老旧宅邸的围墙比看起来更加高耸，墙面湿滑，布满苔藓。唐十八在墙角阴影处屏息凝神，侧耳倾听。院内隐约传来极轻微的声响——不是打斗声，而是压抑的对话声，还有机括转动的轻微“咔哒”声？
斗篷人潜入后，并未立刻爆发冲突。难道他们并非敌人？或者，斗篷人正在暗中胁迫？
唐十八定了定神，沿着围墙寻找攀爬点。墙面虽滑，但有年代久远的砖缝可供着力。他深吸一口气，将匕首咬在口中，手脚并用，小心向上攀爬。得益于这些日子在山林和地底的锻炼，他的身手已敏捷不少。
爬上墙头，伏在阴影中向内窥视。这是一个不大的院子，荒草丛生，只有正屋透出一点微弱的、被窗纸过滤后的昏黄灯光。两个护卫打扮的壮汉倒在正屋门外，一动不动，不知死活。屋门虚掩，对话声正是从里面传来。
“阁下深夜到访，破门而入，伤我仆从，恐怕不是为客之道吧？”一个略显苍老、但中气尚足的声音响起，正是那个傩戏面具人的声音，此刻他已摘下面具？
“少废话。东西交出来，饶你不死。”另一个声音冰冷嘶哑，如同砂纸摩擦，正是斗篷人！
“呵呵，老朽纵横江湖数十载，什么风浪没见过？想要这‘封火匣’，也得看看你有没有这个本事和资格。”老者声音不急不躁，甚至带着一丝嘲讽，“若老朽所料不差，你应是北边‘黑鹞营’的人吧？身上那股子冰原狼的腥臊味，隔着面具都遮不住。”
被点破身份，斗篷人（黑鹞营杀手）似乎并不意外，只是气息更冷了几分：“既知来历，更该明白，与我大辽作对的下场。老家伙，你身上旧伤不少，气血两亏，还能发挥几成功力？识相点，交出秘匣，说出开启之法，或许还能留你全尸。”
“旧伤？”老者嗤笑一声，“杀你这条北辽野狗，绰绰有余！”
话音未落，屋内骤然传来劲风呼啸和器物碎裂之声！打起来了！
唐十八再不犹豫，从墙头轻轻跃下，落地无声，迅速贴近正屋窗下。他用唾液沾湿指尖，在窗纸上戳出一个小洞，向内窥视。
屋内陈设简单，只有一桌一椅一榻。桌上放着那暗沉的秘匣。此刻，两道身影正在狭窄的空间内快速交手！
那老者果然便是傩戏面具人，此刻露出真容，是一个头发花白、面容清癯、但眼神锐利如鹰的老者，身穿褐色布袍。他手中并无兵器，仅凭一双肉掌，掌风呼啸，刚猛凌厉，招式大开大合，显然是外家硬功的好手。只是正如那黑鹞营杀手所言，他气息略显虚浮，动作间偶有迟滞，似是旧患未愈。
黑鹞营杀手依旧笼罩在宽大斗篷中，看不清面目，身法却诡异飘忽，如同鬼魅，手中一柄短刃幽光闪烁，招招阴毒，专攻老者要害和旧伤部位。他显然对老者的武功路数和弱点有所了解，以游斗消耗为主，并不急于硬拼。
“砰！”老者一掌拍空，将木桌一角震得粉碎，木屑纷飞。他气息一乱，脚下踉跄半步。黑鹞营杀手眼中寒光一闪，抓住这稍纵即逝的破绽，短刃如毒蛇吐信，直刺老者心窝！
老者勉力侧身，短刃擦着肋下掠过，带起一溜血花！同时，老者怒喝一声，不顾伤痛，左掌狠狠拍向杀手头颅，竟是两败俱伤的打法！
杀手似不愿硬接，身形鬼魅般向后飘退，险险避开掌风。老者趁机后退，背靠墙壁，喘息加剧，肋下鲜血染红衣襟。
“哼，强弩之末。”杀手冷笑，目光扫向桌上的秘匣，“再给你最后一次机会，说出开启之法。”
