暮色四合，山间的雾气愈发浓重，将远处的“火龙口”和“祭火台”笼罩在一片朦胧的灰黄之中，唯有那硫磺的气息，随着晚风时浓时淡地飘来，提醒着三人那片山谷的危险与神秘。
“不能再往前了。”阿木伏在山脊一块岩石后，压低声音，“再往前就到寨子巡山的范围了，晚上有火把，容易被发现。我们从这边下到‘鬼愁涧’，沿着涧底走，可以绕到寨子后山，那里有片老林子，树木密，还有一条废弃的采药小径，直通寨子最东头我家的老屋后面。老屋好久没人住了，可以先藏在那里。”
鬼愁涧，听名字就不是善地。但此刻别无选择。
三人借着最后的天光，小心地攀下陡峭的山坡，进入一条深不见底、水声轰鸣的狭窄山涧。涧底乱石嶙峋，水流湍急冰冷，两侧是湿滑长满苔藓的峭壁。他们紧贴着石壁，在昏暗中摸索前进，不时有冰冷的水花溅到身上。阿木熟悉路径，在最前引路，用一根临时削制的木棍探路，避开深潭和松动石块。觉明殿后，警惕着后方和头顶的动静。
走了约莫半个时辰，涧谷渐宽，水流也平缓了些。前方出现一片倾斜向上的山坡，坡上覆盖着茂密的、树龄古老的原始森林，黑暗中如同一堵巨大的黑色城墙。
“从这里上去，穿过林子，就到我家老屋后了。”阿木指着山坡，“林子很密，晚上没人敢进，说有‘老林子精’。但我们小心点，应该没事。”
“老林子精”是什么，阿木也说不清，只说是祖辈传下来的禁忌。三人不敢大意，深吸一口气，开始向上攀爬。林子果然茂密得惊人，巨大的树干盘根错节，枝叶层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，林内一片漆黑，只有些许微弱的、不知从何处渗下的天光，勾勒出模糊的轮廓。空气潮湿闷热，弥漫着腐烂树叶和泥土的气息，偶尔有夜鸟被惊飞，发出凄厉的啼叫，更添阴森。
阿木凭借着记忆和对山林的感觉，在黑暗中辨认着方向。林中没有路，只有厚厚的落叶和纠缠的藤蔓。三人深一脚浅一脚，尽量不发出大的声响。唐十八只觉得怀中的离火令似乎微微发热，仿佛这片古老森林中，也蕴藏着某种与“火”相关的、微弱而奇异的能量波动？是靠近火龙洞的缘故，还是这片林子本身有古怪？
忽然，走在前面的阿木猛地停下脚步，身形僵住，指着前方左侧一片更深的阴影，声音有些发颤：“那……那是什么？”
觉明和唐十八立刻戒备。顺着阿木手指方向看去，只见那片阴影中，隐约有两点幽绿色的光芒，如同鬼火般悬浮在半空，一动不动。
是野兽的眼睛？还是……
幽绿光芒似乎察觉到了他们的注视，缓缓移动起来，无声无息，飘忽不定，并非直线，而是如同烟雾般摇曳，逐渐朝着他们这边飘近！
一股阴冷、潮湿、带着腐朽气息的寒意，随着幽绿光芒的靠近悄然弥漫开来。
“不是野兽……”觉明低声道，手中短棍横在身前，“都别动，收敛气息。”
唐十八握紧匕首，屏住呼吸，眼睛死死盯着那两点绿芒。离火令的温热感似乎更明显了一些，仿佛在抵御那股阴寒。
绿芒在距离他们约三丈远处停了下来，仿佛在“打量”他们。片刻后，两点绿芒毫无征兆地，如同被风吹散的萤火，倏然熄灭了。那股阴寒的气息也随之迅速消退，仿佛从未出现过。
林间恢复了之前的死寂和黑暗。
“走……走了？”阿木心有余悸。
“可能是某种喜阴的瘴气凝聚现象，或者……这片林子有些我们不了解的东西。”觉明没有放松警惕，“此地不宜久留，加快速度。”
三人不敢再停留，加快脚步，朝着林子另一头前进。所幸之后并未再遇到异常。约莫一炷香后，前方树木渐稀，隐约透出微弱的、来自人类聚居地的光亮——那是寨子里的灯火！
他们终于穿出了“老林子”，眼前是一片较为平缓的山坡，坡下散落着几十栋依山而建的吊脚木楼，大多黑着灯，只有少数几栋透出昏黄的油灯光芒，以及寨子中央空地上燃烧的几堆篝火。木楼之间有小径相连，能看到零星人影走动，隐约传来狗吠和人语声。
这就是黑苗寨子，阿木的家。
