吴家镇比那小山村繁华许多，青石板铺就的主街两旁，店铺林立，酒旗招展。虽是清晨，街上已有不少行人车马，叫卖声、马蹄声、交谈声混成一片市井喧闹。
陈老汉的牛车将三人送到镇口便折返了。临别时，老汉又压低声音补充了一句：“几位客官，进了城千万小心。近来风声紧，听说京里不太平，抓了不少人。”他欲言又止，摇摇头，赶着牛车走了。
“风声紧”觉明望着老汉远去的背影，眼神微凝。
当务之急是弄些银钱和衣物，并安顿孙火。觉明身上那枚离火宗的玉扣，在镇上一家看起来还算规矩的当铺换了二十两银子，虽被压了价，但也解了燃眉之急。三人先找了家客栈，要了两间普通客房，又去成衣铺买了三套半新不旧、适合市井行走的粗布衣衫换上，总算去了些山野狼狈之气。
孙火的腿伤需要正经大夫处理。在客栈伙计的指点下，他们找到镇上一位口碑不错的老郎中。老郎中检查后，重新接了骨（觉明之前处理得已很好），敷上更好的伤药，开了内服方子，叮嘱必须静养至少半月，不可走动受力。
“孙大哥，你就在此安心养伤。”客栈房间内，唐十八将剩余的十几两银子大部分留给孙火，“我们打探清楚情况，若京城局势过于凶险，或许还需回来从长计议。”
孙火虽不甘，但也知道此刻自己确是拖累，重重点头：“十八兄弟，大师，你们千万小心！打听消息要紧，莫要轻易涉险。若有需要，派人捎个信来，我拼了这条命也赶去！”
安顿好孙火，觉明和唐十八稍作休整，便出门打探消息。京城方向昨夜的红光和巨响，无疑是焦点。
茶馆酒肆永远是消息最灵通之地。两人选了一家人气颇旺的茶馆，在角落坐下，要了一壶最便宜的粗茶，竖起耳朵。
果然，临近几桌的茶客，十之八九都在议论昨夜之事。
“我跟你们说，我二舅家的表兄就在京里九门提督衙门当差，昨夜可是闹了大动静！说是城东方向，靠近旧皇城那片，突然就红了半边天，跟烧着了似的，还有闷雷一样的响声，地面都颤了！衙门里立刻就炸了锅，兵马全都调动起来，把那一带围得水泄不通！”一个穿着绸衫、商人模样的胖子唾沫横飞。
“旧皇城？那不是前朝留下的那些废弃宫苑和衙门旧址吗？早没人住了，怎么会”另一人疑惑。
“谁说不是呢！邪门得很！听说啊，有人看见红光里头，有影子飞出来，像大鸟，又像是蝙蝠！”胖子压低声音，神秘兮兮，“还有人说，闻到了硫磺和焦糊味，跟过年放炮仗似的，但哪有那么大的炮仗？”
“该不会是前朝余孽弄的什么妖法吧？”有人猜测。
“嘘！慎言！这话可不敢乱说！”立刻有人制止，“官府贴了告示，说是天降陨星，引发地火，已无大碍，严禁民间谣传。今早进城的盘查严了好几倍，生面孔都要仔细搜身盘问。”
“陨星？糊弄鬼呢！哪家的陨星光红不绿，还不留坑？”有人嗤笑。
“管他是什么，反正最近少往京城凑热闹。我听说，不只是京城，北边好像也不太平，边关那边唉，喝茶喝茶。
零零碎碎的议论，拼凑出一个大概：事发地在京城东部旧皇城区域，红光冲天，巨响地颤，疑似有物体飞掠，伴有硫磺味。官府以“陨星地火”为由遮掩，并加强了戒备和盘查。联想到北辽“石蝠”的动向，此事与他们脱不了干系，而且很可能动用了与离火宗相关的火器或机关，造成了不小的动静。
“旧皇城区域”觉明低声对唐十八道，“前朝工部、将作监的一些旧署，包括当年可能与离火宗有接触的机构旧址，也在那附近。”
唐十八心头一跳。难道是北辽的人，在那里找到了什么离火宗的遗留之物，并试图激活或夺取，引发了变故？
必须尽快进城！
