拖曳着铁链在崎岖山林中穿行绝非易事。阿木虽有伤在身，但常年在山中活动，体质比唐十八想象的要坚韧许多，咬着牙紧紧跟随。觉明在前方开路，不时停下倾听周围动静，确保没有追兵或危险靠近。三人不敢走山道，专挑林木茂密、人迹罕至之处，速度虽慢，却能最大限度隐藏踪迹。
约莫走了一个多时辰，日头偏西，山林中光线开始变得昏暗。阿木指向一处被藤蔓和巨大蕨类植物半掩的山壁：“那边……有个小山洞，很隐蔽，我以前采药躲雨发现的。里面不深，但有泉眼，可以暂歇。”
拨开浓密的植被，果然露出一个仅容一人弯腰进入的洞口。洞内果然如阿木所说，并不深邃，只有两三丈见方，但干燥通风，角落一处石缝渗出的清泉在下方汇聚成一小洼。最妙的是，洞口被植被遮挡，从外面极难发现。
三人钻进洞内，终于得以喘息。觉明检查了阿木身上的鞭伤，虽然皮开肉绽，好在没伤到筋骨，敷上金疮药包扎妥当。唐十八则用匕首和石头，尝试弄断阿木脚上那粗重的铁链。铁链是熟铁锻造，颇为坚固，唐十八累得满头大汗，也只勉强在链环连接处砸出些凹痕。
“这样不行，太费时间，动静也大。”觉明示意唐十八停下，“先拖着吧，等到了安全地方，再想办法。”
阿木倒不太在意，活动了一下手脚：“没事，习惯了。总比在寨子里等死强。”他看向觉明和唐十八，眼中满是感激和好奇，“两位恩公，你们到底是什么人？为什么要找火龙洞？那里……真的很危险。”
唐十八与觉明对视一眼。觉明微微点头。
唐十八深吸一口气，从怀中取出那卷轻薄的卷轴，小心地展开关于“赤炎谷”的部分，递给阿木看。当然，他隐去了“镇龙枢”等核心秘密，只说是寻找一种能平息地火躁动、名为“炎精”的特殊矿石，用来配制一种重要药物。
“你看，这图上标注的‘赤炎谷’，和你说的‘火龙洞’，是不是一个地方？”唐十八指着图上简略的地形示意。
阿木凑近，借着洞口透入的微弱天光，仔细辨认。他虽不识字，但对山形地势极为敏感。看了一会儿，他指着图上几个扭曲的线条和一个火焰标记：“这里……很像‘火龙口’，就是喷火的那个大洞。这边这条弯线，像是‘热泉沟’，终年冒热气，能烫熟鸡蛋。还有这里……这片红色，应该就是‘火石滩’，满地都是烧红的石头……没错！这画的就是火龙洞那一带！不过，我们寨子叫它‘火龙洞’，这张图上写的‘赤炎谷’，范围好像更大一些，把周围几座山都包进去了。”
果然！卷轴上的“赤炎谷”，就是黑苗口中的“火龙洞”区域！
“阿木，你能带我们到‘火龙洞’边缘吗？或者，告诉我们怎么避开寨子的耳目，接近那里？”唐十八急切问道。
阿木面露难色：“火龙洞是我们黑苗的禁地，除了祭师和头人，平时根本不许人靠近。周围有头人安排的岗哨，还有……很多毒虫瘴气，不熟悉路的人进去，九死一生。而且现在……头人要用我阿姐祭祀，守卫肯定更严了。”
“祭祀具体在什么时候？在哪里进行？”觉明问。
“三日后，月圆之夜，在火龙洞口外的‘祭火台’。”阿木眼中含泪，“阿姐……阿姐会被绑在石柱上，然后……然后推进洞里……”他说不下去了。
三日后！时间紧迫！
“我们必须阻止祭祀，救出你阿姐，同时也要进入火龙洞探查。”觉明沉声道，“阿木，你详细说说火龙洞周围的地形、岗哨位置、以及你们寨子里的情况。还有，关于‘山鬼’和‘火神石’，你知道多少？”
阿木定了定神，开始讲述。火龙洞位于一片环形山谷的中心，只有一个主要入口（即喷火的“火龙口”），但周围山壁陡峭，有许多裂隙和小洞穴，有的通往地下暗河或毒气区域，错综复杂。寨子在火龙洞东北方向约十里外的山坡上，有近百户人家，头人岩桑掌握着寨子里的武装（约三十名青壮兵丁）和祭祀权。祭祀时，全寨人都会聚集到火龙洞外的“祭火台”，由祭师主持仪式。
