地窖内的时间仿佛凝固了，只有火折子燃烧时细微的噼啪声，和唐十八自己越来越响的心跳。他握着那片暗红树叶，指尖传来叶片奇异的温润触感，仿佛刚从某种喜热的植物上摘下不久。上面的字迹娟秀中带着一丝不易察觉的锐利，像是用极细的炭笔、以稳定的力道一气呵成。
“火非祸，祭无益。洞底石心，可解倒悬。慎入，凶。”
这留言者，对火龙洞的认知似乎远超寨中苗人，甚至可能比卷轴记载的更深入。“洞底石心”——难道就是“火神石”？或者，是比火神石更核心、更接近地火本源的东西？“可解倒悬”，这词与秘匣内那句“方解倒悬”遥相呼应，直指“镇龙枢”危机！此人究竟是何方神圣？是故弄玄虚，还是真的在指点迷津？
唐十八强迫自己冷静，将树叶小心收好，开始仔细检查地窖入口和周围。除了他们进出的痕迹，再无其他。此人能神不知鬼不觉潜入，放下树叶又悄然离去，轻功和对环境的掌握简直骇人听闻。若是敌人，此刻他和物品早已不保。如此看来，至少暂时没有恶意。
等待最是煎熬。外面的嘈杂声渐渐弱了下去，粮仓大火的势头似乎被控制住了，但寨子里依旧能听到零星的呼喊和急促的脚步声，显然仍在搜捕“纵火犯”和加强戒备。阿木和觉明大师能安全抵达祭火台并返回吗？阿木的姐姐究竟被关在哪里？
时间一点点流逝，约定的一个时辰快到了。唐十八的心越悬越高，手心里全是冷汗。他开始考虑是否要按照觉明的吩咐，带着物品先行撤离。但万一大师和阿木正在返回途中呢？自己走了，他们回来找不到人怎么办？
就在他焦灼万分、几乎要做出决定时，地窖入口的木板，被极其轻微地、有节奏地敲了三下——是他们约定的暗号！
唐十八大喜，连忙移开木板。两道身影迅速滑入，正是觉明和阿木！阿木脸上带着激动和未干的泪痕，而觉明神色虽然平静，但眼中也有一丝异样的光芒。
“大师！阿木！你们没事吧？找到了吗？”唐十八压低声音急问。
“找到了！”阿木声音哽咽，却充满希望，“阿姐……阿姐被关在祭火台旁边一个临时搭的木头笼子里！就在火龙口下风处不远！守卫只有两个人，而且……好像心不在焉，一直在议论粮仓失火的事，没怎么认真看守！”
觉明补充道：“情况有些蹊跷。祭火台附近原本应该有更多守卫，但我们潜近时，只发现这两人，而且位置偏僻，似乎……是有人故意留出了空档。另外，我们在祭火台边缘，发现了这个。”
他摊开手掌，掌心是几粒细小的、暗红色的、晶莹剔透的碎石，在火折子光芒下，内部仿佛有细微的火焰纹路在流动。
“这是……从火龙洞口附近捡到的，质地与‘火神石’描述很像，但更纯粹，能量波动也更活跃。”觉明道，“阿木说，寨子里流传的‘火神石’是整块的，而这种碎屑，只有深入火龙洞、靠近地火源头才可能见到。”
“难道……有人已经进去过了？还带出了洞底的石头？”唐十八惊讶。
“很可能。”觉明点头，“而且，粮仓失火，祭火台守卫松懈，都像是有人刻意制造的混乱和机会。结合这片树叶的留言……我怀疑，寨子里，或者附近，存在第三方势力，他们了解火龙洞的秘密，不赞同活祭，甚至可能在暗中引导我们，或者说，利用我们去达成某个目的——比如，取得‘洞底石心’。”
“利用我们？”唐十八心中一紧。