老者靠着墙，脸色苍白，却咧嘴一笑，露出染血的牙齿：“开启之法？嘿嘿，老夫若知道，还用得着买这打不开的玩意儿？此匣‘封火印’独特，除非有对应的‘火钥’或精通离火宗核心机关术之人，否则暴力开启，只会引发内藏的自毁机关，匣毁物亡。你们北辽费尽心机想要它，想必知道里面是什么，也定然有备而来吧？何必问老夫？”
唐十八心中一震。这老者也不知道开启之法？那他还花五百两买下？是故作不知，还是另有所图？黑鹞营杀手似乎对秘匣志在必得，而且很可能知道里面是什么！
杀手沉默片刻，似乎在判断老者话语真假。随即，他不再废话，身形一动，径直扑向桌上的秘匣！显然，他打算先夺走秘匣，再慢慢逼问或另寻他法开启。
老者岂能让他如愿？怒喝一声，不顾伤势，合身扑上，双掌齐出，封锁杀手去路！
然而，他终究是伤重力衰。杀手身形诡异一折，竟似违背常理般从掌风缝隙中穿过，左手如钩，抓向秘匣，右手短刃反撩，逼退老者。
眼看秘匣就要落入杀手之手！
就在此时，异变再生！
一直静静躺在桌上、毫无动静的暗沉秘匣，在杀手手指即将触碰到它的瞬间，表面那个残缺的倒置火焰符号，竟骤然亮起一丝极其微弱的、几乎难以察觉的橘红色光芒！紧接着，秘匣“咔哒”一声轻响，竟然自动向上弹开了一条细缝！
，！
一股炽热干燥、带着古老气息的气流，从缝隙中溢出！
这突如其来的变化，让杀手和老者都愣住了！杀手的手僵在半空，老者也忘了追击。
秘匣自己开了？是因为靠近了杀手？还是因为别的什么？
窗外的唐十八，此刻只觉得怀中的离火令，如同烧红的烙铁，烫得他胸口发疼！那秘匣的开启，竟是与离火令的剧烈共鸣有关！是离火令在近距离感应下，无形中“激活”了秘匣上残留的“封火印”？
就在这电光石火间的愣神，给了唐十八机会！他猛地踹开虚掩的房门，如同一头猎豹般冲入屋内，目标明确——桌上的秘匣！
“什么人？！”杀手和老者同时惊怒转身。
唐十八对两人的呵斥充耳不闻，身形疾扑，左手抓向弹开一道缝的秘匣，右手紧握匕首，看也不看，凭着感觉朝着杀手可能袭来的方向反手一挥！
“当！”匕首与杀手的短刃交击，火星四溅！唐十八只觉得一股巨力传来，虎口发麻，匕首险些脱手，但他也借着这股力道，加速扑到桌边，一把将微微开启的秘匣捞在手中！
入手沉重，非金非木，触感温润，竟与离火令有些相似。匣盖并未完全打开，只是弹开了一条细缝，看不到里面具体是何物。
“小子！找死！”杀手又惊又怒，没想到螳螂捕蝉，黄雀在后！他舍弃老者，短刃化作一片幽蓝寒光，如同暴雨般向唐十八笼罩而来！速度快得惊人！
唐十八武功低微，如何能抵挡这等高手的全力袭杀？他只觉眼前一花，森寒刺骨的杀意已至面门！
“小心！”那受伤的老者见状，强提一口气，不顾自身，一掌拍向杀手后心，试图围魏救赵。
杀手似乎对老者这一掌颇为忌惮，不得不回身格挡，短刃划出半圆，“嗤”地一声割裂了老者的袖袍，带起更多血花，但也因此攻势稍缓。
唐十八抓住这瞬息的机会，抱着秘匣，就地一滚，躲到了桌子另一侧，背靠墙壁，大口喘息，冷汗瞬间湿透后背。太险了！
