次日巳时，碎玉轩内，甄嬛正对着镜梳妆。崔槿汐为她绾起 “小两把头”，插了支赤金嵌珍珠的步摇，又拿起一件石青色绣暗纹的旗装，轻声道：“娘娘，今日去延庆殿探望端妃，穿这件衣裳既得体，又不会显得太过张扬。”
甄嬛看着镜中清婉的身影，点了点头：“就穿这件吧。听闻端妃病重的消息，我心里一直记挂着，多带些燕窝和人参过去，也好让她补补身子。”
崔槿汐应下，转身去收拾礼品，又道：“娘娘，延庆殿近日因皇上探望，里外都收拾得焕然一新，听说端妃娘娘见了皇上，精神好了不少，想来是沉疴见了喜。”
甄嬛闻言，眼中闪过一丝释然：“那就好。端妃姐姐素来身子弱，能得皇上垂怜，也是她的福气。”
不多时，一切收拾妥当，甄嬛带着崔槿汐和几个宫女，提着食盒往延庆殿走去。
一路上，甄嬛却有些心不在焉，总想着前段时间端妃身子突然变差的事，心中隐隐觉得不对劲，却又说不出哪里有问题。
到了延庆殿门口，宫女连忙进去通报。片刻后，端妃的贴身宫女出来迎接：“莞嫔娘娘安好，我家娘娘正靠着歇着，听闻娘娘来，特意让奴婢出来迎您。” 甄嬛点点头，跟着宫女走进殿内。
殿内果然收拾得清爽雅致，窗明几净，连案上的青瓷瓶都换了新摘的茉莉，不复往日的清冷。
端妃靠在铺着软垫的软榻上，身上盖着一层素色薄毯，脸色虽依旧苍白，却比传闻中多了几分生气。看到甄嬛进来，她勉力抬了抬嘴角：“妹妹来了，快坐。”
甄嬛在她身边坐下，关切地问道：“姐姐今日看着精神好了些，昨日听闻你病重，可把我担心坏了。”
端妃轻轻叹了口气：“劳妹妹挂心了，不过是老毛病又犯了，让皇上和各位姐妹惦记，实在过意不去。”
甄嬛打开食盒，将燕窝和人参递过去：“这是我让小厨房炖的燕窝，还有些上好的老山参，姐姐每日用着，对身子有好处。”
端妃叹了口气：“皇上能来，我自然是开心的，只是这身子不争气，还是没什么力气。”
甄嬛拿起一旁的食盒，打开道：“我带来些燕窝和人参，姐姐平日里炖着吃，对身子有好处。”
端妃连忙道谢：“劳妹妹费心了，妹妹总是这般贴心。” 两人闲聊起来，说的都是后宫琐事、趣事，甄嬛见端妃偶尔会蹙眉，只当是她身子不适，并未多想。
聊了约莫一个时辰，端妃脸上明显露出倦意，眼神也渐渐涣散，甄嬛见状，连忙起身告辞：“姐姐，您好好休息，我改日再来看您。”
端妃点了点头，声音轻得几乎听不见：“好，路上慢些。” 走出延庆殿，崔槿汐轻声道：“娘娘，端妃娘娘看着还是虚得很，不过延庆殿这般焕然一新，倒像是……像是特意为了皇上准备的。”
甄嬛脚步一顿，随即淡淡笑了笑：“后宫之中，妃嫔盼着皇上垂怜，做点周全准备也是常事。端妃姐姐久不得圣心，如今皇上肯来看她，她自然是上心的。”
话虽如此，她心中却也掠过一丝异样——端妃素来性情淡泊，不该是这般刻意之人，只是一时也说不出哪里不对，便压下了念头。
永寿宫内，沈眉庄正陪着弘暄玩。小家伙趴在铺着竹席的地毯上，小手抓着一只木质小拨浪鼓，咿咿呀呀地往沈眉庄身边爬，爬到她脚边，便抱着她的裙摆不肯撒手。张嬷嬷和刘嬷嬷在一旁笑着看护，生怕他磕着碰着。
