清风镇坐落于两山夹峙的隘口，一条石板主街贯穿东西，两侧房屋高低错落，多为木石结构，透着边地特有的粗犷与风霜痕迹。镇子不大，却因是通往蜀地西南的咽喉要道，显得颇为热闹。身着各色服饰的商旅、脚夫、山民、甚至少数带着明显西南土人特征的男女穿行其间，讨价还价声、牲口嘶鸣声、孩童嬉闹声交织一片，空气中混杂着汗味、牲口味、草药味和烤饼的焦香。
然而，这份热闹落在觉明和唐十八眼中，却平添了几分警惕。他们如同寻常路人，低头走进镇子，目光却不着痕迹地扫过街道两旁。
那个挂着蝠翼水囊的马匹还拴在茶棚外，但马的主人不见踪影。茶棚里坐着几个喝茶歇脚的汉子，有商旅打扮，也有本地苦力模样，看不出特别。但唐十八注意到，靠里一张桌旁，两个穿着半旧劲装、看似行商护卫的汉子，喝茶的动作很慢，眼神却不时扫向街道，耳朵微微耸动，似在留意四周动静。
“有眼线。”觉明以极低的声音道，“不止茶棚，街口那个卖竹编的老汉，还有对面药铺门口倚着门框抽烟袋的伙计，眼神都不对。”
唐十八心中一凛。北辽的“石蝠”果然训练有素，渗透和布控能力极强，这么快就在这必经之镇上设下了暗桩。他们现在这副行商打扮，虽然普通，但毕竟是生面孔，若直接去找客栈或向导，很可能被盯上。
“先不急落脚，去人多杂乱的地方转转，听听风声，也看看他们有多少人，布防如何。”觉明带着唐十八，看似随意地拐进了一条岔街。
岔街比主街狭窄，两边多是些铁匠铺、木工作坊、廉价食肆和售卖山货土产的摊子，人声鼎沸，更显杂乱。两人混在人群中，一边留意身后有无跟踪，一边侧耳倾听周围的交谈。
“……听说了吗？前头‘野狼谷’附近，前两日有商队遭了劫，死了好几个人，货物被抢了个精光！现在好些商队都不敢单独走了，正凑人结伴呢。”一个卖皮货的摊主对旁边人说道。
“何止野狼谷！再往西去‘鬼见愁’那段路，最近也不太平，说是闹‘山魈’，半夜有怪声，还有绿幽幽的鬼火飘，吓得好几个赶夜路的摔下了山崖！”另一个补锅匠搭腔。
“什么山魈鬼火，我看八成是那些挨千刀的山匪装神弄鬼！”有人愤愤道。
“嘘！小声点！你们知道什么！”一个看起来像是常走这条线的老脚夫压低声音，“最近这路上，可不止山匪和‘脏东西’！我前儿个从‘黑风寨’那边过来，看见好些个生面孔，穿着打扮像北边来的，骑着高头大马，带着家伙，眼神凶得很，在打听去‘火龙洞’的路！那‘火龙洞’是什么地方？老辈人都说那是地火喷过的口子，邪性得很，平时根本没人敢靠近！”
火龙洞？唐十八与觉明交换了一个眼神。这名字，会不会与“赤炎谷”有关？
“北边来的？打听火龙洞？”旁边人惊讶，“那破地方除了石头就是毒气，有啥好打听的？难道……有宝贝？”
“谁知道呢！反正最近这路上不太平，各位行路的多加小心吧！”老脚夫摇摇头，不再多说。
线索零碎，但拼凑起来：前方路途凶险，既有传统的山匪和险峻地形，也有疑似北辽人马在活动，目标可能指向“火龙洞”（疑似“赤炎谷”入口或相关地点）。此外，还有关于“山魈”、“鬼火”的诡异传闻，不知是自然现象、人为制造，还是另有蹊跷。
两人在一家生意兴隆的包子铺买了几个热包子，边吃边继续观察。包子铺对面是一家兼营住宿和酒水的“悦来客栈”，规模不大，但看起来还算干净。此刻，客栈门口停着两辆装载货物的马车，几个伙计正忙着卸货。
唐十八注意到，客栈二楼临街的一扇窗户半开着，里面似乎有人影凭窗而立，目光投向街道，但很快又缩了回去。
“客栈里也有他们的人。”觉明低声道，“而且，可能不止一批。你看那两辆马车，车辙印很深，但卸下的货箱分量似乎不匹配，有些箱子轻飘飘的。还有那几个‘伙计’，动作麻利，但下盘沉稳，手上老茧位置不对，更像是练家子。”
这镇上简直是龙潭虎穴！北辽的人似乎在这里设下了据点，而且可能有高手坐镇。
