养心殿内的烛火明明灭灭，皇上打发走华妃后，抬手屏退了殿内所有太监宫女，连近身伺候的苏培盛也被赶到殿外候着。殿门紧闭的瞬间，他对着虚空低声道：“夏刈。”
一道黑影无声无息地从梁上落下，单膝跪地：“奴才在。”正是皇上最信任的暗卫首领夏刈，只听命于皇上一人。
皇上走到御案后，指尖敲击着桌面，语气沉冷：“永寿宫近来多事，先是有嬷嬷当众自尽，柔贵人又染高热，如今慎刑司关押的人犯也接连出事，此事恐非偶然。华妃虽有心彻查，终究是后宫妃嫔，不便过多牵涉前朝与宫闱隐秘。从今日起，你暗中接手，一是查探玉妃、柔贵人生产前后，是否有人暗中作梗；二是查慎刑司的守卫疏漏，为何人犯能在严密看管下出事，是否有内鬼作祟。切记，此事需绝密，除朕之外，不可让第三人知晓你的行踪。”
夏刈低头应道：“奴才遵旨！定当查个水落石出，不辱使命！”话音未落，身影已隐入暗处。皇上看着空无一人的殿角，眉头紧锁，只觉后宫的暗涌，比冬日的寒风更刺骨。
与此同时，景仁宫内，皇后正坐在窗边，看着窗外飘落的雪花，脸色阴沉。贴身太监小禄子匆匆走进来，躬身道：“娘娘，李嬷嬷生前藏在御膳房柴房的佛手参，奴才按她之前留下的记号找到了，只是量不多，怕是不够用。”
皇后端起茶杯，抿了一口，语气冰冷：“找到便先收着。如今风声紧，华妃那边盯着内务府的账册，暂不可再动旁的心思。李嬷嬷已死，死无对证，此前与她往来的痕迹，你需尽快清理干净，别留下半点疏漏。”
小禄子一愣，连忙躬身：“奴才明白！只是……内务府那边的账册上，还有奴才之前跟着李嬷嬷支取药材的签字，若是被查到……”
“查到又如何？”皇后冷笑一声，“只说是内务府弄错了，或是李嬷嬷借你的名义支取，你不过是不知情罢了。太后那边已打过招呼，真出了事，自有她老人家周旋，你只需安心做事，别自乱阵脚。”
小禄子虽仍有忌惮，却也不敢违抗，连忙躬身退下。
皇后看着他的背影，眼中闪过一丝狠厉——她绝不能让玉妃和柔贵人的孩子平安长大，更不能让自己谋害皇嗣的事情败露，否则中宫之位难保。
另一边，华妃到永寿宫后，径直去了沈眉庄的月子房，进门便示意画春守在殿外。
月子房内暖炉烧得正旺，沈眉庄靠在软榻上，盖着厚厚的锦被，手边有两个紫檀木匣子，一个正装着太后送的那只真镯，另一个空着。见华妃进来，她一边退下手上的镯子，一边轻声道：“娘娘来了？这仿品……你带回去吧，如今皇上要查，这东西留在我这儿，反倒显眼。”
华妃坐下后，将锦盒合上，语气凝重：“你放心，我今日来，一是把仿品带回翊坤宫收着，二是跟你说，皇上虽没提镯子的事，却要查生产前后的异常，咱们之前‘以假乱真’的戏码，如今不必再演了——若是皇上的人问起，就照实说，不必替太后遮掩。”
这话让沈眉庄微微一怔，随即了然。她还记得，当初太后让华妃送镯过来时，华妃拿到镯子便觉得不对，便私下找太医院的老御医查验，竟查出镯芯夹层藏有冰魄散。彼时沈眉庄即将生产，怕节外生枝引发宫闱动荡，华妃便提议做一只仿品应付，将真镯收起来，既不让太后起疑，也护了沈眉庄的胎。
“娘娘说得对。”沈眉庄抬手摸了摸手边的木匣，“这真镯以后就装匣子里供着，一来是太后所赐，不能随意丢弃；二来我在坐月子，本就不戴首饰，也合情合理。若是皇上的人问起，我便说‘这镯子是太后赐下安胎的，现在生产完，便收了起来’。”
华妃点点头，眼中闪过一丝认同：“你考虑得周全。另外，之前安排去查翠儿、查御膳房的人，我已让颂芝撤回来了；内务府的账册也别再碰，咱们现在要做的，就是安分守己——你刚生产完身子虚，安陵容还在恢复，敬妃心思细却不懂朝堂深浅，咱们若是慌了手脚，反而会出错。”
沈眉庄应下，又道：“我这就让画春去吩咐，让永寿宫的侍卫只负责守卫，别再盘问宫人；安陵容那边，我也会让人转告她，若是有人问起高热的事，就照实说，别多话、别猜测，免得引火烧身。”
两人又简单商议了后续应对——永寿宫的宫人需约束言行，不许私下议论生产相关的事；玉妃与柔贵人的饮食、汤药需由心腹亲自打理，避免再出意外。商议妥当后，华妃拿起装着仿品的匣子，起身离开，去东暖阁找安陵容和敬妃。
