永寿宫的内殿里，晨光透过缠枝莲纹窗纱，在描金漆案上投下细碎光影。沈眉庄正低头核对内务府送来的夏季份例清单，指尖划过“冰鉴两座、绿豆十斤”的条目时，耳尖先捕捉到殿外云溪急促的脚步声。她身着一袭淡粉色绣茉莉纹的软缎宫装，乌黑长发松松挽成随云髻，只簪了支成色温润的珍珠簪，周身透着初为人母特有的温婉，连抬头时的目光都带着几分柔和。
“娘娘，打听清楚了。”云溪快步进来，躬身时鬓边汗珠还在滚，“端妃虽没出延庆殿，却让吉祥给碎玉轩送了三回东西——头回是安胎时的旧药方，二回是晒干的薄荷，昨日竟送了盒西域进来的安神香。咱们的人还听见流朱跟槿汐说，‘菀嫔娘娘让打听皇上近日的行程，还让小厨房学着做从前常吃的藕粉桂花糖糕’。”
沈眉庄握着毛笔的手顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一小团。她抬眼看向云溪，声音压得轻：“她们没提华贵妃？”
“没明提，但吉祥送安神香时，跟流朱说‘这香能压得住燥气，比某些呛人的香温和多了’——宫里谁不知道翊坤宫的香最烈？”云溪凑近半步，语气更沉，“还有，温太医昨日去碎玉轩，出来时被奴婢撞见，他袖口里露了半张纸，像是在写‘气血调理方’，还备注了‘面色需显苍白，不可过虚’。”
沈眉庄指尖轻轻叩着案面，百合香熏炉里的烟丝袅袅上升，映得她眼底多了几分凝重。端妃闭门养病却暗通甄嬛，甄嬛刚出小月子就急着调气血、打听皇上动向，分明是想借病弱复宠——而她们避开华贵妃的动作，反倒更像在筹谋什么。她起身走到窗边，望着庭院里开得正盛的芍药，忽然想起华贵妃昨日让人送的那篮新摘芍药，花瓣艳得像火，恰如翊坤宫那位的性子。
“你去翊坤宫一趟。”沈眉庄回头时，语气已稳了，“不用带东西，只跟颂芝说‘有人借调理身子的由头，想凑皇上跟前，让贵妃娘娘今日请安多留意些’。别提端妃，也别露咱们的痕迹。”
云溪躬身应下，转身时又被沈眉庄叫住：“路上绕一下，避开景仁宫的眼线。”
看着云溪的身影消失在殿门，沈眉庄拿起案上的藕荷色纱巾搭在臂弯。她与华贵妃的同盟本就为制衡皇后，若甄嬛借病弱复宠成功，夹在中间的永寿宫只会更难。今日请安，怕是要先稳住华贵妃，再看看碎玉轩那位的真打算。
翊坤宫的正殿里，华贵妃正对着铜镜调整发饰。她身着一袭绛红色绣芍药纹的宫装，乌黑长发挽成飞天髻，簪了支赤金嵌红宝石的芍药步摇——那是皇上去年赏的，步摇上的珠串随着她的动作轻轻晃，衬得她眉眼间的傲气更显。殿角冰鉴里镇着的酸梅汤冒着寒气，与她周身的气场倒有几分相配。
“娘娘，永寿宫的云溪姑娘来了，说有话跟颂芝姑娘说。”小太监在殿外轻声禀报。
华贵妃握着玉梳的手顿了顿，挑眉看向镜中颂芝的影子：“让她进来。”
云溪进来时先给华贵妃行了礼，才凑到颂芝身边，低声把沈眉庄的话传了一遍。颂芝听完，立刻凑到华贵妃耳边复述，末了加了句：“娘娘，要不要让周宁海去碎玉轩附近盯盯？”
华贵妃放下玉梳，拿起冰鉴里的酸梅汤抿了一口，冰凉的甜意滑过喉咙，才压下心头的燥气：“盯什么？她想凑皇上跟前，也得看皇上愿不愿理。”话虽这么说，她还是对殿外喊了声“周宁海”，“今日请安的人，你都给本宫筛一遍，别让谁带了不该带的东西进来。”
周宁海连忙应下，转身去安排。颂芝给华贵妃递上帕子，笑着道：“娘娘放心，有您在，谁也不敢耍花样。再说今日是您解禁足后头回请安，皇上还刚赏了暖玉镯，旁人巴结您还来不及呢。”
华贵妃嘴角勾了勾，指尖摸着腕上的暖玉镯——玉质温润，是西域进贡的好东西，皇上特意让人送到翊坤宫，就是给她撑场面的。她起身理了理宫装裙摆，绛红色的料子在阳光下泛着柔润的光，既不失妃位的尊贵，又没僭越半分：“走吧，别让皇后等急了——按规矩来，正点到就好。”
她带着颂芝和周宁海往景仁宫走，辰时刚过一刻，正是请安的正点。宫道上的石榴花艳得晃眼，华贵妃走得稳，步摇上的珠串只轻轻响，既没早到给皇后递台阶，也没迟到落人口实，分寸捏得刚好。