云溪匆匆进来，躬身道：“娘娘，延庆殿那边传来消息，莞嫔娘娘刚走，端妃娘娘又躺下了，太医说她身子还是虚弱得很，得好生静养。另外，内务府那边有新动静，佟佳氏旁支的抄家事宜结束后，接下来要查魏佳氏旁支——这魏佳氏虽说是旁支，但不算小家族，早年就跟着太后娘娘，与乌雅氏来往密切，这些年靠着内务府采买的差事，家底颇为丰厚，还与佟佳氏旁支有生意往来。”
沈眉庄停下逗弄弘暄的手，将他抱起来放在膝上，指尖轻轻抚过他柔软的头发，轻声道：“魏佳氏旁支？听说他们家在京城里有不少产业。皇上连这样有根基的家族都要查，可见查贪腐案的决心有多坚定。”
她顿了顿，又问：“端妃那边除了太医诊治，还有别的动静吗？皇上有没有再派人送东西过去？”
云溪道：“皇上派苏培盛公公送了些滋补的药材和绸缎，延庆殿里外也重新收拾了，看着热闹了不少。只是端妃娘娘的身子时好时坏，怕是没那么快痊愈。”
沈眉庄点了点头：“端妃的身子本就弱，如今又缠绵病榻，得让她好好休养才是。你多派人盯着些延庆殿的饮食和用药，可别出什么其他的差错。”
云溪躬身应下：“娘娘放心，奴婢已经吩咐下去了。”
沈眉庄抱着弘暄，轻轻晃着身子，看着窗外庭院里的石榴花，语气平静：“太后与魏佳氏渊源颇深，如今魏佳氏旁支要被查，太后怕是不会坐视不理。你多留意寿康宫的动静，看看太后有没有什么动作。”
云溪道：“娘娘放心，奴婢会盯着的。”
弘暄在沈眉庄怀里蹭了蹭，小手抓着她胸前的玉佩，咯咯地笑了起来。沈眉庄低头看着儿子纯真的笑脸，心中满是温柔——无论后宫局势多么复杂，前朝多么动荡，只要弘暄能平安长大，她便无所畏惧。
景仁宫内，皇后正坐在铺着明黄色软垫的软榻上，手中捏着一串翡翠佛珠，听着绘春的禀报。
绘春道：“娘娘，莞嫔娘娘今日去了延庆殿探望端妃，两人聊了一个时辰才离开。内务府那边定了，明日一早就去查抄魏佳氏旁支，听说这魏佳氏旁支与太后娘娘的乌雅氏来往密切，家底丰厚得很。另外，淳贵人今日还去碎玉轩给莞嫔娘娘请安，两人在院子里说了好一会儿话，看着依旧颇为亲近。”
皇后捻动佛珠的手指顿了顿，抬眼看向窗外，语气淡淡：“甄嬛倒是会笼络人心，又是探望端妃，又是亲近淳贵人，不过她也掀不起什么大浪。魏佳氏旁支与太后渊源深，如今被查，太后定然会出面说情，皇上与太后之间，怕是要有一场拉扯了。”
绘春道：“娘娘，那咱们要不要做点什么？比如……提醒淳贵人多在莞嫔娘娘面前说些好话，探探她的心思？”
皇后摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“不必。淳贵人“性子”单纯，让她留在甄嬛身边，才能发挥更大的作用。咱们只需静观其变就好，何必多此一举。”
她顿了顿，又道：“你去给延禧宫的谨贵人和英常在送些上好的胭脂水粉，告诉她们，近日宫里不太平，让她们安分守己，少掺和是非。”
绘春躬身应下：“奴婢遵旨，这就去办。”
皇后重新捻起佛珠，眼中闪过一丝算计。太后与皇上因为魏佳氏旁支起了嫌隙，甄嬛忙着拉拢人心，华贵妃按兵不动，这正是她坐收渔利的好时机。只有各方势力相互牵制，她这个皇后的位置，才能坐得稳如泰山。