“大师，我们怎么办？还要找向导吗？”唐十八有些担忧。
“向导必须找，否则我们很难安全通过前面那些险地和土司地界。但不能在这里找。”觉明目光扫过街道，“镇上眼线太多，任何生面孔打听向导或去西南深处的路，都会引起注意。我们需要一个……不那么引人注目的方式。”
正思索间，街道另一头忽然传来一阵骚动。只见几个穿着土司兵丁服饰、挎着腰刀的汉子，押着一个衣衫褴褛、头发蓬乱、脸上涂着奇怪油彩的年轻男子走了过来。那男子双手被反绑，嘴里塞着破布，不断挣扎，发出“呜呜”的声音，眼神中充满愤怒和不甘。
周围人群纷纷避让，指指点点。
“是‘黑苗’的人！怎么被抓了？”
“听说是偷了寨子里的‘祭器’，还想跑出山，被岩桑头人的兵抓回来了。”
“啧啧，黑苗的规矩可严了，偷祭器是要被扔进‘火蛇坑’的！这小子完蛋了！”
黑苗？西南地区众多的苗人部族之一？祭器？火蛇坑？唐十八心中一动。这些土生土长的苗人，世代居住于西南深山，对当地地形、禁忌、乃至传说中的“赤炎谷”、“火龙洞”这类地方，必然比外人了解得多！这个被抓住的年轻苗人，或许是个突破口？
押送的兵丁推搡着年轻苗人，走进了街边一处挂着“土司税卡兼巡防所”牌子的屋子，门“哐当”一声关上。
“走，去那边看看。”觉明示意唐十八跟上。两人装作看热闹，靠近了那间巡防所。屋子是青石砌成，窗户高而小，里面隐约传来呵斥和鞭打声，还有那年轻苗人压抑的闷哼。
“岩桑头人这次可气得不轻，这黑苗小子偷的好像是他们祖传的‘引火石’，据说是祭祀火龙洞山神的重要器物。”旁边有知情人低声议论。
“引火石？”唐十八竖起耳朵。
“是啊，听说是一种能在特定地方引出地火的奇石，只有黑苗的祭师才知道用法。这小子胆子真大，连这东西都敢偷！”
能引出地火的奇石？这会不会与“炎精矿脉”或特殊火源有关？唐十八心跳加速。这个年轻苗人，或许知道关于“火龙洞”甚至“赤炎谷”的关键信息！
“想办法接触他。”觉明低声道，“但不能在这里。等他们把他押走的时候。”
两人在附近找了处相对隐蔽又能观察到巡防所门口的角落，耐心等待。约莫过了半个时辰，巡防所的门开了。几个兵丁押着被打得鼻青脸肿、步履蹒跚的年轻苗人走了出来。苗人身上的绳索换成了更粗的铁链，脚上也戴上了镣铐。
“押回寨子，听候头人发落！”为首的兵丁头目吆喝一声，一行人朝着镇西方向走去，那里是通往黑苗聚居深山的路。
觉明和唐十八远远跟在后面。出了镇子，道路变得崎岖，行人渐稀。押送的兵丁似乎并不十分警惕，边走边闲聊，速度不快。
跟了约莫两三里路，前方出现一片茂密的竹林，道路穿行其间。觉明观察了一下地形和前后无人，低声道：“就在前面竹林动手，速战速决，不要伤人太重，夺了人就撤，往东边山林里走。”
唐十八点头，握紧了袖中的匕首。
就在押送队伍即将进入竹林时，异变突生！
竹林深处，突然射出几支冷箭！“嗖嗖”几声，精准地射中了押送兵丁中两人的肩膀和腿部！虽然不是要害，但剧痛之下，中箭者惨叫着倒地，队伍顿时大乱！
“有埋伏！”
“保护囚犯！抄家伙！”
剩下的兵丁慌忙拔刀，围拢在囚犯周围，警惕地望向箭矢射来的方向。然而，竹林寂静，再无箭矢射出，只有风吹竹叶的沙沙声。
“谁？！出来！”兵丁头目又惊又怒，厉声喝问。
无人应答。
就在兵丁们惊疑不定、注意力被竹林吸引时，两道身影如同鬼魅般从他们侧后方的山坡灌木丛中掠出！正是觉明和唐十八！
觉明目标明确，直扑那兵丁头目，短棍如电，点向其手腕要穴！那头目反应不慢，挥刀格挡，但觉明棍法精妙，一触即走，棍头顺势敲在其刀背上！
“当！”头目只觉得一股巨力传来，虎口迸裂，钢刀脱手飞出！不等他反应过来，觉明已欺近身，一掌切在其颈侧，头目眼前一黑，软软倒地。