东暖阁内，安陵容正靠在软枕上，看着敬妃给小阿哥换尿布。见华妃进来，安陵容连忙问道：“娘娘，是不是养心殿那边有消息了？皇上……要查咱们生产前后的事？”
华妃坐在床边，轻声道：“皇上要暗中查此事，咱们都别再主动插手了。之前安排去查翠儿的人，都撤回来了；御膳房、内务府那边，也别再去问。若是有人来问你高热的缘由、玉妃胎气不稳的经过，就照实说，别多话、别猜测，尤其是别主动提及太后或皇后，免得引火烧身。”
敬妃一愣：“这是为何？咱们不查，难道眼睁睁看着害咱们的人逍遥法外？玉妃的胎之前不稳，柔贵人提前生产，生产后又高热，总不能就这么算了。”
“不是不查，是不能由咱们查。”华妃解释道，“此事牵扯甚广，咱们是后宫妃嫔，若是查得太深，皇上会觉得咱们僭越，甚至怀疑咱们想借此争权。咱们现在要做的，就是安稳养好身子、照顾好小阿哥，别让皇上觉得咱们是麻烦。”
安陵容虽有不甘，却也明白其中利害：“娘娘说得对，我听娘娘的。之前让青黛去问景仁宫宫女的事，我这就让她别再问了。”
敬妃也点了点头：“我知道了，会让永寿宫的侍卫只守不查，绝不多事。”
与此同时，夏刈已开始暗中调查。他先是去了慎刑司，避开守卫，从刘公公自尽的牢房墙壁上刮下了一点残留的香料——正是慈宁宫特有的“安息香”，这种香料只有太后和竹息姑姑能用；随后又去了内务府，调出近半年的药材出库记录，发现李嬷嬷生前每次支取佛手参时，都有“皇后宫需用补品”的备注，签字确认的正是皇后宫里的小禄子！
更关键的是，他查到，李嬷嬷生前与小禄子往来频繁，每次支取药材后，小禄子都会在当晚去御膳房后门与李嬷嬷碰面；而翠儿并未离开京城，被藏在皇后母家的外宅里，看守她的侍卫，竟是太后宫里调去的！
在调查玉妃生产前后的异常时，夏刈从永寿宫的老宫女口中得知“太后曾送过一只安胎镯，玉妃生产后便收起来未再佩戴”，便顺藤摸瓜去查那只镯子，他找到了那只装着真镯的紫檀木匣，经太医院拆解查验，真镯的镯芯夹层中，藏有足量的冰魄散粉末！
夏刈还找到了内务府的老库管，老库管颤巍巍地供出：“每次李嬷嬷来支佛手参，都说是太后和皇后娘娘一起吩咐的，还说若是有人问起，就说是‘给太后调理身子、皇后补养的’，奴才不敢多问，只能照办……那冰魄散，奴才曾听李嬷嬷提过一句，说是‘太后宫里需要的药材’，具体用在何处，奴才就不知道了。”
夏刈将这些证据——账本签字、老库管的供词、李嬷嬷与小禄子生前的行踪记录、安胎镯的真实情况、老御医的证词，整理好，深夜潜入养心殿，呈给皇上。皇上看着手中的密报，尤其是看到“安胎镯藏冰魄散”时，手指攥得发白，低声怒道：“母不慈，后失德！连亲孙与妃嫔都敢算计，皇家颜面何在？！”
他起身在殿内踱步，怒火中烧，却又不得不冷静——太后是他的生母，若公开处置，会被天下人说“不孝”；皇后是中宫之主，若废后，需有确凿证据，且会动摇朝堂；这两项都是皇室丑闻。思索良久，皇上决定，先去慈宁宫委婉探问，再去景仁宫质问小禄子，一步步揭开真相，同时避免事态扩大。
次日清晨，皇上未带任何随从，只穿着常服，径直去了慈宁宫。此时太后正靠在软榻上，由竹息伺候着喝药，见皇上突然进来，太后眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复了平静：“皇上今日怎么有空过来？可是上书房的事忙完了？”
皇上坐在对面的椅子上，目光落在太后手边的药碗上，语气放缓，却带着不易察觉的试探：“皇额娘近来身子欠安，朕自然要多来看看。只是近来永寿宫多有不顺，玉妃生产前后，似有异常；李嬷嬷生前在内务府支取的药材，也多有蹊跷，连皇后宫的小禄子都常跟着她往来。皇额娘久居深宫，见多识广，可知这其中蹊跷？”
他未直接提安胎镯，想看看太后是否会主动提及。太后手中的药碗微微晃动，药汁洒了几滴在锦被上，她连忙放下药碗，咳嗽了几声，语气带着几分虚弱：“皇上说的这些，哀家竟全然不知。自从上个月生了场病，哀家就一直在慈宁宫养病，连宫门都没出过几次，永寿宫的事、内务府的药材，哀家更是从未过问。富察贵人倒是来过几次，陪哀家说说话，身边也只有竹息一个人伺候——哀家一个病弱的老太太，哪有精力管这些事？”