翊坤宫内，华贵妃正斜靠在铺着冰纹凉席的软榻上，手中把玩着一支赤金嵌红宝石的护甲套，颂芝在一旁为她扇着孔雀羽扇，送来阵阵凉风。
颂芝道：“娘娘，莞嫔娘娘今日去了延庆殿探望端妃，两人聊了一个时辰才离开。内务府那边定了明日查抄魏佳氏旁支，听说这魏佳氏旁支与太后娘娘的乌雅氏来往密切，家底殷实，还做着不少内务府的差事。另外，淳贵人今日去了碎玉轩，与莞嫔娘娘走得颇近。”
华贵妃冷笑一声，将护甲套扔在一旁的描金托盘里，语气带着几分不屑：“甄嬛倒是忙得很，可惜啊，端妃那点心思，皇上未必放在眼里。魏佳氏旁支与太后交好，如今被查，太后定然不会坐视不理，皇上既要查贪腐，又要顾及太后的颜面，有的烦了。”
颂芝道：“娘娘，那咱们要不要做点什么？比如……派人去打探一下魏佳氏旁支的情况，看看能不能找到些对咱们有利的把柄？
华贵妃抬眼瞪了颂芝一眼，语气带着几分严厉：“打探什么？皇上查贪腐案，咱们别掺和，免得引火烧身。魏佳氏旁支与太后交好，咱们若是动了手脚，被太后察觉，反倒得不偿失。”
她顿了顿，语气缓和了些，道：“你去告诉襄嫔，延庆殿那边不用再管了，端妃的身子时好时坏，正好合了咱们的意，别画蛇添足。” 颂芝躬身应下：“奴婢遵旨，这就去给襄嫔传话。”
华贵妃端起一旁的冰镇酸梅汤，喝了一口，眼中满是平静。太后与皇上起了冲突，甄嬛忙着拉拢人心，皇后坐山观虎斗，这后宫的局势对她越发有利。而她只需按兵不动，守住翊坤宫的势力，等着看各方势力相互倾轧。
次日辰时，内务府的人便带着侍卫，浩浩荡荡地去了魏佳氏旁支的府邸查抄。消息很快就传到了养心殿，皇上正坐在龙椅上看着奏折，苏培盛匆匆进来禀报：“皇上，内务府那边传来消息，查抄魏佳氏旁支时，从他们家的密室里搜出了不少东西，除了二十万两白银、大量古玩字画，还有……还有五箱贡品！”
皇上猛地放下奏折，眼中满是震惊，声音都提高了几分：“贡品？什么贡品？”
苏培盛躬身道：“回皇上的话，有两箱是今年江南织造局进贡的云锦，一箱是西域进贡的和田玉摆件，还有两箱是番邦进贡的奇珍异宝，都是登记在册、应当送入宫中的贡品，没想到竟被魏佳氏旁支直接扣了下来，根本没送入国库！”
皇上气得猛地一拍龙椅，怒不可遏：“胆大包天！真是胆大包天！他们竟敢在贡品进献的路上直接克扣，把朕这个皇上放在眼里吗？”
他站起身，在殿内来回踱步，手指紧紧攥着拳头，指节都泛了白：“朕一直以为，送到朕面前的贡品都是最好的，没想到竟然是被这些蛀虫挑剩下的！一个魏佳氏旁支就敢如此，那些更大的包衣家族、与内务府相关的世家，又不知道克扣了多少贡品，私藏了多少财物！”
苏培盛连忙道：“奴才已经让慎刑司的人仔细审问魏佳氏的族人了，他们招认，这些贡品都是这些年借着采买、运输的差事，直接从半路扣下的，还说……还说乌雅氏早年就与他们来往密切，不少差事都是靠着……靠着乌雅氏的关系才拿到的。”苏培盛说到最后，声音越来越小，头深深低下。
皇上闻言，脸色愈发难看：“又是乌雅氏！太后难道不知道他们借着她的名头胡作非为吗？”
