黎明的灰白光线，如同稀释的牛乳，缓缓浸透了东方的天际，也驱散了悬崖洞口处浓重的夜色。谷底和林木的轮廓逐渐清晰，空气中弥漫着破晓时分的清冽寒意。
洞内，三人早已收拾停当。一夜惊扰，无人真正安眠。唐十八手中那枚离火令已恢复了平静的温度和黯淡的光泽，仿佛昨夜那剧烈的共鸣与灼热只是幻觉。但东北方夜空那短暂而耀眼的橘红光芒，却深深烙印在三人的记忆中。
“必须立刻离开这里。”觉明的语气带着不容置疑的决断，“离火令异动，远方示警，无论源头为何，都意味着变故已生。我们困守于此，与外界隔绝，只会让情况恶化。”
他再次仔细勘察洞口外的地形。二十余丈的垂直距离，徒手攀爬对于他和唐十八或许可行，但孙火绝无可能。绳索长度不足。
“制作绳梯或寻找藤蔓。”觉明看向洞口周围那些粗壮的老藤，“这些藤蔓经年生长，坚韧异常，若能编织成索，或可一用。”
说干就干。觉明和唐十八抽出短刃，开始小心地砍伐那些最粗壮、看起来最有韧性的藤蔓，同时注意不破坏洞口本身的隐蔽性。孙火则坐在洞内，用他尚算完好的双手，将砍下的藤蔓剥去多余枝叶，按照觉明教导的方法，尝试编织和打结。
这是一个耗费时间和体力的工作。藤蔓虽韧，但表面粗糙多刺，很快两人的手上就添了不少细小的伤口。阳光逐渐升高，驱散了晨雾，也带来了些许暖意。谷底偶尔传来鸟鸣兽吼，更显得他们所在位置的孤悬与危险。
大约忙活了近两个时辰，一条由藤蔓和原有绳索混合编成的、长约十五六丈的简陋绳梯终于完成。觉明将绳梯一端牢牢固定在洞口内侧一块坚实的岩石上，另一端垂向下方。
“我先下去，探明下方情况，确保落脚点安全。”觉明将剩余工具捆好背在身上，抓住绳梯，动作敏捷地向下滑去。他下降得很稳，不时用脚蹬踏岩壁调整方向，避开突出的尖锐岩石。
绳梯在重力下绷紧，发出令人牙酸的“吱嘎”声，但并未断裂。很快，觉明的身影变成了一个小点，安全抵达了谷底一处相对平坦的乱石滩。他向下挥了挥手。
“孙大哥，我帮你。”唐十八协助孙火，将绳梯在他腰间和腋下做了简单的固定和承重，然后扶着他在洞口边缘转身，让他背对外面，抓住绳梯。
“孙施主，抓紧，脚找支撑，慢慢下。我会在上面控制速度。”觉明在下方喊道。
孙火咬紧牙关，点了点头。他双臂力量犹在，虽然腿脚不便，但依靠手臂和腰腹力量，配合唐十八在上面缓慢放绳，开始一点一点向下挪动。每一下移动都牵动腿伤，额头冷汗涔涔，但他硬是一声不吭。
唐十八在上面紧紧抓住绳梯的上端，用身体作为配重，控制着孙火下降的速度，心提到了嗓子眼。
过程缓慢而惊心。绳梯不断摇晃，孙火几次脚滑，全靠手臂力量稳住。好在有惊无险，大约一刻钟后，孙火终于被觉明在下方接应住，安全落地。
唐十八松了口气，自己则利落地攀着绳梯迅速下滑，很快也到了谷底。
谷底乱石嶙峋，杂草丛生，一条浅浅的溪流在石缝间潺潺流过。空气清新，带着草木和溪水的味道。抬头望去，他们出来的那个洞口被藤蔓遮掩，在高高的崖壁上毫不起眼。
“走，先离开这片山谷，找个视野开阔的地方辨明方向，最好能找到人烟。”觉明辨明了一下溪流流向和太阳方位，选择了朝东偏南的方向。这个方向应该能更快走出这片深山，接近西郊或京畿外围。
孙火重新拄起拐杖，在唐十八的搀扶下，三人沿着溪流边缘，在乱石和灌木中艰难跋涉。速度很慢，但至少是在向着希望前进。
走了约莫一个多时辰，日头渐高。他们爬上一处低矮的山脊，视野顿时开阔。连绵的群山在脚下延伸，远处，依稀可以看到平原的轮廓，以及更远方一道蜿蜒的、在阳光下泛着微光的线条——那可能是官道，也可能是河流。
“那边，应该就是西郊外缘了。”觉明指着平原方向，“按方位和距离估算，我们此刻应在京城西南方向，约七八十里外的深山里。要回京城，需先向东走出山区，再折向北。”
七八十里山路，对于健康人尚且不易，对于伤者更是漫漫长路。而且，他们身无分文，干粮所剩无几，孙火需要药品和更好的休养。
“先找最近的村镇，弄些补给，打听消息。”觉明做出决定，“昨夜那光芒和离火令的异动，必须尽快弄清缘由。”
他们沿着山脊向东南方向又走了一段，终于在半下午时分，发现了一条掩映在林间的、隐约有人迹的小路。沿着小路向下，黄昏时分，前方山坳处，终于出现了几缕炊烟！
那是一个只有十几户人家的小山村，依山傍水而建，房屋低矮简陋。村口有几棵老槐树，树下坐着几个抽旱烟的老人和玩耍的孩童，看到三个衣衫褴褛、满身尘土、其中一人还拄着拐杖的外来人，都投来好奇而警惕的目光。
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觉明上前，合十行礼，自称是游方僧人与两名遭遇山匪、受伤逃生的路人，请求借宿一晚，讨些水食，并愿意以劳力或身上少许“财物”（其实是离火宗找到的一枚不起眼但成色尚可的玉扣）交换。