阿木带着两人，蹑手蹑脚地绕到寨子最东头，那里果然有一栋比其它木楼更加破旧、明显久无人居的吊脚楼，半边楼板都已腐朽塌陷，被野草和藤蔓半掩。
“就是这里，我小时候住的地方，爹娘死后就荒了。”阿木眼中闪过一丝感伤，随即打起精神，“后面有个地窖入口，被柴堆挡着，应该还能用。”
他们拨开枯败的柴草，果然发现一块盖着厚木板的地窖门。木板已经朽坏，轻轻一拉就开了，露出一个黑黢黢的向下洞口，一股陈年的霉味和土腥气涌出。
觉明点燃一根随身携带的、用特殊油脂浸泡过的短小火把（光线暗，烟少），率先下去探路。地窖不大，约莫丈许见方，里面空荡荡，只有几个破损的陶罐和一堆不知什么动物的骨骸，角落还算干燥。确认安全后，唐十八和阿木也依次下来。
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地窖虽简陋，但足够隐蔽，暂时安全。
“阿木，你姐姐最可能被关在哪里？”觉明问。
阿木想了想：“头人的大屋在寨子中央，最大最高的那栋，有守卫。但关押人的地方……可能在大屋的地窖，也可能在寨子西头专门关犯错人的‘石牢’。石牢更阴森，守卫也多，我阿姐是祭品，头人可能会把她关在更‘神圣’一点的地方……我猜，可能在大屋后面的‘祭品房’，那里平时放祭器，也有守卫，但比石牢看守可能松一点。”
“祭品房的位置，守卫情况，你能画出来吗？”唐十八从背囊里找出炭笔和一小块麻布。
阿木就着微弱的火把光芒，在麻布上歪歪扭扭地画出了寨子的简图，标出了头人大屋、祭品房、石牢、主要道路、篝火和岗哨的大致位置。守卫人数是他凭记忆和观察估算的，未必精确，但已是宝贵情报。
“大屋和祭品房守卫最严，至少各有四到五人，可能还有巡逻队交叉巡视。石牢那边人少点，但地形更封闭，一旦被发现很难逃脱。”阿木指着图说道，“而且，头人身边可能还有一两个厉害的打手，是从外面请来的，功夫比寨子里的兵丁强。”
情况比预想的更棘手。硬闯几乎没有可能。
“我们需要制造混乱，调虎离山。”觉明沉吟道，“同时，需要有人潜入祭品房或大屋地窖，确认你姐姐是否在那里，并设法传递消息或营救。”
“怎么制造混乱？”唐十八问。
“放火。”觉明目光冷静，“寨子里木屋密集，又是夜间，一旦失火，必然引起大规模骚动，大部分守卫和寨民都会被吸引过去救火。但火不能乱放，需选在远离祭品房和头人大屋、但又足够引起注意的地方，比如寨子边缘的粮仓或柴房。同时，要确保火势能被控制在一定范围内，不至于真的烧毁整个寨子，伤及无辜。”
他看向阿木：“阿木，寨子边缘，有没有合适的、堆放易燃物、且一旦失火不会太快蔓延到居住区的地方？”
阿木皱眉思索，忽然眼睛一亮：“有！寨子南边，靠近后山崖壁的地方，有个‘晒皮场’，是猎户们鞣制兽皮的地方，常年堆着很多硝制皮子的木架、干草和硝石粉，离最近的木屋也有一段距离，而且上风口，火不容易往寨子里吹。就是……那里晚上可能没人，但也有可能有猎户家的狗看着。”
“狗的问题我来解决。”觉明道，“硝石粉助燃，确实是个好目标。十八，你和我一起去放火。阿木，你对寨子内部熟，等火起混乱时，你设法接近祭品房或大屋地窖，确认你姐姐的位置。但切记，只探查，不要贸然救人，若被发现，立刻撤回这里汇合。”
“可是……我的样子，寨子里的人都认识……”阿木摸着自己脸上尚未完全洗净的油彩和伤痕。
“换身衣服，用灰土把脸和头发弄脏，尽量低着头。”唐十八从背囊里找出一件备用的深色旧衣递给阿木，“夜里混乱，火光晃动，只要不是正面撞见熟识的人，应该能蒙混过去。”
计划初定。三人又仔细推敲了细节、撤退路线和汇合信号（以模仿某种夜枭叫声为号）。觉明和唐十八将随身重要物品（秘匣、卷轴、离火令、枢匙等）藏在地窖一个隐蔽的角落，只带了必要的工具和武器。
子夜将近，寨子里的篝火渐弱，人声也稀疏下来，大部分木楼都已陷入黑暗，只有头人大屋和少数几处还有灯光，巡逻兵丁的火把在寨中小径上规律地移动。
