永寿宫的晨光刚漫过窗棂，沈眉庄已起身梳洗。听竹正为她梳着头发，乌黑的发丝被梳得光洁顺滑，仅在头顶绾成简洁的发髻，鬓边簪一支赤金点翠嵌珍珠的步摇，珍珠随动作轻轻晃动，映得她眉眼愈发沉静石青色绣暗纹兰草的旗装衬得她身姿挺拔，领口袖口的滚边用银线细细勾勒，既不失妃位体面，又透着几分内敛的华贵。
“娘娘，阿哥醒了，张嬷嬷正抱着他在偏殿认字画呢，方才还指着‘福’字咿咿呀呀叫着。”听竹轻声禀报，手中的银簪稳稳固定住旗头。
沈眉庄对着铜镜整理衣襟，淡淡开口：“让张嬷嬷仔细些，别让弘暄抓着墨汁弄脏了衣裳。对了，云溪呢？魏佳氏查抄后续，还有皇上那边的动静，该有信了。”
话音未落，云溪便捧着密报匆匆进来，躬身道：“娘娘，宫里出了大事。皇上昨日看过魏佳氏查抄的贡品和账册后，龙颜大怒，连夜下了旨意，要全面彻查京城所有包衣家族，不管是与内务府有往来的，还是沾亲带故的，一个都不放过！”
沈眉庄指尖一顿，眼中闪过一丝凝重：“全面彻查？皇上这是动了真怒了。不过魏佳氏的一个旁支，就敢直接克扣贡品，皇上怕是想到了更多隐患。”
“可不是嘛，”云溪接着道，“听说皇上在养心殿拍了龙案，说‘一群包衣奴才，也敢贪墨朕的银钱、私藏朕的贡品，真是胆大包天’，还说要把这些蛀虫全部挖出来，以儆效尤。另外，寿康宫那边已经乱了套，乌雅氏的族人连夜派人求见太后，太后娘娘一整晚都没合眼，晨间还咳了好几声，看着身子不大爽利。”
沈眉庄走到偏殿，弘暄正被张嬷嬷抱在怀里，小手抓着一本烫金绘本不肯撒手。看到沈眉庄进来，小家伙立刻伸出胳膊，含糊地喊着“娘”，小脸上满是依赖。沈眉庄接过儿子，在他脸上亲了亲，柔声道：“弘暄乖，知道娘在呢。”
抱着弘暄坐在软榻上，沈眉庄心中暗忖：皇上全面彻查包衣，必然会牵扯到不少家族，太后出自乌雅氏，乌雅氏作为包衣世家，自然也在彻查之列。太后之前为魏佳氏求情被拒，如今事关自己母家，定然不会坐视不理，这母子俩怕是又要起冲突了。
“云溪，”沈眉庄轻声吩咐，“你多盯着寿康宫和养心殿的动静，太后若是有动作，立刻来报。另外，魏佳氏主家的处置结果，还有其他包衣家族的反应，也一并留意着。”
云溪躬身应下：“娘娘放心，奴婢这就去安排人盯着。”
沈眉庄低头看着怀中的弘暄，小家伙正抓着她的手指把玩，小脑袋时不时蹭蹭她的脸颊。
养心殿内，皇上正坐在龙椅上，看着内务府呈上来的包衣家族名单，脸色阴沉得能滴出水来。苏培盛站在一旁，大气不敢喘一口，手中的拂尘都不敢轻易晃动。
“把这份名单交给内务府，按名单逐一彻查，”皇上将名单扔在桌上，声音冷冽，“不管涉及到谁，不管背后有什么靠山，只要查出贪腐私藏，一律严惩不贷！尤其是乌雅氏，朕倒要看看，他们借着太后的名头，到底贪了多少银钱，藏了多少见不得人的东西！”
苏培盛连忙躬身应下：“奴才遵旨，这就去给内务府传话。”
皇上深吸一口气，压下心中的怒火。魏佳氏旁支克扣贡品的事，让他意识到包衣家族的贪腐已经到了触目惊心的地步。这些包衣奴才，本是皇家的家奴，却借着采买、运输等差事，中饱私囊，甚至敢私藏贡品，这简直是对皇权的公然挑衅。他必须彻底整治，才能肃清这股歪风邪气。
就在这时，小太监进来禀报：“皇上，太后娘娘来了，还亲自给您带了羹汤。”
皇上皱了皱眉，眼中闪过一丝意外。自从魏佳氏的事发生后，他与太后之间便有了嫌隙，太后今日突然亲自登门，还带着羹汤，定然不是单纯的关心。他沉吟片刻，道：“让她进来。”
很快，太后便在竹息的搀扶下走了进来。她身着深紫色绣松鹤延年纹的旗装，头发梳得一丝不苟，戴着赤金点翠的头面，只是脸色有些苍白，脚步也略显虚浮，显然是身子不适。
皇上连忙起身，上前扶住太后：“皇额娘，您身子不适，怎么还亲自来了？有什么事，让人传话给儿臣便是。”
