养足精神。明天下午出发。”孙火起身，走到门口，又回头道，“对了，三哥还说，金鳞河一带晚上有夜市，颇为热闹，三教九流都有。或许能听到些意想不到的闲话。”
孙火离去，房门重新关上。
唐十八却再无睡意。他吹熄油灯，走到窗边，推开一道缝隙。清冷的夜风带着湿润的泥土气息和远处隐约的市井喧嚣涌了进来。东边天际，京城的方向，依旧是一片朦胧而璀璨的光晕，仿佛一头蛰伏在黑暗中的巨兽，吞吐着无尽的繁华与秘密。
旧料场的闷爆，指尖的灼痕，灰白的粉末，北顺昌的皮货行，金鳞河的夜市无数线索碎片在脑海中盘旋。
父亲，你究竟在那片堆放旧料的荒僻之地，遭遇了什么？
而明日即将踏足的金鳞河，那流淌着灯火与阴影的繁华水岸，又会向他揭示这个庞大帝国都城怎样的真实面孔？
他轻轻关上了窗。
长夜漫漫，前路未知。
但探寻的脚步，已然无法停下。
（未完待续）
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