与此同时，唐十八已冲到那年轻苗人身前。负责看押苗人的两个兵丁见同伴遇袭，正要挥刀砍向唐十八，却被唐十八先发制人，手中匕首连划，虽未下死手，但也划破了他们的手臂和腿侧，迫使其踉跄后退。唐十八趁机一把抓住苗人身上的铁链，低喝道：“想活命就别出声，跟我们走！”
年轻苗人虽受伤不轻，但眼神却异常明亮，看着突然杀出的两人，没有丝毫犹豫，用力点了点头。
觉明已料理了其余几个惊魂未定的兵丁（皆被点中穴道或击昏），对唐十八一招手：“走！”
三人不敢停留，拖着沉重的铁链镣铐，迅速冲入东边的山林，很快消失在一片茂密的灌木和乱石之后。
竹林深处，一支冷箭的箭簇在阴影中缓缓收回，一个戴着斗笠、看不清面目的身影，悄然隐没在更深的竹海之中，仿佛从未出现过。
山林中，唐十八用匕首费力地撬开苗人手脚上的镣铐。铁链一时无法弄断，只能先拖着。
“多谢……两位……救命……”年轻苗人喘息着，用生硬的官话道谢。他脸上油彩和血污混合，显得狼狈不堪，但一双眼睛却清澈有神，透着不屈和机警。
“不必多礼。你为何被追捕？可是偷了‘引火石’？”觉明直接问道。
苗人（自称“阿木”）眼神一黯，点了点头：“是……我偷了‘火神石’……但，我不是为了自己！是为了救阿姐！头人要用阿姐祭‘火龙洞’的山神，说这样才能平息地火躁动，保佑寨子平安……我不信！阿爹说，那‘火神石’是祖先留下的，能沟通地火，或许能找到不用活祭也能安抚山神的办法……可我还没找到方法，就被发现了……”
用活人祭祀？地火躁动？唐十八和觉明心中都是一震。这“火龙洞”果然不简单，而且似乎近期地火异常活跃，与“镇龙枢”的躁动时间上似乎吻合！
“你说的‘火龙洞’，是不是一个能喷出地火、周围有红色岩石和硫磺气味的地方？‘火神石’真的能引出或沟通地火？”唐十八急切问道。
阿木惊讶地看着唐十八：“你……你们也知道火龙洞？你们不是普通的过路人！”
“我们正在寻找一个可能解决地火危机的地方，或许就是‘火龙洞’。”觉明坦诚道，“阿木，带我们去那里，告诉我们你知道的一切。或许，我们能帮你救出你阿姐，也能找到真正安抚地火、避免无谓祭祀的办法。”
阿木眼中燃起希望，但又犹豫道：“可是……头人不会同意的，寨子里的人也不会相信外人……而且，火龙洞很危险，有吃人的毒气，有滚烫的石头，还有……还有‘山鬼’！”
“山鬼？”
“嗯！寨子里的老人都说，火龙洞深处，住着地火之灵化成的‘山鬼’，它们守护着地火之源，任何打扰者都会被拖入岩浆烧死！前些年有几个外来的探矿师不信邪，进去了，再也没出来……”阿木脸上露出惧色。
地火之灵？山鬼？是某种未知生物，还是离火宗遗留的机关或守护兽？抑或是……人心恐惧的投射？
“无论如何，我们必须去一趟。”唐十八坚定道，“阿木，你熟悉路，又懂得苗语和当地习俗，我们需要你的帮助。作为交换，我们会尽全力帮你救出阿姐，并查清火龙洞和地火的真相。”
阿木看着两人，尤其是觉明那平静却蕴含着强大力量的眼神，咬了咬牙：“好！我带你们去！但你们一定要救我阿姐！还有……要小心头人和他手下的兵，更要小心……火龙洞里的东西！”
暂时达成一致。三人不敢在原地久留，觉明判断北辽的人和土司兵可能很快就会追来，必须立刻离开这片区域，找一个更安全的地方休整，并计划下一步。
他们拖着铁链，在阿木的指引下，钻入更加幽深的山林，朝着与清风镇和黑苗寨子都相反的方向前行。铁链拖曳的声音在寂静山林中格外刺耳，但此刻也顾不得了。
身后，清风镇的轮廓渐渐隐没在群山之后。而前方，是更加神秘莫测的苗疆深山，是传说中吞噬生命的“火龙洞”，是可能藏着解决“镇龙枢”危机线索的“赤炎谷”入口。
营救、探索、真相、危机……新的冒险，在西南莽莽群山中，悄然拉开了序幕。而那片竹林中射出冷箭的神秘人，又是敌是友？与北辽、与黑苗、亦或是与离火宗，有何关联？
迷雾，似乎更加浓重了。
（未完待续）