然而，进城的难度远超预期。午后，两人来到镇上车马行，询问前往京城的马车。车夫一听要去京城，脑袋摇得像拨浪鼓：“不去不去！官道上设了好几道卡子，查得严着呢！生面孔没有路引担保，根本进不去城！就算有路引，也得被盘问个底朝天！客官，您二位还是过些日子，等风声过去再说吧。”
路引？他们哪来的正式路引？之前靠觉明的僧人身份和孙火的镖师经历（有旧镖单作证）还能应付乡野盘查，但京城九门，没有官府开具的正规路引，绝难混入。
“看来，只能走非常之路了。”离开车马行，觉明低声道。
“大师的意思是？”
“京城墙高池深，但并非毫无漏洞。尤其旧皇城那片，因是前朝遗留，与本朝新城接驳处，总有管理疏漏或年久失修的僻静段。我知道一条路径，或许可行，但需夜间行动，且有些风险。”觉明道，“此外，我们需先与京城内可能接应的人取得联系。”
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“大师在京中有故旧？”
“一位旧识，在刑部衙门做书吏，为人正直，或许可信，也或许能提供一些内部消息。但他是否还在原职，是否愿意帮忙，皆是未知。”觉明没有多说，“我们先在镇上采买些必要之物：夜行深色衣物、钩索、干粮、水囊。今夜子时左右，寻机出发，绕开官道，从西南方向靠近城墙。”
夜幕降临，吴家镇渐渐安静下来。唐十八与孙火告别，孙火将一柄贴身收藏的、短小但锋利的匕首塞给唐十八：“十八兄弟，带上防身。”
唐十八没有推辞，郑重收下。
子时将近，月暗星稀。觉明与唐十八换上深灰色衣裤，用灰布包了头脸，只露双眼，背着小包，悄然离开客栈，没入镇外的黑暗中。
他们没有走官道，而是凭借觉明对地形的熟悉和星月方位，在丘陵林地间穿行。夜色深沉，山林寂静，只有夜风拂过枝叶的沙沙声和远处偶尔的兽嚎。两人脚步轻捷，尽量避开可能有人烟或官道巡逻的区域。
约莫走了两个多时辰，远处地平线上，出现了一道巍峨绵延的、比山峦阴影更加浓重的黑色轮廓——京城城墙！即使在夜色中，也能感受到其庞大与压迫感。
城墙下护城河泛着微光，墙头隐约可见巡更士兵的火把光亮移动，如同夜空中的萤火。
觉明带着唐十八，远远绕到城墙西南角。这里靠近旧皇城废弃区，城墙外是大片荒芜的草地和乱葬岗，人迹罕至。城墙本身也显得比其它段落更加古旧斑驳，墙砖多有破损，墙头女墙也有坍塌之处。
“从此处上。注意墙头巡逻间隙。”觉明观察片刻，低声道。他取出准备好的钩索（带有包布的爪钩），在手中掂了掂，看准一处墙砖破损形成的凹陷，手腕一抖，钩索无声飞出，准确地卡在了凹陷处。
试了试牢固程度，觉明率先攀着绳索，如狸猫般迅速上爬，几个起落便翻上了墙头，隐在阴影中。片刻后，他向下做了个安全的手势。
唐十八深吸一口气，也抓住绳索向上攀去。他体力不如觉明，但身手还算灵活，加上这几日地底奔逃的锻炼，倒也顺利地爬了上去。
伏在冰冷的墙砖上，唐十八心跳如鼓。墙头宽约两丈，地面铺着方砖。不远处，一队巡逻士兵的脚步声和隐约的交谈声正缓缓靠近。
觉明拉着他，紧贴在女墙内侧的阴影里，屏住呼吸。
火光渐近，士兵们似乎有些疲惫，交谈也心不在焉，并未仔细查看这段偏僻的城墙。脚步声渐渐远去。
“走！”觉明低喝，两人迅速翻过内侧女墙，利用墙头悬挂的、用来排水的铁链和墙砖缝隙，缓缓向下滑落，最终悄无声息地落在城内一条阴暗潮湿的小巷里。
成功了！他们进入了京城！但这里，比城外更加危险。
小巷狭窄曲折，污水横流，空气中弥漫着腐烂垃圾和劣质油脂的味道。远处传来打更的梆子声，已是四更天。