“小兄弟，好胆色！”老者喘着粗气，与唐十八形成犄角之势，面对杀手，“你我联手，先宰了这北辽野狗！”
杀手眼神冰冷地扫视两人，最终目光定格在唐十八怀中的秘匣上，又看了看唐十八年轻的脸庞和手中的匕首，忽然嘶哑地笑了：“原来如此离火令的感应小子，你就是那个从‘离宫’逃出来的唐姓余孽？真是踏破铁鞋无觅处！”
他果然知道！而且目标明确就是自己（或者说离火令持有者）！
“你们北辽，对我离火宗遗物，还真是念念不忘！”唐十八咬牙道，握紧了秘匣和匕首。离火令在怀中持续发烫，与秘匣的共鸣似乎更加强烈，秘匣的缝隙好像又大了一丝。
“离火宗已亡，其秘宝当归能者居之。我大辽天命所归，自当掌握这‘地火龙吟’之力，横扫天下！”杀手语气狂热，“小子，交出离火令和秘匣，说出‘龙吟阁’所在，或许可留你性命，为我大辽效力！”
“做梦！”唐十八断然拒绝。
“那便死吧！”杀手不再多言，身上气势陡然暴涨！斗篷无风自动，一股阴寒刺骨的气息弥漫开来，显然要动用真正的杀招！
老者脸色一变：“小心！这是黑鹞营的‘玄冰煞气’！不可硬接！”
就在这千钧一发之际——
“阿弥陀佛。
一声平静的佛号，如同暮鼓晨钟，在屋内响起。声音不大，却仿佛带着一种奇异的穿透力，瞬间驱散了部分阴寒杀气。
一道灰色的身影，如同凭空出现般，挡在了唐十八和老者身前，正是觉明！
他僧袍微动，手持那根短棍，面色平静地看着杀手：“北辽的朋友，此地乃大梁京畿，非尔等逞凶之所。”
杀手瞳孔骤缩，显然认出了觉明，声音更加嘶哑：“是你！坏我大事的秃驴！正好，新仇旧恨一并了结！”
他不再保留，短刃上幽蓝光芒大盛，整个人化作一道模糊的黑影，携带着凛冽的玄冰煞气，直扑觉明！速度比之前更快，威力更猛！
觉明不闪不避，短棍抬起，看似缓慢，却精准无比地点在短刃的侧面！
“叮！”
一声清脆悠扬的金铁交鸣！没有气劲爆裂，但杀手前冲的身形却硬生生顿住，仿佛撞上了一堵无形的气墙！他周身的玄冰煞气，竟被觉明棍尖一点淡金色的微光迅速消融！
杀手闷哼一声，连退三步，眼中露出骇然之色。他显然低估了觉明的实力！
“你不是普通的和尚！你究竟是谁？”杀手厉声问道。
“方外之人，斩妖除魔而已。”觉明语气依旧平淡，短棍横在身前，“再给你一次机会，退去，或可保全性命。”
杀手眼神闪烁，看了看觉明，又看了看唐十八怀中的秘匣和受伤但虎视眈眈的老者，心知今日绝难得手。他嘶声道：“好！秃驴，今日之赐，他日必百倍奉还！还有你们，离火宗的秘密，我大辽志在必得！我们走着瞧！”
，！
说罢，他身形一晃，竟如同鬼魅般撞破侧面窗户，没入外面的黑暗之中，几个起落便消失不见，速度快得惊人。
觉明并未追击，只是凝神感知片刻，确认对方已远遁，才转身看向唐十八和老者。
“大师！”唐十八松了口气，连忙查看老者伤势，“前辈，您没事吧？”
老者捂着肋下伤口，脸色苍白，但眼神却灼灼地看着唐十八手中的秘匣，又看了看觉明，苦笑道：“多谢二位援手。老夫‘铁掌’赵坤，今日若非二位，怕是要栽在这北辽狗贼手里了。”
“赵前辈客气。路见不平而已。”觉明合十还礼，又看向秘匣，“此匣”
