暮色如墨，迅速浸润山林。觉明带着唐十八在崎岖陡峭的山林中疾行，灰色的僧袍在昏暗的光线中几乎与岩石树干融为一体。唐十八被觉明有力的手臂半扶半带，脚不点地，耳边风声呼啸，身后追兵的呼喝声迅速远去、消失。
觉明的轻功实在高明，即便带着一人，在乱石密林中穿梭也如履平地，每次起落都精准地借力于岩缝或粗枝，悄无声息。约莫一刻钟后，他们已深入山林腹地，彻底摆脱了追兵的踪迹。
觉明终于在一处隐蔽的山崖凹陷处停下。这里上方有突出的岩石遮挡，前方是茂密的灌木丛，形成天然屏障，内侧仅容两三人藏身，十分隐蔽。
他将唐十八放下，迅速检查四周，确认安全后，才看向唐十八。
“伤得如何？”觉明的声音依旧平稳，但目光在唐十八染血的衣袖和苍白的面容上扫过，带着一丝不易察觉的关切。
“皮外伤，还中了毒，不过”唐十八喘息着，想起那“离火真种”火焰的神奇疗效，“好像被里面的东西缓解了。”他掏出怀中那枚暗沉的令牌，“大师，我找到这个。”
觉明的目光落在令牌上，古井无波的脸上终于出现了一丝动容。他接过令牌，入手微温，指尖摩挲过那古朴的“离”字和另一面复杂的火焰纹路，眼中精光闪烁。
“离火令果然是此物。”他低声道，语气带着一丝感慨，“传闻离火宗核心传承，有信物‘离火令’，非金非石，能纳真火，掌此令者，可知宗派秘辛，有权调动部分遗留资源。想不到，竟藏于‘离宫’典藏核心，以‘真种’为引，薪火迷阵为护。”
“大师，您您早知道里面有这个？”唐十八惊讶。
“只是根据你父亲遗刻和零星传闻推测。‘火种’可能并非具体物件，而是一种传承，或传承的关键信物。”觉明将令牌递还给唐十八，“此物既是你通过考验所得，便该由你保管。它与你父亲的线索，或许还有更深关联。”
唐十八小心收好令牌，又急切问道：“大师，您是如何脱身的？孙大哥他”
“我引开那人后，利用蝠群和地形周旋，将他击伤逼退。怪蝠似乎只认最初侵入者或特定触发条件，我脱离战斗中心后，它们便渐渐平息。我担心你们，便尝试寻找其他入口或出路，在外围山壁发现了水流的痕迹和人工开凿的细微迹象，顺藤摸瓜找到了那个出口，正巧遇见你被围。”觉明简略道，“至于孙施主我返回那废弃窝棚附近时，发现北辽的人已经撤走，窝棚有激烈打斗和焚烧痕迹，但未见孙施主尸首。我循着一些不起眼的标记——那是我们事先约定的暗号——追踪至此片山林。他应该也脱身了，只是可能受伤不轻，与我错开，或躲在更深处。”
听到孙火可能生还，唐十八稍稍松了口气，但心依旧悬着。
“我们必须尽快与孙施主汇合，你的伤也需要仔细处理。”觉明看了看天色，“今夜只能在此露宿。你休息，我来守夜。明日天亮，再寻找孙施主下落和出路。”
唐十八确实已筋疲力尽，伤口虽被那奇异火焰缓解，但失血和体力透支是实实在在的。他依言靠坐在岩壁凹陷最内侧，扯了些干燥的苔藓垫着，觉明则从怀中取出一个小瓷瓶，倒出两粒清香扑鼻的药丸，自己服下一粒，另一粒递给唐十八。
“固本培元，有助于恢复体力、压制余毒。”
唐十八服下药丸，一股暖意自丹田化开，蔓延四肢百骸，精神顿时好了不少。他看着觉明盘膝坐在凹陷口附近，背影在越来越浓的暮色中如同一尊石雕，心中涌起复杂的情绪。从南郊破庙初遇，到十里坡暗渠探秘，再到离宫生死险途，这位神秘的高僧始终在关键时刻出现，引导、保护，甚至将重要的离火令交予自己。他究竟是何人？为何对“离火”之事如此了解？又为何倾力相助？
“大师”唐十八忍不住开口，“您为何如此帮我？您与我父亲，或是离火宗，究竟有何渊源？”
觉明没有回头，沉默了片刻。山林夜晚的声响渐渐清晰，远处隐约的狼嚎，近处虫鸣窸窣，还有风吹过树梢的呜咽。