觉明和唐十八换上深色衣物，用黑灰涂了脸，悄无声息地溜出地窖，借着夜色和木楼的阴影，向寨子南边摸去。阿木则留在地窖，准备稍后行动。
晒皮场果然如阿木所说，位于寨子边缘一块相对平坦的崖壁下，周围用木栅栏简单围起，里面堆放着许多木架、成捆的干草和兽皮，空气中弥漫着淡淡的硝石和皮革味道。栅栏门口拴着一条半大的黄狗，正趴着打盹。
觉明从怀中摸出一个小纸包，里面是些特制的、能令犬类短时间内昏睡的迷药粉末（江湖常用之物）。他弹指将粉末弹向黄狗鼻端。黄狗嗅了嗅，打了个喷嚏，没过几息，便脑袋一歪，沉沉睡去。
两人迅速翻过栅栏，进入晒皮场。觉明示意唐十八去堆积干草和木架的角落准备引火，自己则仔细检查了周围，确保没有其他暗哨或陷阱。
唐十八将引火用的火绒和一小块硫磺（从离火宗器库得来）塞入干草堆深处，又撒了些硝石粉末。就在他准备点燃火绒时，眼角余光忽然瞥见，晒皮场靠崖壁的那一侧，似乎有一个被藤蔓遮掩的、仅容一人通过的狭窄洞口！
那洞口黑黢黢的，不像是人工开凿，更像是天然岩缝。但洞口边缘的藤蔓有被近期拨动过的痕迹！难道……这里还有别的隐秘通道？
他正想告诉觉明，忽然，寨子中央方向，传来一阵急促的铜锣声和呼喊声！
“走水啦！粮仓走水啦！”
“快救火！”
粮仓？他们还没点火啊！是巧合？还是……
觉明也听到了动静，脸色一变：“不好！有人抢先放火了！而且目标就是粮仓！粮仓一旦烧起来，火势蔓延极快，整个寨子都可能陷入火海！这不是调虎离山，这是要引发大乱，甚至可能是……毁灭证据或制造恐慌！”
话音未落，晒皮场外也传来兵丁的呼喝和奔跑声，显然是寨子里的人被粮仓失火惊动，开始四处查看和加强警戒！
“计划有变！撤！”觉明当机立断。
两人顾不得再探查那个岩缝洞口，迅速翻出栅栏，借着越来越亮的火光和四处奔走救火的人影造成的混乱，向寨子东头地窖方向潜回。
寨子里已乱成一团。火光冲天，浓烟滚滚，正是位于寨子西侧的粮仓方向。哭喊声、泼水声、木头燃烧的爆裂声混成一片。许多寨民从睡梦中惊醒，衣衫不整地跑出来救火，兵丁们则大声吆喝着维持秩序，但显然也被这突如其来的大火弄得焦头烂额。
觉明和唐十八在混乱中小心穿行，躲避着迎面跑来的救火人群和四处张望的兵丁。眼看就要接近东头的老屋区域，忽然，前方巷道拐角处，传来阿木压抑的惊呼和挣扎声！
两人心中一紧，连忙加快脚步冲过去。只见巷道里，阿木被两个手持苗刀的兵丁扭住胳膊，按倒在地！一个兵丁正用刀背抽打他，喝问：“说！是不是你放的火？你这叛徒，还敢回寨子！”
阿木满脸是血，却咬紧牙关不吭声。
“住手！”唐十八情急之下，低喝一声，匕首出鞘，直扑那两个兵丁！
兵丁没想到黑暗中突然杀出人来，一惊之下，被唐十八刺中一人手臂，另一人挥刀砍来，却被赶到的觉明一棍格开，顺势点中其穴道，软倒在地。
“快走！”觉明拉起阿木，对唐十八道。
然而，这边的打斗声已经引起了附近救火人群的注意，有人朝这边指指点点，喊了起来：“这边！这边有奸细！”
更多的脚步声和呼喝声朝这边涌来！
“分开走！地窖汇合！”觉明见形势危急，果断道，一掌将阿木推向另一个方向，“阿木，带他走那边小巷！我引开追兵！”
说罢，他身形一展，主动朝着追兵最多的方向冲去，短棍挥舞，故意弄出不小动静，瞬间吸引了大部分注意。
“大师！”唐十八急喊，但觉明身影已没入火光和人群的阴影中。
“恩公，这边！”阿木忍着伤痛，一把拉住唐十八，钻进旁边一条极其狭窄、堆满杂物的巷道。两人在迷宫般的小巷中七拐八绕，仗着阿木对地形的熟悉，终于暂时甩掉了身后的追兵，绕回了那栋废弃老屋附近。
他们不敢立刻进入地窖，躲在屋后阴影里观察片刻，确认周围无人，才迅速掀开木板，钻了进去。
地窖内一片漆黑寂静，觉明还没回来。
唐十八点亮火折子，微弱的光芒照亮了阿木满脸血污和担忧的脸，也照亮了地窖角落里——他们藏匿重要物品的地方，似乎……被人动过？