赵坤摆摆手：“这玩意儿，老夫原以为是某个前朝机关大师的遗作，想买来研究把玩，没想到竟引来北辽‘黑鹞营’的追杀，还牵扯到‘离火宗’和什么‘地火龙吟’看来是个烫手山芋。方才若非这位小兄弟，它也不会自己弹开。小兄弟，你是否与此物有缘？”
他目光如炬，看向唐十八。
唐十八犹豫了一下，看向觉明。觉明微微点头。
唐十八深吸一口气，道：“实不相瞒，赵前辈，晚辈唐十八，家父唐毅，当年供职工部将作监，卷入‘离火案’此物，以及北辽追杀，皆与此有关。这秘匣，似乎需要特定的‘钥匙’或条件才能开启。”
“唐毅？你是唐毅的儿子？！”赵坤猛地睁大眼睛，上下打量唐十八，神色复杂，有惊讶，有追忆，还有一丝痛惜？“难怪难怪你会被牵扯进来，还对这匣子有反应。你父亲唉，是个好人，可惜了。”
“前辈认识家父？”唐十八急问。
“何止认识！”赵坤叹道，“当年老夫也曾是工部将作监的客卿匠师，与你父亲共事过一段时间，一同参与过一些机密项目。你父亲技艺精湛，为人耿直，老夫很是佩服。后来‘离火案’发，老夫因是客卿，未被深究，但也心灰意冷，离开了将作监，混迹江湖。没想到今日竟能遇到故人之子，还救了老夫一命。”
竟是父亲当年的同僚！唐十八心中激动，连忙追问：“前辈可知当年‘离火案’内情？家父究竟为何蒙冤？”
赵坤神色变得凝重，看了看破损的房门和窗外夜色，低声道：“此地不宜久留。北辽的人可能还会回来，或者引来官府。老夫在城南另有隐秘住处，较为安全。二位若信得过老夫，可随我去那里，再从长计议。这秘匣或许到了那里，才能真正打开。”
唐十八看向觉明。觉明略一沉吟，点了点头：“也好。赵施主伤势需处理，此地也确非谈话之所。”
三人迅速收拾。赵坤给昏迷的护卫喂了解药（只是被迷晕），嘱咐他们醒来后自行隐匿。随后，他带着觉明和唐十八，借着夜色掩护，穿街过巷，来到了南城另一处更为隐蔽、看似普通民居的小院。
进入屋内，点亮油灯。赵坤先自行处理了肋下伤口，敷上金疮药。他的伤势虽不致命，但失血不少，需要休养。
唐十八则迫不及待地将秘匣放在桌上。离火令依旧发烫，秘匣的缝隙在灯光下清晰可见。
“赵前辈，您说此物到了这里才能真正打开？”唐十八问。
赵坤点头，指着屋内一角一个看似普通的、用来放杂物的陈旧木柜：“去，把柜子第三层左边那块活动的隔板取下来，后面有个暗格，里面有个小铜盒，取来。”
唐十八依言，果然在木柜暗格中发现了一个巴掌大小、样式古朴、表面刻着简单云纹的扁平方形铜盒。
“打开它。”赵坤道。
唐十八小心打开铜盒，里面没有机关，只有一块暗红色的、半个巴掌大小、形状不规则的石头？触手温热，质地似玉非玉，似石非石，表面有天然形成的、如同火焰流淌般的纹路。
“地炎髓碎片？”唐十八惊讶。这块碎片的质地和感觉，与他从地宫得到的那块极为相似，只是更小一些。
“不错，正是地炎髓碎片，而且是经过特殊处理的‘共鸣芯’。”赵坤道，“当年离火宗的一些核心物品或机关，会设置特殊的‘封火印’，需以特定的地炎髓碎片作为‘共鸣钥匙’，在近距离内，配合正确的能量波动（比如离火宗内功或离火令的引导）才能开启，以防外人强夺。老夫这块碎片，是当年你父亲私下赠予，说或许将来有用没想到，真用上了。”