“我与你父亲，并无私交。”觉明的声音在夜色中显得格外清晰平静，“我所做之事，也并非全然为了帮你，或为了离火宗。”
他顿了顿，继续道：“我本是方外之人，但因缘际会，得知一些前朝旧事，牵连甚广。‘离火’之秘，不仅关乎一门一派之兴衰，更可能牵扯到一项足以动摇国本、祸及苍生的禁忌之术或秘宝。北辽黑鹞营如此热衷追寻，其心可诛。若让此等事物落入野心勃勃、嗜血好战之辈手中，天下恐再燃烽烟，黎民罹难。”
“因此，您是想阻止北辽得到‘火种’？”唐十八问。
“是，也不全是。”觉明微微侧头，月光尚未升起，只有星辉微光映出他半张脸的轮廓，神情肃穆，“‘火种’本身，并无善恶。关键在于掌握它的人，用它来做什么。你父亲留遗刻指引，或许不仅希望后人查明真相，更希望有人能继承‘离火’精粹，用于正途，而非战祸。你身负‘天工手’，心思灵巧，更难得心存良善坚韧，或许便是冥冥中的缘法。”
，！
“可是我甚至不知道这‘离火令’到底怎么用，那‘真种’火焰又是什么”唐十八摸着怀中令牌，感到沉甸甸的责任。
“时机未到，强求无益。”觉明道，“当务之急是活下去，找到孙施主，然后设法解读你父亲留下的所有线索。离火令既出，北辽方面绝不会罢休，未来路途，只会更加凶险。你需有准备。”
唐十八默然。他当然知道危险，从父亲失踪那一刻起，他的世界就已天翻地覆。但此刻，有了觉明大师的指引，有了离火令在手，心中除了恐惧，竟也生出一丝前所未有的、模糊的使命感。
“我明白了，大师。”他低声道。
“休息吧。”觉明不再多言，重新归于静默，仿佛与周围的山石夜色融为一体。
唐十八靠在岩壁上，疲惫如潮水般涌来，意识渐渐模糊。半梦半醒间，他仿佛又看到了那团橘红色的温暖火焰，看到了父亲在灯火下绘制图样的专注侧脸，看到了母亲温柔的笑容还有，无数陌生的画面碎片——巨大的地下熔炉、飞溅的铁水、精巧的齿轮联动、轰鸣的喷火器械，以及一些穿着奇异服饰、神色肃穆的人影，围绕着一团更加炽烈辉煌的火焰顶礼膜拜
这些是离火宗的记忆片段吗？是因为接触了离火令和真种火焰而产生的幻觉，还是血脉或某种传承的苏醒？
他无法分辨，沉沉睡去。
不知过了多久，一声极轻微的、仿佛枯枝被踩断的声响，将唐十八从浅眠中惊醒。
他猛地睁眼，只见守在前方的觉明不知何时已悄然起身，如同蓄势待发的猎豹，目光锐利地投向灌木丛外的黑暗。手中那根短棍，已横在身前。
唐十八屏住呼吸，也紧张地望向外面。星月之光黯淡，山林深处一片漆黑，几乎伸手不见五指。但那声响之后，再无其他动静，只有夜风拂过枝叶的沙沙声。
是野兽？还是追兵？
觉明凝神听了片刻，忽然做了个手势，示意唐十八噤声，然后极其缓慢地，向左侧移动了半步，调整了防守角度。
就在他移动的瞬间——
“咻！咻咻！”
三道细微的破空声从三个不同的方向袭来！不是箭矢，而是某种更细小、速度更快的暗器，在黑暗中几乎无迹可寻！
觉明似乎早有预料，短棍在身前划出半圆，只听“叮叮”几声轻响，暗器被尽数磕飞，撞在岩石上迸出几点火星。
几乎同时，四道黑影如同鬼魅般从周围的树后、石后扑出！动作迅捷狠辣，配合默契，手中兵器在微弱星辉下反射出幽蓝的寒光——是淬了毒的短刃或梭镖！他们显然精通夜战和合击之术，甫一出现，便封死了凹陷处所有可能的闪避角度，攻击如同水银泻地，直奔觉明周身要害！
是“石蝠”的精锐！他们竟然如此精准地追踪到了这里！
觉明冷哼一声，不退反进，手中短棍仿佛活了过来，化作一片灰色的虚影，以攻代守，主动切入四人的合击圈中！棍风呼啸，竟将四人的攻势硬生生搅乱！
“铿！锵！嗤！”