“目前看，至少目标与我们部分一致：阻止活祭，探查火龙洞核心。但他们的最终目的是什么，是善是恶，难以判断。”觉明沉声道，“不过，眼下机会难得。阿木姐姐被关押位置已确认，守卫松懈，我们或许可以趁乱将她救出。然后，再视情况决定是否立刻深入火龙洞。”
“可是……阿木姐姐被关在火龙口附近，我们救她，会不会惊动守卫，或者……引发什么不好的变化？”唐十八担心。
“所以需要周密计划，速战速决。”觉明看向阿木，“阿木，你能模仿寨子里传递消息的某种鸟叫或虫鸣吗？用来分散守卫注意力。”
阿木想了想：“可以！有一种‘夜哭鸟’的叫声，寨子里的人听了会觉得晦气，可能会下意识躲避或张望。”
“好。稍后我们潜回祭火台附近，你找机会模仿鸟叫，引开守卫视线。我负责解决守卫，十八，你带着阿木，趁机去木笼那里，用匕首撬开锁，救出他姐姐。得手后，不要回地窖，直接按我们之前看好的撤退路线，往鬼愁涧方向跑，在涧底那块大青石下汇合。”觉明布置道，“记住，无论发生什么，救到人后立刻撤，不要停留，不要回头看我。”
“大师，您一个人对付两个守卫……”唐十八担忧。
“无妨，两个心不在焉的守卫，容易对付。就怕……暗中还有眼睛。”觉明目光深邃，“行动吧。时间拖得越久，变数越多。”
三人再次检查装备，将重要物品贴身藏好。觉明将那块暗红树叶也交给唐十八：“带上，或许有用。”
他们悄然溜出地窖。寨子里依旧弥漫着烟尘和紧张的气氛，但巡逻的兵丁似乎少了一些，可能部分被调去处理火灾后续或搜捕外围了。借着阴影掩护，三人迅速朝着寨子西侧、火龙洞方向移动。
越靠近火龙洞，空气越发灼热干燥，硫磺气味刺鼻。地面的岩石颜色也由青灰转向暗红。远处，那巨大的“火龙口”在夜色中如同匍匐的巨兽，吞吐着淡黄色的烟雾，洞口边缘的岩石被地火常年炙烤，呈现出熔融后又凝固的狰狞形态，在稀薄的月光下反射着诡异的微光。旁边的“祭火台”黑沉沉的，那几根石柱如同沉默的墓碑。
阿木所指的那个临时木笼，就在祭火台下方一处背风的凹地里，用粗大的原木钉成，上面盖着茅草。笼子外，果然只有两个穿着皮甲、挎着苗刀的守卫，正靠着岩石，低声交谈，不时望向寨子方向，神情颇为不耐。
“就是现在。”觉明低声道，示意阿木行动。
阿木深吸一口气，捏住鼻子，发出几声惟妙惟肖的、凄厉如孩童夜啼般的鸟鸣：“咕——哇——咕哇——！”
声音在寂静灼热的山谷中格外刺耳。那两个守卫果然被惊动，下意识地朝鸟鸣传来的方向（与木笼相反）望去，其中一人还嘀咕着骂了句土话，大意是“晦气的夜哭鸟”。
就在他们分神的瞬间，觉明动了！他如同融入夜色的灰影，从侧后方疾掠而至，手中短棍无声无息地点向两人后颈！
然而，就在棍尖即将触及目标的刹那，异变陡生！
那两个看似松懈的守卫，竟如同背后长了眼睛，同时猛地向前扑倒，险险避开棍击！同时翻身跃起，手中苗刀出鞘，动作迅捷凌厉，哪有半分懈怠模样？更让觉明心中一沉的是，这两人眼中精光闪烁，气息沉稳，绝非普通苗兵，而是训练有素的高手假扮！
中计了！这是个陷阱！
“哈哈！果然引出来了！”一个守卫用生硬的官话冷笑道，声音嘶哑，“秃驴，等你多时了！”