原来如此！难怪秘匣在靠近自己（身怀离火令）时会弹开缝隙，但未完全开启，因为还缺少这块作为“共鸣芯”的地炎髓碎片！
“将碎片，贴近秘匣上那个火焰符号的残缺处。”赵坤指导。
唐十八将那块温热的地炎髓碎片，轻轻按在秘匣表面那个倒置火焰符号的缺失部位。
碎片与符号轮廓不完全吻合，但当两者接触时，碎片上的火焰纹路骤然亮起暗红光芒！与此同时，唐十八怀中的离火令也爆发出强烈的橘红光芒！
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秘匣剧烈震动！表面那个残缺的符号被补全，亮起完整的橘红色火焰虚影！
“咔嚓！”
一声轻响，秘匣的盖子，终于彻底向上弹开！
匣内没有耀眼光芒，只有两件物品静静地躺在柔软的黑色丝绒衬垫上。
左边，是一卷极其轻薄、近乎透明的、不知何种材质制成的卷轴，卷轴用一根细小的金色丝线捆扎。
右边，则是一枚造型奇特的钥匙。钥匙长约三寸，通体呈暗金色，并非金属的冰冷感，反而温润如玉。钥匙柄部雕刻成一条盘绕的微型火龙，龙口张开，衔着一颗米粒大小、却熠熠生辉的红色宝石（疑似更精纯的地炎髓或某种火晶）。钥匙齿部分复杂无比，由多层嵌套的、细如发丝的微型齿牙和凹槽组成，精巧得不像人间造物。
“这是”唐十八屏住呼吸。
赵坤也凑近细看，眼中露出震撼之色：“这卷轴恐怕是‘离火真传图谱’的一部分！这钥匙难道是开启‘龙吟阁’更深层禁地，或者控制‘地火龙吟’核心的‘枢匙’？！”
唐十八小心翼翼，先拿起了那卷透明的卷轴。入手轻若无物，却异常坚韧。他解开金色丝线，缓缓展开。
卷轴上的图案和文字，并非用墨书写，而是以一种奇特的、微微发光的暗金色线条勾勒而成，在灯光下清晰可见。内容并非武学秘籍，而是一幅极其复杂精密的、关于某种庞大地下能量循环系统的结构总图！图中明确标注了“镇龙枢”（熔心）的位置、与“琉璃净火”及外围法阵的能量连接线路、几处关键的平衡节点、以及一套完整的、关于如何以“纯净火源”和特定材料进行周期性维护、延缓“镇龙枢”异变的操作流程和符文阵列布置方法！
更重要的是，在总图的一角，以更小的字体和符号，标注了几个可能寻找到“天外炎铁”同源之物或“更高阶纯净火源”线索的古老地点！虽然地点名称古老难辨，但结合图形和方位描述，似乎指向帝国西南的莽莽群山、西北的死亡戈壁、以及海外某个传说中的岛屿？
这卷轴，简直是解决“镇龙枢”危机的路线图和操作手册！价值无可估量！
唐十八强忍激动，又拿起那枚暗金火龙钥匙。钥匙入手，离火令的共鸣达到顶峰，两者仿佛血脉相连。钥匙柄部的红色宝石微微发亮，传递出一股温和却浩瀚的能量波动。
“枢匙这一定是控制‘镇龙枢’或其附属核心机关的关键！”赵坤激动道，“没想到，离火宗竟将如此重要的两样东西，封存在这样一个流落黑市的秘匣中！若非有你身怀离火令，又有这地炎髓碎片，恐怕无人能打开此匣，这些秘密将永埋尘埃！”