他顿了顿，对苏培盛道：“传朕旨意，立刻将魏佳氏旁支的族人全部拿下，严加审问，务必查出他们克扣贡品、私藏财物的全部罪状，还有那些与他们勾结的内务府官员、包衣家族，一个都不能放过！另外，魏佳氏主家也不能放过，一并查抄！”
苏培盛连忙躬身应下：“奴才遵旨，这就去传旨。”
皇上靠在龙椅上，胸口剧烈起伏。他万万没想到，魏佳氏旁支竟敢如此胆大妄为，直接克扣贡品，而这背后还牵扯到乌雅氏。
这已经不是简单的贪腐了，而是对皇权的公然挑衅。他必须查到底，不仅要严惩魏佳氏，还要借此敲打一下所有包衣和内务府的官员，让他们知道，皇权不可侵犯。
就在这时，小太监进来禀报：“皇上，太后娘娘亲自来了养心殿，说有要事求见。” 皇上皱了皱眉，心中清楚太后是为了魏佳氏旁支的事来的，便沉声道：“让她进来。”
养心殿内，太后身着深紫色绣松鹤延年纹的旗装，头发梳得一丝不苟，戴着赤金点翠的头面，神色凝重地走了进来。皇上见状，连忙起身行礼：“儿臣参见皇额娘。”
太后摆了摆手，语气带着几分急切：“皇上免礼。哀家听说你要查抄魏佳氏主家，还要严惩魏佳氏旁支的族人，此事万万不可啊！”
皇上扶着太后坐下，沉声道：“皇额娘，魏佳氏旁支胆大包天，直接克扣贡品，私藏财物，罪大恶极，若是不严惩，日后还有谁会把朝廷律法放在眼里？”
太后叹了口气：“皇上，哀家知道魏佳氏旁支犯了大错，该罚，但魏佳氏主家素来安分守己，与旁支的所作所为并无关联，何必牵连他们？再者，魏佳氏早年就跟着哀家，与乌雅氏来往密切，若是把事情做绝了，不仅会让乌雅氏颜面扫地，还会让其他包衣家族人心惶惶，对皇宫稳定不利啊！”
皇上摇了摇头，语气坚定：“皇额娘，法不容情！魏佳氏旁支能有今日的胆子，敢直接克扣贡品，说不定就有主家的纵容和包庇。朕必须一查到底，才能把所有的蛀虫都挖出来。至于乌雅氏的颜面，比起朝廷的律法、百姓的福祉，又算得了什么？”
他顿了顿，语气缓和了些：“您放心，朕不会滥杀无辜，若是魏佳氏主家确实清白，朕自然会还他们一个公道。但若是他们也参与其中，那就休怪朕不讲情面了。”
太后见皇上态度坚决，知道再劝也没用，眼中闪过一丝痛心：“皇上，哀家知道你一心想整治贪腐，但也要顾念亲情和颜面啊！魏佳氏若是真的倒了，乌雅氏在朝堂和后宫的势力都会大受损失，乌雅氏可是你都母族，这对你也没有好处啊！”
皇上看着太后，语气诚恳：“皇额娘，儿臣知道您是为了家族着想，但朝廷的贪腐不整治，迟早会酿成大祸。今日纵容魏佳氏，明日就会有更多的家族效仿，到时候国将不国，乌雅氏又能依附谁呢？儿臣这么做，也是为了大清的长治久安，为了保住乌雅氏的根基。”
太后沉默了许久，最终叹了口气：“罢了，哀家也劝不动你了。只是你要记住，凡事留一线，日后好相见。” 说完，便起身道：“哀家累了，先回寿康宫了。” 皇上连忙起身相送：“儿臣送皇额娘。”
送走太后，皇上回到龙椅上，脸色依旧难看。他知道，今日拒绝了太后，母子之间定会产生嫌隙，但他不能退缩。贪腐之风一日不除，大清的根基就一日不稳。他必须坚持下去，哪怕得罪所有人，也要还朝堂一个清明。