岗哨主要设在通往火龙洞的几条必经山道上，每处两到三人，日夜轮换。此外，火龙洞附近毒虫肆虐，尤其是—种被苗人称为“火线蛇”的赤红色毒蛇，喜热惧寒，常盘踞在温热岩石和硫磺气孔附近，毒性剧烈。
“山鬼……我没亲眼见过，但听老辈人说，它们身形高大，皮肤像烧红的石头，眼睛会冒火，吼声像地火轰鸣，住在火龙洞最深处，守护着地火的秘密。‘火神石’……是一块鸡蛋大小、摸起来温热的红色石头，据说是很久很久以前，从天而降的‘火流星’核心，被第一代祭师找到，代代相传。祭师说，用特定的方法催动‘火神石’，能在祭祀时与‘山鬼’沟通，平息地火怒火。”
从天而降的火流星核心？这描述，与“天外炎铁”何其相似！难道黑苗世代守护的“火神石”，就是他们苦苦寻找的“天外炎铁”同源物？或者至少是线索！
“火神石现在在哪里？”唐十八问。
“被头人收走了。本来由祭师保管，但我偷盗未遂后，头人就亲自掌管了，估计藏在他的大屋里，守卫森严。”阿木沮丧道。
情况复杂：要救人，要探洞，可能还要夺取“火神石”。对手不仅有头人的武装，有险恶的自然环境，还可能存在未知的“山鬼”威胁。而他们只有三人，阿木还带着伤和镣铐。
“事不宜迟，我们需立刻制定计划。”觉明盘膝坐下，目光沉静，“首要目标是救出阿木的姐姐，阻止活祭。若能同时取得‘火神石’或探查火龙洞内部，则为上佳。若不能，则需先确保人身安全，再图后计。”
他看向阿木：“阿木，你对寨子内部和祭火台附近地形最熟。由你绘制简图，标出可能关押你姐姐的地方、头人大屋位置、祭火台布局、以及岗哨和巡逻路线。”
又对唐十八道：“十八，你负责准备必要的工具和药物：解毒剂、驱蛇药、攀爬绳索、照明、以及……看看离火令或卷轴中，有无应对高温、毒气或可能的地火机关之法。”
唐十八点头，开始翻检背囊和怀中的物品。离火令在靠近火龙洞方向时，似乎又隐约传来温热感，但不算强烈。卷轴上关于“赤炎谷”的记载，除了地形，确实有一些关于“避火丹”配方（需数种草药和矿物）和“探脉符”绘制方法的简略提示，但所需材料，他们手头大多没有。
“材料可以沿途采集或替代，但需要时间。”唐十八有些着急，“只有三天了。”
“尽力而为。实在没有，便靠经验和小心。”觉明道，“当务之急，是先潜入寨子附近，侦察实际情况，并设法与阿木姐姐取得联系，了解她被关押的具体位置和守卫情况。”
计划初步拟定：今夜稍作休整，明日拂晓前出发，由阿木带路，绕开主要山道，从险峻难行的后山接近黑苗寨子，在寨外山林中潜伏观察，寻找机会。
计议已定，三人分头休息。唐十八负责上半夜守夜，他坐在洞口内侧，耳听八方，手握匕首，心中反复推演着可能遇到的情况和应对之法。怀中离火令的温热感持续不断，仿佛在提醒他，此行不仅关乎救人，更与那悬于头顶的“镇龙枢”危机息息相关。
夜深人静，山林中只有虫鸣和远处隐约的兽嚎。忽然，唐十八耳朵一动，捕捉到一阵极其轻微、不同于自然风声的“沙沙”声，正从洞外左侧的灌木丛方向传来！
有人！或者……什么东西在靠近！
他立刻轻轻推醒觉明，手指洞口方向，做了个噤声的手势。觉明瞬间清醒，眼神锐利，侧耳倾听，对唐十八点了点头，示意他也听到了。
两人悄然挪到洞口两侧，屏息凝神。阿木也被惊醒，紧张地看着他们。
“沙沙”声越来越近，在洞口外约两三丈处停了下来。紧接着，传来一阵极轻微的、仿佛石子滚落的声音。