兵刃交击声、衣袂破风声、闷哼声在狭小的空间内骤然爆发！速度快得令人眼花缭乱。唐十八只能勉强看到觉明的灰色身影在四道黑影中穿梭腾挪，短棍每一次挥击都精准地荡开或逼退敌人的杀招，偶尔反击，必令对手狼狈闪避。
但这些黑衣人也绝非庸手，个个身手不凡，且悍不畏死，招招都是同归于尽的打法，显然不惜代价也要拿下他们！
唐十八心急如焚，知道自己武功低微，贸然上前只会添乱。他蜷缩在凹陷最深处，手紧紧握住怀中离火令，脑海中飞快思索着对策。
激斗正酣，一名黑衣人被觉明一棍扫中肩头，踉跄后退，恰好退到唐十八藏身处附近。他眼中凶光一闪，竟不顾伤势，反手一刀向唐十八藏身之处劈来！
刀光凛冽！
唐十八避无可避，情急之下，抓起手边一块拳头大小的石头，用尽全力向黑衣人面门砸去，同时身体向侧方翻滚。
黑衣人偏头躲过石块，刀势不停！
眼看刀锋及体——
“嗡——！”
一声奇异的、低沉的嗡鸣，突然从唐十八怀中传出！
是那枚离火令！
令牌仿佛被某种气机引动，微微震动，表面那复杂的火焰纹路瞬间亮起一层极其微弱、肉眼几乎难以察觉的橘红色光晕！一股无形的、温暖却带着不容侵犯意味的波动，以令牌为中心，骤然扩散开来！
首当其冲的黑衣人，劈下的刀锋如同撞上了一堵无形气墙，猛地一滞！他整个人也像是被一股暖流扫过，动作出现了极其短暂的迟缓和凝滞，眼中闪过一丝茫然。
这迟滞不足半息，但对于觉明这样的高手，已然足够！
灰色身影如电而至！短棍化作一道流光，精准无比地点在那黑衣人胸口膻中穴！
黑衣人如遭重锤，一口鲜血喷出，软软倒地。
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离火令的异动和那黑衣人的异常，让其余三名围攻者攻势也为之一缓，惊疑不定地看向唐十八藏身之处。
觉明抓住这稍纵即逝的时机，短棍横扫千军，逼退三人，低喝一声：“走！”
他一把捞起还在发愣的唐十八，身形如鹰隼般冲天而起，足尖在岩壁上一点，已借力蹿上旁边一棵大树的横枝，随即几个起落，便消失在浓密的树冠之中，没入更深的山林黑暗。
下方，三名黑衣人想要追击，但觉明轻功太高，又借助夜色和林木掩护，瞬间已失去踪影。他们看着倒地不起的同伴和空空如也的藏身地，脸色难看至极。
“刚才那小子身上好像有光？”
“不是光是某种古怪的波动。头儿交代过，离火宗的玩意儿邪门，小心点！”
“追！他们跑不远！发信号，让外围的人封锁这片山区！”
尖锐的哨音再次划破夜空。
而此刻，觉明已带着唐十八在密林中奔出数里，暂时甩开了追兵。他在一处溪流旁的乱石滩停下，将唐十八放下，目光灼灼地看向他怀中。
“刚才是离火令？”
唐十八惊魂未定，连忙取出令牌。令牌此刻已恢复平静，触手微温，纹路黯淡，仿佛刚才的异动只是幻觉。
“是它突然就震了一下，好像有点发热，然后那个人动作就慢了。”唐十八回忆着那奇妙的感觉。
觉明接过令牌，仔细感应，又输入一丝内力探查，却如泥牛入海，毫无反应。“此物果然玄妙，似乎能自发护主，或是对特定威胁产生反应。但它消耗的，恐怕是你的精气神，甚至是某种更深层的东西。不可轻易依赖，更不可在外人面前显露，怀璧其罪。”
唐十八重重点头，将令牌小心收好。
“此地不宜久留，北辽的人很快就会大规模搜山。”觉明辨明方向，“我们往东南走，那边山势更复杂，容易隐匿，也或许能碰到孙施主留下的其他标记。”
两人不敢停留，再次踏入黑暗的山林。
夜色深沉，前路未卜。但唐十八怀中那枚偶尔散发微温的令牌，仿佛在无声地提醒他：从今往后，他的命运，已与这个千年谜团紧紧绑在了一起。
而真正的考验与传承，或许才刚刚开始。
（未完待续）
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