山民淳朴，见觉明是出家人，唐十八和孙火也确实狼狈不堪，便有一户看起来稍宽敞些的人家愿意收留他们，提供了简陋的饭食（粗面饼、咸菜、稀粥）和一间堆杂物的仓房暂住。
饭间，唐十八试着向主人家，一个姓陈的老汉打听：“老丈，敢问昨夜大概子时前后，您可曾看到东北边天空有什么异样？比如特别亮的光？”
陈老汉端着粥碗，想了想，摇摇头：“没注意啊。山里人睡得早，昨夜俺睡得沉，没见着啥光。”他顿了顿，压低声音，“不过，今儿个早起，听村头王猎户说，他半夜起来解手，好像瞅见东北边天上红了一下，很快，他还以为是自己眼花了呢。后来早上赶集回来的李货郎说，官道上往来的客商都在传，说昨夜里京城那边好像出了什么大事，有巨响，还有红光冲天，但具体啥事，也说不清，官府封了消息。”
京城方向！红光！巨响！
唐十八和觉明交换了一个眼神。离火令的感应没错！源头果然在京城方向！而且动静大到连这偏远山村都有所耳闻！
“官府封了消息”觉明沉吟，“看来事态不小。老丈，可知最近官道上，可有什么不寻常？比如北边来的商队或行人特别多？或者，有什么特别的盘查？”
陈老汉想了想：“北边来的？哎，你这么一说，前些日子倒是有几拨行商模样的人路过，看着不像是寻常买卖人，精气神足得很，还带着家伙（兵器），在村里买了些干粮就走了，也没多留。官道上的盘查好像比往年这个时候严了些，说是防着山贼流寇。”
北边来的、带兵器、精气神足很可能是北辽的探子或伪装成行商的“石蝠”成员！他们也在向京城方向聚集？还是说，京城方向的变故，本就与他们有关？
线索零碎，但拼凑起来，一幅不祥的图景正在浮现：京城方向昨夜发生了与“离火”力量相关的重大变故（红光、巨响），北辽势力似乎在活动，官府在封锁消息
“大师，我们得尽快赶回京城！”唐十八压低声音，急切道。
觉明点头，但看了一眼孙火：“孙施主的伤”
“我没事！”孙火立刻道，“能走！就是慢点。大事要紧，不能耽误！”
陈老汉见他们神色凝重，又看了看孙火腿上的伤，犹豫了一下道：“几位要是急着去京城，明儿个村里有牛车要去三十里外的吴家镇送山货，那镇上有车马行，可以雇车走官道，比走路快得多。你们若愿意，俺可以去说说，搭个便车到镇上。”
这无疑是雪中送炭！三人连忙道谢。
当夜，在简陋的仓房中，三人围着一点如豆的油灯光芒，低声商议。
“京城变故，八成与‘离火’脱不了干系。可能是北辽在京城找到了什么，触发了某种机关或遗存；也可能是朝廷内部，有人动用了相关力量。”觉明分析，“离火令异动，说明那力量层次极高，且与核心传承密切相关。我们必须尽快查明真相。若与‘镇龙枢’或‘熔心’危机有关，则更需谨慎，绝不能让其落入北辽或别有用心者手中。”
“可我们如何入手？”唐十八皱眉，“京城定然戒备森严，我们身份敏感，孙大哥又有伤”
“先到吴家镇，弄些盘缠和衣物，稍作改扮。孙施主可在镇上寻医馆静养，我们两人先行潜入京城打探。”觉明道，“我有些故旧或可用上，但多年未联系，不知能否寻到。此外，工部将作监是你父亲当年供职之处，或许还能找到一些当年的老人或档案线索。”
唐十八心中一动。是啊，父亲当年在将作监，若“离火案”与朝廷合作有关，将作监或许还留有一些不为人知的记录或知情人。
“还有那‘穿云火’，”孙火忽然道，“我先前在镖局走南闯北，隐约听过江湖传闻，说京城黑市偶尔会流出一些制作精良、威力奇特的火器零件或图纸，价格极高，来源神秘，人称‘鬼工火’。会不会也和离火宗有关？”
鬼工火？这又是一个新的线索！如果离火宗的技艺或遗物有少量流落民间黑市，那或许也是一条追查的途径。
夜色渐深，山村寂静。远处山林传来夜枭的啼叫。
唐十八躺在干草铺上，却毫无睡意。怀中的离火令安静地贴着胸口，仿佛沉睡了。但昨夜那灼热的共鸣和远方的红光，却在他脑海中不断回放。
京城，那个父亲工作、蒙冤、最终可能也葬身的地方，那个昨夜爆发了不明变故的地方，此刻如同一头蛰伏的巨兽，在前方的黑暗中等待着他们。
父亲的真相、“镇龙枢”的危机、北辽的阴谋、昨夜的红光所有的线头，似乎都指向了那座巍峨而危险的城池。
他握紧了拳头。无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，他都必须去。
为了父亲，为了承诺，也为了那可能关乎无数人生死的“熔心”秘密。
远山的星火或许微弱，但已点燃了征途。
明日，他们将踏上前往京城的道路。而等待他们的，将是比地底深渊更加复杂诡谲的人心与局势。
（未完待续）
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