景仁宫的正殿里，各宫妃嫔已按位分坐定。皇后身着明黄色绣缠枝莲纹的宫装，坐在上首紫檀木椅上，手中捻着沉香佛珠，目光扫过殿内时，先落在左侧首位——那是华贵妃的位置，此刻还空着。
殿内的位次排布得一丝不差：左侧第一把椅是空的（华贵妃位），右侧坐着敬妃，她身着石青色绣兰纹宫装，膝下养着七阿哥，入宫年头久，位分仅次于华贵妃；左侧第二把是沈眉庄，淡粉色宫装与她气质相配，正端着茶盏轻轻吹凉；右侧依次是丽嫔、襄嫔；殿角的小凳上，坐着余莺儿和两位位分低的常在，余莺儿穿一身浅碧色宫装，手捏着帕子，连头都不敢抬太高。
甄嬛是最后到的。她身着一袭月白色素缎宫装，裙摆只绣了圈银线缠枝纹，乌黑长发只挽了个简单的螺髻，没簪任何首饰，只别了支素雅的玉簪。许是刚出小月子，她面色透着几分苍白，眼下淡淡的青影没遮，连唇色都只涂了层浅粉，走过来时步子轻得像飘，坐下时还轻轻咳了两声，倒真有几分弱柳扶风的模样。
淳贵人是跟着甄嬛来的，她穿一身鹅黄色宫装，手里还攥着块绿豆糕，坐下就小声问：“莞姐姐，你身子还没好，要不跟皇后娘娘说声，先回去歇着？”
甄嬛轻轻摇了摇头，刚要开口，就听见谨贵人富察氏的声音——她坐在襄嫔旁边，穿一身橙红色宫装，语气里带着几分酸意：“淳贵人倒是好心，可规矩就是规矩，刚出小月子就偷懒，传出去倒显得咱们后宫不遵礼数了。”
这话明着说规矩，暗里却在讽甄嬛借病偷懒。甄嬛握着茶盏的手紧了紧，指尖泛白，却没反驳，只垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投了片浅影，倒更显可怜。
敬妃见状，放下茶盏开口打圆场：“谨贵人也是关心则乱，莞嫔刚出小月子，身子弱是真的，待会儿请安完了，早些回去歇着就是。”她说着，目光扫过殿门，“说起来，华贵妃怎么还没来？”
话音刚落，殿外就传来太监清亮的通报：“华贵妃娘娘到——”
众人连忙起身，只见华贵妃身着绛红色芍药纹宫装，缓步走进来。她目光扫过殿内，最后落在皇后身上，微微躬身：“臣妾参见皇后娘娘。”
“免礼吧，快坐。”皇后笑着抬手，眼底却没什么暖意——华贵妃踩着点来，分明是故意的。
华贵妃谢过皇后，径直走到左侧首位坐下。她刚落座，就抬眼看向甄嬛，目光在她月白色宫装和苍白面色上扫了圈，语气没什么温度：“莞嫔刚出小月子，就来请安，倒是比从前懂规矩了。”
甄嬛起身躬身，声音轻得像羽毛：“贵妃娘娘谬赞，臣妾只是遵规矩办事。”她没抬头，连回话都透着几分怯懦，倒让殿内几位妃嫔暗自点头——这模样，倒真不像从前那般张扬了。
谨贵人见华贵妃没帮自己，反倒说了句不咸不淡的话，心里更不痛快，又忍不住开口：“莞嫔妹妹这身子，若是实在撑不住，也别硬撑——万一在皇后面前失了仪，或是过了病气给旁人，反倒不好。”
这话更刻薄，连“过病气”都提了。甄嬛的脸更白了，嘴唇动了动，却没说出话。淳贵人急得要开口，却被甄嬛轻轻拉了拉衣袖。
沈眉庄这时才放下茶盏，声音温和：“谨贵人也是为莞嫔好，只是这话太重了。莞嫔刚出小月子，太医说多走动有助恢复，来请安也是合情理的。再说这夏日里，哪有那么容易过病气？”
皇后这时才捻着佛珠开口：“好了，都是自家姐妹，别为这点小事伤了和气。今日请安也没别的事，就是跟大家说一声，明日皇上要在御花园设消暑宴，各宫都备些拿手的小食，到时候热闹热闹。”
这话一落，殿内气氛才缓和些。华贵妃端起茶盏抿了口，目光却在甄嬛身上多停了片刻——月白色宫装衬得她肤色胜雪，苍白面色倒添了几分楚楚可怜，再加上那声轻得像叹的回话，倒真容易让人软下心肠。她忽然想起云溪的话，心里多了几分警惕——这甄嬛，怕是醉翁之意不在酒。
请安结束后，妃嫔们按位分依次告退。华贵妃走在最前，沈眉庄跟在后面，两人并肩走了几步，沈眉庄才轻声道：“贵妃娘娘，明日消暑宴，怕是要多留意些。”