包裹还在，但摆放的角度和原先略有不同。唐十八心中一沉，连忙上前检查。秘匣、卷轴、离火令、枢匙……东西都在，一样没少。但是……离火令旁边，多了一样东西。
那是一小片折叠整齐的、质地奇特的暗红色树叶，树叶上，用炭笔写着两行极其细小的字：
“火非祸，祭无益。
洞底石心，可解倒悬。
慎入，凶。”
没有落款。字迹陌生。
有人在他们离开期间，悄无声息地潜入过地窖，留下了这片叶子和警告！是谁？是那个射冷箭、留下冰蚕丝的神秘高手吗？乎知道很多，甚至知道“洞底石心”可能与“倒悬”危机有关？这是在帮他们，还是在误导？
“洞底石心……是指火龙洞底部的什么东西吗？”唐十八心中惊疑不定。
就在这时，地窖入口传来极其轻微的响动。唐十八和阿木立刻戒备，握紧武器。
木板被轻轻掀开一道缝，一道灰色的身影敏捷地滑了进来，正是觉明。他僧袍上沾了些烟灰，但神色依旧平静，只是眼中带着一丝凝重。
“大师！您没事吧？”唐十八连忙问。
“无碍，甩掉了。”觉明简短道，目光立刻落在唐十八手中那片暗红树叶上，“这是……？”
唐十八将发现树叶和字迹的事快速说了一遍。
觉明接过树叶，仔细查看，又嗅了嗅叶子的气味，眉头微皱：“是‘赤炎木’的叶子，这种树只生长在地火活跃区域附近，极其耐热。留下此物者，不仅武功高绝，对火龙洞一带也极为熟悉。‘火非祸，祭无益’……此人似乎不赞同活祭，且知晓地火真相。‘洞底石心，可解倒悬’……这‘石心’，莫非就是‘火神石’？或者，是更核心的东西？”
他将树叶还给唐十八：“此人敌友难辨，但其信息与我们目标一致，可暂且留意。当务之急，是粮仓突然失火，打乱了我们的计划。火势甚大，寨子自顾不暇，头人必定震怒，守卫会更加森严，你姐姐那边恐怕……”
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阿木闻言，脸色更加苍白，眼中满是绝望。
“不，或许……这是我们的机会。”唐十八脑中忽然灵光一闪，“粮仓大火，寨子大乱，头人肯定以为是有外敌或内奸捣乱，注意力会被吸引到救火和搜捕上。祭品房或大屋的守卫，说不定反而会因为混乱而出现疏漏！而且，这场火来得蹊跷，不像是意外，倒像是……有人故意为之，为了制造更大的混乱，或许……也是为了破坏祭祀？”
觉明眼中精光一闪：“有道理。这场火，未必是坏事。阿木，你姐姐被关押的具体位置，有没有更确切的线索？比如，你之前有没有听到什么风声？或者，寨子里有没有和你关系好、可能知道内情的人？”
阿木努力回忆：“我……我逃走前，偷听到祭师和头人说话，好像提到……要把祭品放在‘离火最近的地方’，让山神能‘直接享用’……‘离火最近的地方’……除了火龙洞口，还能是哪？难道……阿姐已经被提前带到祭火台附近关押了？”
祭火台附近？那里守卫可能更少，但也更接近危险的火龙口！
“无论如何，我们必须立刻确认。”觉明决断道，“现在寨子混乱，正是机会。十八，你留在此地，守护物品，也作为接应。我和阿木去祭火台附近探查。若一个时辰内我们未归，或听到寨子里响起特别的铜鼓声（寨子里紧急召集或警报的信号），你便立刻带着东西，按原路撤回鬼愁涧，不要回头。”
“大师！我和你们一起去！”唐十八急道。
“你武功尚浅，且身负重任（指秘匣等物），留在此地更为妥当。”觉明语气不容置疑，“阿木熟悉地形，我带他足矣。记住，保全自身和物品，才是首要。”
唐十八知道觉明说得对，只能咬牙点头：“大师，阿木，你们千万小心！”
觉明拍了拍他的肩膀，对阿木道：“走。”
两人再次掀开地窖木板，悄无声息地没入外面依旧混乱、但火势似乎已开始被控制的夜色中。
地窖内，重归寂静。只有火折子微弱的光芒跳动，映照着唐十八焦虑不安的脸，和手中那片写着神秘字迹的暗红树叶。
洞底石心，可解倒悬……火龙洞深处，究竟隐藏着怎样的秘密？而这场突如其来的大火，和留下树叶的神秘人，又将把局势引向何方？
（未完待续）