唐十八捧着卷轴和钥匙，心潮澎湃。有了这些，他们就有了明确的方向和可能的方法来应对“镇龙枢”危机！父亲当年是否也接触过这些？他的蒙冤，是否与这些核心秘密有关？
“赵前辈，”唐十八转向赵坤，郑重问道，“关于当年‘离火案’，关于家父，关于离火宗与朝廷的合作，您究竟知道多少？程墨轩在其中扮演了什么角色？”
赵坤脸色沉了下来，眼中闪过一丝痛恨和恐惧。
“程墨轩那个道貌岸然的伪君子！”他咬牙切齿，“当年将作监与离火宗的秘密合作，正是由他一手促成并主导！你父亲和我，都是被选入核心项目的匠师。项目内容涉及利用离火宗的技术，改造和强化朝廷的火器，尤其是一种能够引动地火、制造大范围毁灭的‘禁忌武器’的可行性研究。”
“你父亲很快发现，这种研究极其危险，不仅可能引发不可控的地火灾难，其成果若被滥用，更是涂炭生灵。他多次提出异议，并暗中记录了一些关键数据和危险之处。程墨轩表面安抚，实则已生杀心。后来‘离火案’爆发，所有参与项目的离火宗门人或相关匠师，被以‘通敌叛国’、‘研习妖术’等罪名清洗。你父亲被作为首要‘叛徒’抛出，证据‘确凿’而我，因为早早察觉到程墨轩的狠毒，并握有他一些不太干净的把柄，加之只是客卿，才侥幸逃脱，但也只能隐姓埋名，远离是非。”
赵坤看着唐十八，眼中满是愧疚：“孩子，我对不起你父亲。当年我若更有胆气，或许能揭发程墨轩，救下他可我，我也怕死啊”
真相，终于揭开了一角！父亲并非叛国者，而是因为反对危险的禁忌研究、掌握了高层黑幕，才被灭口！“离火案”是一场精心策划的清洗和灭口，程墨轩很可能是主要黑手之一，目的或许是掩盖项目危险、独吞成果、或迎合朝廷中某些激进势力的需求！
“程墨轩如今已是工部右侍郎。”唐十八握紧了拳头，眼中燃烧着怒火。
“他位高权重，党羽众多，且心机深沉。你想要扳倒他，为你父亲正名，难如登天。”赵坤叹道，“更何况，如今北辽虎视眈眈，‘镇龙枢’危机迫在眉睫孩子，你肩上的担子，太重了。”
觉明一直静静听着，此时开口道：“赵施主提供的信息至关重要。唐施主，当务之急，是妥善保管好卷轴和枢匙，并依据卷轴线索，寻找解决‘镇龙枢’危机的方法。至于程墨轩和旧案，需从长计议，找寻确凿证据，等待时机。”
唐十八深吸几口气，强迫自己冷静下来。是的，父亲的血债要讨，但眼前还有更紧迫的、关乎无数人生死的危机。
他将卷轴小心卷好，重新用金线捆扎，与那枚暗金火龙钥匙一起，准备放回秘匣。就在这时，他目光落在秘匣衬垫的角落，那里似乎还有一行极小的、几乎与黑色丝绒融为一体的字迹。
他凑近仔细辨认，那是一行古篆小字：
“枢匙启封之日，龙吟再现之时。真焰归位，方解倒悬。”
龙吟再现？真焰归位？这又是什么意思？
谜团似乎解开了一部分，但更深、更复杂的迷雾，又笼罩上来。而他们手中的卷轴和钥匙，既是希望，也可能成为更猛烈风暴的中心。
窗外，传来五更的梆子声。天，快要亮了。
而京城这座巨大的迷宫中，暗流愈发汹涌。
（未完待续）
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