“先找个地方落脚，天亮再设法联系故人。”觉明辨明方向，带着唐十八在迷宫般的小巷中穿行，最后在一处荒废的、半边坍塌的土地庙里暂时藏身。庙里神像歪倒，蛛网遍布，但好歹能遮风挡雨，暂时隐蔽。
两人靠着冰冷的墙壁，抓紧时间休息。唐十八却毫无睡意，怀中离火令在进入京城后，似乎又隐约传来一丝微弱的温热感，仿佛这座城市里，有什么东西在吸引或呼唤着它。
天刚蒙蒙亮，京城便从沉睡中苏醒。各种声响透过残破的庙墙传来：车轮碾过石板路的辘辘声、小贩的叫卖声、行人的交谈声与昨夜死寂的地底和荒芜的山林，截然是两个世界。
觉明出去了一趟，很快带回两个用油纸包着的烧饼和一小壶水，还有两套更常见的、类似帮工或小贩的旧衣帽。
“换上，我们出去。先到旧皇城附近看看，然后去刑部衙门附近，看能否找到我那位故人。”觉明简短道。
两人再次改换装束，将面容弄得灰扑扑的，低头走在清晨的街道上。京城果然气象非凡，街道宽阔，屋宇鳞次栉比，人流如织，繁华远非吴家镇可比。但仔细观察，便能发现许多角落都有穿着公服或便服的差役、兵丁逡巡，眼神警惕地扫视着行人。街口墙上，果然贴着官府告示，重申“陨星地火”之说，警告百姓勿信谣传。
越靠近城东旧皇城区域，盘查越严，气氛也越发肃杀。许多通往旧皇城方向的街道都被设置了临时路障，有兵丁把守，禁止寻常百姓靠近。远远望去，那片区域被高大的围墙圈起，里面殿阁楼台的轮廓在晨雾中显得朦胧而沉寂，偶尔能看到有穿着不同样式官服（似乎是工部或钦天监的人）和便服（气息精悍，疑似大内或秘密衙门的人）的人进出。
“看来，那里果然成了是非之地，被严密控制起来了。”觉明低声道，“硬闯绝无可能，只能从别处着手。”
他们转向刑部衙门所在的街区。刑部衙门外更是戒备森严，甲士林立。觉明没有贸然上前，而是带着唐十八在附近寻了家早点铺子坐下，一边吃着豆汁焦圈，一边观察。
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一直等到日上三竿，衙门里开始有官吏进出。觉明目光锁定在一个穿着青色吏服、约莫五十来岁、面容清癯、提着个旧书篮走出衙门的老者身上。
“是他。”觉明低语，示意唐十八稍等，自己起身，看似随意地走向那个老者，在擦身而过时，极其轻微地说了一句什么。
那老者身体微微一僵，脚步未停，但眼角的余光迅速扫过觉明，又若无其事地继续向前走，拐进了一条僻静的小巷。
觉明随后跟上。唐十八犹豫了一下，也付了账，远远缀着。
小巷深处，老者停下脚步，转身看着走近的觉明，脸上露出难以置信的神色：“真真是你？你怎么会来京城？还这副打扮？”
“陆先生，别来无恙。”觉明合十行礼，声音平静，“事态紧急，不得已前来叨扰。此地不宜细谈。”
被称为陆先生的老者看了看巷口方向，又看了看觉明身后跟来的唐十八，眉头紧锁，最终叹了口气：“跟我来。”
他带着两人七拐八绕，来到离刑部衙门不远的一处不起眼的小院，推门进去。院内狭窄，仅有两间旧屋，但收拾得干净整洁。
进屋关门，陆先生才急切问道：“觉明大师，到底出了什么事？你可知如今京城风声鹤唳，尤其是昨夜旧皇城那场变故之后？上面下了死命令，严查一切可疑人物和与前朝‘离火’相关之事！你们这时候露面，太危险了！”
“正是为此事而来。”觉明沉声道，“陆先生，昨夜之事，究竟是何缘由？与‘离火’是否有关？”