皇上看着她避而不谈的模样，心中的疑虑更甚，却也没再追问，只道：“或许是朕多心了，朕已让人去查，想来很快便能查清。”
太后眼中闪过一丝慌乱，随即又带上了几分伤感：“皇上能查明真相便好。只是哀家没想到，永寿宫会出这么多事，若是纯元还在，她定会帮皇上打理好后宫，不让皇上这般劳心——她素来贤惠，若是看到如今这样，怕是要伤心了。”
提到纯元皇后，皇上的脸色果然柔和了几分。纯元是他此生的遗憾，也是太后最疼爱的侄女，太后每次提起纯元，都能让他暂时放下戒备。
太后见状，又咳嗽了几声，竹息连忙上前，担忧地说道：“皇上，太后娘娘刚喝了药，身子还虚，经不起这么劳心。若是有什么事，不如等太后娘娘好些了再说？皇后娘娘那边，或许是小禄子自作主张，跟皇后娘娘无关呢？”
皇上看着太后苍白的脸，想到纯元终究是心软了——不管怎么说，太后是他的母亲，没有确凿证据，他不能真的对太后怎么样。沉默片刻，皇上站起身：“皇额娘好好养病，朕……去景仁宫问问小禄子，或许能查清药材的事。”说完，便转身离开了慈宁宫。
看着皇上的背影消失在宫门外，太后脸上的虚弱瞬间褪去，眼神变得冰冷。她对竹息道：“皇上定是查到了什么！你立刻派人去把那工匠处理掉，还有李嬷嬷生前留下的所有痕迹，都要清理干净！另外，去景仁宫告诉皇后，让她提前给小禄子通气，若是皇上问起，就说是小禄子自作主张，与皇后、与哀家都无关！若是小禄子敢乱说话，就……让他永远闭嘴！”
竹息躬身应道：“是，太后娘娘！奴婢这就去！”
皇上离开慈宁宫后，径直去了景仁宫。皇后听闻皇上驾临，匆忙出来迎接，脸上强装镇定：“皇上怎么突然来了？臣妾未曾准备，若是有怠慢之处，还请皇上恕罪。”
皇上没理会她的客套，径直走进殿内，坐下后沉声道：“传小禄子进来。”
皇后心中一紧，却不敢违抗，连忙让宫人去叫小禄子。不多时，小禄子战战兢兢地走进来，跪在地上：“奴才小禄子，参见皇上！”
皇上看着他，语气冰冷：“朕问你，李嬷嬷生前在内务府支取药材，为何你次次都跟着签字？那些药材的去向，你如实说来！”
小禄子浑身发抖，眼神慌乱地看向皇后，见皇后微微摇头，才硬着头皮道：“回……回皇上，跟着李嬷嬷签字，是因为李嬷嬷说内务府需要宫中人担保，奴才一时糊涂就签了；那些药材，李嬷嬷说是‘给太后和皇后娘娘补养用的’，奴才从未多问；都是李嬷嬷！是李嬷嬷借奴才的名义行事，奴才是冤枉的！”
“冤枉？”皇上冷笑一声，“内务府的老库管说，你次次都从李嬷嬷那里领走一半药材，这话你又如何解释？”
小禄子脸色瞬间惨白，磕着头道：“皇上！奴才真的不知道！都是李嬷嬷逼奴才的！求皇上饶命啊！”
皇后连忙上前，跪在皇上身边：“皇上！小禄子定是被李嬷嬷胁迫了，他胆子小，哪敢做这些事？求皇上看在臣妾的面子上，饶了他这一次吧！”
皇上看着两人一唱一和，心中怒火更盛，却又没有直接处置小禄子的证据——若是杀了小禄子，反而坐实了“杀人灭口”的嫌疑；若是放了他，又难解心头之恨。思索片刻，皇上最终道：“小禄子暂行关押在景仁宫，不许外出，不许与人接触！皇后，你好好管束你的人，若是再出纰漏，朕定不轻饶！”
说完，皇上便起身离开了景仁宫。皇后看着皇上的背影，心中松了口气，却又满是忌惮——小禄子虽是心腹，可若是被皇上长期关押，难保不会出卖自己。而皇上离开景仁宫后，并未回养心殿，而是让夏刈查——他已决定，对小禄子进行暗中审讯，同时加快追查工匠的下落，无论如何，都要查清冰魄散的来源，以及太后与皇后到底牵扯有多深。
谁也没注意到，景仁宫的墙角下，一个黑影悄然闪过——那是夏刈的人，正奉命监视小禄子的一举一动。而翊坤宫内，华妃将那只仿品镯子锁进了首饰匣，看着窗外的风雪，心中清楚：皇上既已查到安胎镯的事，太后与皇后的好日子，怕是不多了。只是这场宫闱争斗，最终会牵连多少人，她与沈眉庄，能否全身而退，仍是未知。