不是野兽的脚步……是人的刻意接近！而且似乎在试探或寻找什么！
是北辽的追兵？土司的搜捕队？还是……寨子里的人？
觉明示意唐十八别动，自己则如同融入阴影的灰烟，悄无声息地滑出洞口，没入洞外的黑暗之中。
唐十八的心提到了嗓子眼，紧握匕首，眼睛死死盯着觉明消失的方向。阿木也紧张地蜷缩在洞内阴影里。
外面一片死寂。仿佛刚才的声响只是幻觉。
时间一点点过去，唐十八度秒如年。就在他几乎按捺不住想要出去查看时，一道灰色的身影轻如落叶般飘回洞内，正是觉明。他脸色有些凝重，手中拿着一件东西。
那是一小截被削断的、还带着新鲜汁液的藤蔓，断口处，缠着一缕极细的、几乎看不见的银色丝线。
“不是北辽的人，也不是苗兵。”觉明低声道，“这丝线……是一种罕见的‘冰蚕丝’，坚韧异常，通常用于制作特殊的弓弦或机关暗器。来者武功极高，轻功卓绝，在我出去前就已警觉退走，只留下这截被机关触发的藤蔓和丝线作为……警告？或者标记？”
冰蚕丝？高手？警告？唐十八想起在清风镇外竹林中射出的那几支解围的冷箭。是同一个人吗？底是谁？是友是敌？为何一路跟随，却又始终不露面？
“此人似乎对我们并无直接恶意，甚至可能暗中相助，但其目的不明，不可不防。”觉明将冰蚕丝小心收起，“我们行踪可能已被更多势力知晓。明日行动，需更加谨慎，也要提防这神秘人在关键时刻现身，搅乱局势。”
神秘高手的存在，如同悬在头顶的另一把利剑，让本就凶险的前路，又添了一层诡谲的迷雾。
后半夜，唐十八再无睡意，与觉明轮流守夜。阿木在疲惫和伤痛中沉沉睡去，眉头紧锁，偶尔发出梦呓，喊着“阿姐”。
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天光微亮时，三人简单吃了些干粮，收拾行装。觉明用匕首和石头，配合内力，终于将阿木脚上那根最粗的铁链从中间砸断，虽然两端还各带着一截，但至少行动方便了许多。手上的铁链暂时无法，只能先缠在腰间。
在阿木的带领下，三人离开藏身的山洞，钻入晨雾弥漫的深山。他们避开所有看似好走的路径，专走悬崖峭壁间的兽径、荆棘丛生的沟谷、甚至需要涉过冰冷刺骨的溪流。阿木对这片山林了如指掌，总能找到最隐蔽难行的路线。饶是如此，有几次还是险些与巡山的苗兵小队擦肩而过，靠着觉明敏锐的感知和阿木的机警才及时躲开。
走走停停，直到下午时分，他们爬上一处林木稀疏的山脊。阿木指着下方一处被云雾半遮半掩的山谷，低声道：“看，那就是火龙洞所在的山谷。那个冒烟的山口，就是‘火龙口’。旁边那片平整的黑色巨石，就是‘祭火台’。我们寨子……在那边，被树林挡着，看不见。”
唐十八顺着他手指的方向望去。只见群山环抱之中，一片地势较低、呈现出暗红色的山谷格外醒目。山谷中央，一个巨大的、如同怪兽巨口般的黑洞正缓缓吐出淡黄色的烟雾，烟雾在空气中扭曲升腾，带着硫磺的气味隐约飘来。黑洞旁，是一片明显经过人工修整的、由黑色火山岩砌成的圆形平台，平台边缘立着几根雕刻着怪异图案的石柱，想必就是祭火台。整个山谷笼罩在一种沉闷、燥热、仿佛随时会喷发的压抑氛围中，与周围青翠的山林格格不入。
这就是“赤炎谷”！地火活跃之地！离火宗卷轴标注的、可能藏有解决“镇龙枢”危机线索的关键所在！
同时，这也将是三日后，一场残酷活人祭祀的舞台。
唐十八握紧了拳头。无论是为了救人，还是为了寻找希望之火，他们必须深入这片被迷雾和危险笼罩的山谷。
而山谷深处那吞吐着硫磺烟雾的“火龙口”，仿佛正无声地等待着他们的到来。
（未完待续）