陆先生面色变幻，压低声音：“我在刑部只是抄录文书的小吏，接触不到核心机密。但昨夜动静太大，衙门里也议论纷纷。据我所知，并非什么‘陨星地火’，而是在旧皇城‘天工院’遗址地下，发现了前朝的一处秘密工坊，里面藏有大量未曾启用的火器图纸和一些活着的机关造物！不知被什么人触发，引发了连环爆炸和火灾，还跑出来一些怪东西，伤了巡夜的兵丁。现在那里已被工部、军器监和内卫共同接管，具体情况，外人根本无从得知。”
天工院！那是前朝将作监下属、专门研究奇巧机关和特殊技艺的机构！父亲当年是否也曾在那里待过？
“可知触发者是谁？北辽的人？”唐十八忍不住问道。
陆先生看了唐十八一眼，眼中带着审视：“这位小兄弟是？”
“故人之子，亦与此事有莫大关联。”觉明简单介绍，“陆先生但说无妨。”
陆先生沉吟片刻，声音压得更低：“有传闻，是北辽的细作买通了看守旧址的老吏，潜入地下，试图盗取那些火器图纸和机关核心，结果触发了自毁或防护机关。但也有说法，是朝廷内部也有人想得到那些东西。昨夜混乱中，确实抓了几个身份不明、身手高强的人，有北地口音，但都服毒自尽了，线索断了。”
果然有北辽参与！而且朝廷内部可能也有势力觊觎！
“陆先生，您可还记得，约二十年前，工部将作监有位姓唐的匠师，卷入‘离火案’”唐十八声音有些发颤。
陆先生猛地看向唐十八，眼神锐利起来：“你姓唐？唐毅是你什么人？”
“正是家父！”唐十八激动道。
陆先生长叹一声，神色复杂：“果然当年那案子，我就觉得蹊跷。唐毅兄为人耿直，技艺高超，怎会突然通敌叛国？但卷宗铁证如山后来案子草草了结，相关人等或死或散。我在刑部人微言轻，也无力深究。孩子，你父亲可惜了。”
“陆先生，您可知当年‘离火案’的卷宗现在何处？或者，当年与家父相熟、可能知情的人，还有谁在京城？”唐十八急切问道。
“卷宗应是封存在刑部档案库深处，属机密，寻常人无法调阅。至于当年的人”陆先生皱眉思索，“工部将作监的老人，这些年来调离的调离，去世的去世，剩下的也大多闭口不谈当年事。不过倒是有一个人，或许知道些什么。”
“谁？”
“当年的将作监少监，程墨轩。他是唐毅兄的直属上司，也是‘离火案’后少数未受牵连、反而升迁的人之一，如今已官至工部右侍郎。只是此人城府极深，心思难测。而且，他如今位高权重，想见他一面都难，更别说打听旧事。”陆先生摇头。
程墨轩？工部右侍郎？父亲的上司？案发后未受牵连反而高升？唐十八心中疑窦丛生。
“此外，”陆先生补充道，“最近黑市上，关于‘鬼工火’的流言又起，据说有几件关键的图纸或零件出现在南城的‘鬼市’，引得不少人暗中争夺。你们若想从别的渠道了解‘离火’之事，或许可以去那里碰碰运气，但千万小心，‘鬼市’龙蛇混杂，危险得很。”
黑市鬼市！这又是一个线索！
“多谢陆先生告知。”觉明道谢，“我们在此恐会连累先生，稍后便离开。先生也请务必小心，莫要让人知晓与我们接触过。”
陆先生点点头，从屋内取出一小包碎银和两套更不起眼的旧衣服：“这点银钱和衣物，或许用得上。京城水深，你们保重。”
离开陆先生的小院，重新混入街市人流。唐十八心潮起伏，信息纷至沓来：天工院遗址、北辽细作、内部争夺、父亲上司程墨轩、黑市鬼市每一条线索都指向更深的水下。
而怀中的离火令，在靠近城东旧皇城方向时，那微弱的温热感似乎又清晰了一丝。
京城，这座繁华而森严的巨城，仿佛一张无形的大网，而他们，已经踏入了网中。
迷雾重重，危机四伏。但真相，似乎也藏在这片迷障之后。
（未完待续）
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