与此同时，祭火台周围的阴影中，又悄然浮现出四道身影，个个黑衣蒙面，手持利刃，呈合围之势，将觉明困在中央！看其身形步伐，与之前遭遇的北辽“石蝠”杀手如出一辙！
北辽的人！他们竟然早已渗透到此，并且设下圈套，利用阿木姐姐作饵，等着他们上钩！
“十八！阿木！快走！”觉明厉声喝道，手中短棍舞动，荡开劈来的两柄苗刀，身形却已被六名高手围住，险象环生！
唐十八和阿木在远处看得目眦欲裂！但此刻，木笼近在咫尺，阿木姐姐就在里面！救，还是不救？
“阿木，你去救姐姐！我去帮大师！”唐十八咬牙，拔出匕首就要冲过去。
“不！你们别过来！”觉明的声音带着不容置疑的决绝，“他们的目标是我和十八！阿木，带你姐姐走！十八，你也走！记住你的责任！”
说话间，觉明僧袍已被刀锋划破数处，但他招式更加凌厉，短棍上隐隐泛起淡金色微光，竟是以一敌六，硬生生将杀手们的攻势暂时挡住，为唐十八和阿木争取时间！
唐十八心如刀绞，但他知道觉明说得对。北辽的目标是离火令和持有者，是卷轴和秘密。他留在这里，不但帮不上忙，反而可能让所有人都陷入绝境！
“阿木！快！”他一把拉住还在发愣的阿木，冲向木笼。
木笼上的锁是简单的铁锁，唐十八用匕首奋力撬动，阿木也捡起一块石头猛砸。“咔哒”一声，锁开了！笼门被推开，里面蜷缩着一个惊恐万状、穿着破旧苗裙的年轻女子，正是阿木的姐姐阿雅！
“阿姐！”阿木抱住姐姐，眼泪夺眶而出。
“快走！”唐十八催促，同时回头看向战团。只见觉明在六人围攻下，已然受伤，肩头鲜血染红僧袍，但眼神依旧锐利，棍风呼啸，死战不退。
不行！不能丢下大师！
就在唐十八几乎要不顾一切冲回去时，怀中的离火令，突然毫无征兆地爆发出前所未有的强烈橘红色光芒！光芒如此炽烈，甚至透过了衣物，将他胸前映照得一片明亮！同时，一股灼热浩瀚的能量波动，以他为中心，猛然扩散开来！
这突如其来的异象，让围攻觉明的六名杀手动作齐齐一滞，惊疑不定地看向唐十八这边。
就连远处那个巨大的“火龙口”，仿佛也被离火令的光芒引动，内部传来一阵低沉的、如同闷雷般的轰鸣，喷出的烟雾骤然浓烈了许多，隐隐有火星溅出！
离火令与地火源头产生了共鸣！
“是离火令！在那小子身上！”一个杀手嘶声喊道，眼中露出贪婪与狂热，“抓住他！夺下令牌！”
立刻，有两名杀手舍了觉明，转身扑向唐十八！
“十八！进洞！”觉明见状，厉声高呼，同时拼着硬挨一刀，短棍横扫，将另外四名杀手暂时逼退，为唐十八争取一线生机！
进洞？进火龙洞？那里面不是更危险吗？
但此刻已无退路！前有杀手扑来，后有绝壁深谷！只有那条吞吐着硫磺烟雾、不知通往何处的“火龙口”，或许是唯一的生路！而且，“洞底石心”的线索也在里面！
“阿木！带你姐姐，跟我来！”唐十八一咬牙，做出了决定。他一手紧握光芒四射的离火令，另一手拉着惊魂未定的阿雅，朝着那令人望而生畏的“火龙口”方向狂奔！阿木紧随其后。
两名杀手穷追不舍。但靠近“火龙口”，灼热的气浪和刺鼻的硫磺味令人窒息，地面滚烫，岩石松动，他们的速度也不由得慢了下来。