华贵妃脚步没停，绛红色宫装裙摆扫过青石板路，声音压得低：“你是说甄嬛？”
“她今日这模样，太刻意了。”沈眉庄目光落在前方的宫道，“月白色宫装、素面、轻声细语，连谨贵人刁难都不反驳——哪是真的懂规矩，分明是在做给旁人看。”
华贵妃冷笑一声：“做给谁看？还不是做给皇上看。她以为装得可怜些，皇上就会心疼？”
“皇上本就对她有旧情，又怜她失了孩子，这模样，确实容易让人心软。”沈眉庄语气平和，“明日宴上，她若是真递了牌子求见，或是借着送小食凑到皇上跟前，贵妃娘娘可得沉住气——别中了她的计。”
华贵妃脚步顿了顿，转头看向沈眉庄。晨光下，沈眉庄的珍珠簪泛着柔光，连眼神都带着几分坦诚。她忽然想起昨日送来的芍药，还有今日云溪的提醒，心里的傲气淡了些：“我知道。周宁海已让人盯着碎玉轩，她若敢耍花样，我定不饶她。”
两人没再多说，在岔路口分了方向。沈眉庄往永寿宫走，路上听竹忍不住问：“娘娘，您怎么不跟贵妃娘娘明说端妃的事？”
“端妃没出延庆殿，只暗通消息，没真动手，说了反倒让华贵妃急着找茬。”沈眉庄抬手拂去袖上的落英，“咱们先看着，等她们真露出破绽，再动手也不迟。”
回到永寿宫时，乳母正抱着弘暄在廊下玩。小家伙穿着鹅黄色小衫，手里抓着个布做的芍药花，看见沈眉庄就伸着小手要抱。沈眉庄接过弘暄，轻轻捏了捏他的小脸，温柔的笑意里多了几分坚定——无论甄嬛和端妃打什么主意，她都得护住永寿宫，护住弘暄，这后宫的风浪，绝不能卷到她的孩子身上。
次日清晨，御花园的消暑宴已布置妥当。四处搭着青竹凉棚，棚下挂着驱蚊的薄荷囊，冰鉴里镇着各色瓜果，连伺候的宫女都换了清爽的浅碧色宫装。沈眉庄来得不算早，刚走到主棚附近，就看见华贵妃的绛红色身影——她正站在芍药花丛前，手里捏着朵刚摘的芍药，与颂芝说着什么。
“玉妃来了。”华贵妃先看见她，抬手挥了挥，腕上暖玉镯晃出莹润光泽。
沈眉庄走上前，目光扫过主棚：“贵妃娘娘来得早。”
“早来看看，免得有人在暗处动手脚。”华贵妃语气带着几分嘲讽，目光却往碎玉轩的方向瞥了眼，“周宁海说，碎玉轩今日一早就忙，小厨房蒸了藕粉桂花糖糕，还备了冰镇莲子羹——倒是下了不少心思。”
沈眉庄顺着她的目光看去，只见远处小路上，甄嬛正缓步走来。今日她换了袭淡紫色绣兰纹的软缎宫装，比昨日的月白色多了几分气色，却依旧是素面，只唇色稍深了些，走过来时没像昨日那般咳，却依旧步子轻缓，像怕被风吹倒似的。淳贵人跟在她身边，手里提着个食盒，不用问也知道是给皇上准备的小食。
“皇上驾到——”太监的通报声忽然响起，各宫妃嫔连忙整理衣饰，往主棚方向迎去。
皇上身着明黄色常服，笑着走过来，目光扫过众人时，先落在甄嬛身上：“莞嫔今日气色倒比昨日好些了。”
甄嬛连忙躬身行礼，声音依旧轻柔：“谢皇上关心，臣妾只是今日多喝了碗燕窝粥。”她没抬头，却能看见鬓边碎发被风吹得轻晃，连姿态都透着几分羞怯。
皇上点了点头，没再多说，径直往主棚走去。皇后连忙跟上，华贵妃和沈眉庄紧随其后，甄嬛则落在后面，与淳贵人一起，慢慢往侧棚走——她没急着凑上前，只找了个靠近主棚的位置坐下，刚好能让皇上看见她的身影，又不至于显得刻意。
沈眉庄坐在华贵妃身边，目光悄悄掠过甄嬛。只见她拿起茶盏时，手指轻轻拢了拢衣袖，露出腕上只细银镯子——那是皇上刚入宫时赏的，如今戴在苍白手腕上，倒添了几分旧情的意味。她忽然明白，甄嬛哪里用得着刻意跌倒献媚？只这一身素装、一副病容，再加上几件旧物，就足以勾起皇上的怜惜。
“别盯着了，她要真敢凑过来，我自有法子。”华贵妃察觉到她的目光，低声说了句，手里芍药花瓣被捏得微微发皱。
沈眉庄收回目光，端起茶盏轻轻抿了口。今日的宴会不会平静，甄嬛的病弱妆容、华贵妃的警惕、皇后的冷眼旁观，还有暗处端妃的算计，都像一张网，正慢慢收紧，她只希望这张网别缠上永寿宫，别伤到弘暄。