唐十八却感觉怀中的离火令传来一股奇异的牵引力，仿佛在为他指引方向。他强忍着高温和不适，借着离火令的光芒，看清了“火龙口”边缘有一条被烟雾笼罩、向下倾斜的狭窄裂隙，似乎可以勉强容人通过。
“这边！”他带头钻进了那条裂隙。阿木拉着阿雅，也咬牙跟上。
裂隙内更加灼热，空气稀薄，充斥着浓重的硫磺烟雾，几乎无法呼吸。脚下是松软的火山灰和尖锐的熔岩碎块。身后，杀手的脚步声和呼喝声越来越近。
就在他们即将被追上的刹那，唐十八手中的离火令光芒骤然大盛！橘红色的光芒如同实质般向前延伸，照亮了前方一片较为开阔的、如同熔岩管道般的洞穴空间！光芒所过之处，那些弥漫的硫磺烟雾竟似乎被驱散了几分！
更神奇的是，在光芒的照耀下，洞穴深处，一点暗红色的、稳定而温暖的光芒，隐隐约约地亮了起来，仿佛在回应离火令的呼唤！
“洞底石心？！”唐十八心中一震。
身后的杀手也看到了那点暗红光芒，更加疯狂地追来。
“跳下去！”唐十八对阿木和阿雅喊道，指着前方一个向下倾斜、不知深浅的熔岩管口。管口边缘，离火令的光芒映照出一些可供攀援的凸起。
没有时间犹豫！阿木护着姐姐，率先滑入管口。唐十八紧随其后。
两名杀手追到管口边缘，向下望去，只见一片橘红与暗红交织的光芒在深处闪烁，热浪扑面，深不见底。他们犹豫了。这下面，显然是地火活跃的核心区域，跳下去凶多吉少。
就在他们迟疑的瞬间，管口上方，一块被高温炙烤得松动的巨石，轰然落下，砸在管口边缘，激起漫天烟尘和碎石，几乎将管口封堵了一半！
管口下方，唐十八三人顺着陡峭光滑的熔岩管道向下滑落，耳边是呼啸的热风和岩石摩擦声，眼前光影交错，不知滑落了多久，终于“噗通”一声，摔进了一个相对平缓、但依旧灼热的空间里。
三人摔得七荤八素，好在身下是厚厚的、松软的火山灰，没有受重伤。唐十八挣扎着爬起，举起离火令。
光芒照亮了周围。这是一个巨大的地下洞穴，洞穴中央，是一个直径约数丈的、暗红色岩浆湖！岩浆缓慢蠕动，散发出恐怖的高温和暗红光芒，将整个洞穴映照得一片诡谲的红色。岩浆湖周围，是冷却形成的、千奇百怪的黑色熔岩地貌。
而在岩浆湖的正中央，竟然矗立着一根粗大的、通体呈现暗金色、表面布满天然火焰纹路的石柱！石柱顶端，镶嵌着一颗拳头大小、晶莹剔透、内部仿佛有金色火焰流淌的赤红色晶石！那晶石散发出温暖、纯净、却又浩瀚无比的能量波动，与离火令的光芒交相辉映，产生着强烈的共鸣！
“石心……火源……”唐十八喃喃道，被眼前的景象深深震撼。
这，就是留言所说的“洞底石心”？这澎湃的能量，这纯净的火源……难道，这就是解决“镇龙枢”危机的关键？那“天外炎铁”同源物，或者更高阶的纯净火源？
阿木和阿雅也被这地心奇观惊呆了，跪伏在地，口中念念有词，用苗语祈祷着。
然而，没等他们细看，头顶上方传来碎石滚落的声音，隐约还有人声——那两名杀手，似乎不甘心，也在想办法下来！
此地虽奇，却也绝险！岩浆湖高温致命，空气灼热稀薄，待久了必死无疑。而追兵将至。
出路在哪里？那暗金火纹石柱和赤红晶石，又该如何取得或利用？
绝境之中，希望与毁灭，只有一线之隔。
（未完待续）