太后脸上强挤出一丝温和的笑意，示意竹息将食盒递上：“哀家听说你近日为了查贪腐案，日夜操劳，茶饭不思，心里实在惦记。特意让小厨房炖了莲子百合羹，给你补补身子。哀家虽是妇人，也知道治国不易，只盼你能保重龙体。”她刻意强调“怜子”二字，便是想打感情牌，让皇上念及母子情分，对乌雅氏网开一面。
苏培盛连忙接过食盒，将羹汤盛在玉碗里，递给皇上。皇上接过玉碗，看着碗中软糯的莲子和百合，心中没有半分暖意，反倒泛起一丝讥讽。他自幼便知，太后的疼爱从来都给了十四弟，对他只有严苛与疏离，何曾有过这般“怜子”之情？如今不过是为了乌雅氏，才想起用这虚假的温情来打动他。
“多谢皇额娘惦记，”皇上虽孝大于天，皇上虽心里明白，但还是很给面子的喝了一口羹汤，“这羹汤很好喝。”
太后看着他，眼中满是慈爱：“好喝就多喝点。你呀，总是这么操劳，身子是自己的，要是累垮了，哀家怎么办，大清怎么办？”
皇上放下玉碗，道：“皇额娘放心，儿臣会注意身子的。您也一样，近日天气变化，您要多保重。”
太后点了点头，沉默了片刻，才缓缓开口：“皇上，哀家今日来，除了给你送羹汤，还有一事想求你。”
皇上心中一动，果然，太后还是为了乌雅氏的事来的。他淡淡道：“皇额娘有话不妨直说。”
太后叹了口气，语气带着几分恳求：“皇上，你要彻查包衣家族，哀家明白你的苦心，也知道你是为了大清好。只是乌雅氏是你的母家，也是哀家的根啊。若是乌雅氏被查，哀家在宫中如何立足？你脸上也无光啊。那些包衣家族贪腐，乌雅氏或许有做得不妥的地方，但他们绝不敢像魏佳氏那样克扣贡品，私藏财物。求你看在哀家的面子上，看在咱们母子的情分上，饶过乌雅氏这一次吧。”
皇上脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是一丝冷意。他看着太后，心中满是失望。他还以为，太后今日来是真的关心他，没想到，终究还是为了乌雅氏。每次只有在有事求他的时候，太后才会这样温柔地对待他，才会想起他们母子的情分。
“皇额娘，”皇上的声音冷了下来，“天子犯法与庶民同罪，乌雅氏若是清白，朕自然不会冤枉他们。但若是他们也参与了贪腐，朕也绝不会姑息。您是大清的太后，理应以身作则，而不是为贪腐的家族求情。”
“你……”太后没想到皇上竟然如此不给面子，脸色瞬间沉了下来，“哀家不是在为贪腐求情，哀家是在为你的颜面着想！乌雅氏是你的母家，若是被查，别人只会说你不孝，说你连自己的母家都不放过，丢的是你的脸！”
“脸面？”皇上冷笑一声，“朕的脸面，是靠大清的律法，靠百姓的安居乐业挣来的，不是靠包庇贪腐的母家！若是因为乌雅氏是朕的母家，就可以肆意贪腐，那朝廷的律法还有何用？百姓又会如何看待朕？”
太后被皇上说得哑口无言，心中的怒火却越烧越旺。她看着皇上冰冷的眼神，只觉得一阵心寒。这个儿子，从来都不懂她的苦心，也从来没有过半点孝顺。若是小十四在，定然不会这样对她。
“好，好一个天子犯法与庶民同罪！”太后气得浑身发抖，“皇上既然如此绝情，哀家也无话可说。哀家只后悔，当初怎么就生了你这么个冷心冷情的儿子！若是小十四在，他绝不会这样对哀家！”
皇上听到“小十四”三个字，眼中闪过一丝怒意。十四一直是他心中的一根刺，太后竟然在这个时候提起他，还拿他和自己比较。多年来的疏离与不公，此刻尽数涌上心头，让他愈发反感。
“皇额娘，”皇上的声音冷得像冰，“十四弟有十四弟的做法，朕有朕的治国之道。朕是大清的皇上，不是只会一味纵容母家的昏君！您若是再为乌雅氏求情，朕只能请您回寿康宫静养了。”
太后看着皇上决绝的眼神，知道再劝也没用。她深深吸了一口气，道：“罢了，哀家算是看明白了。你既然如此绝情，哀家也不再多说。只是皇上记住，今日你如何对哀家，如何对乌雅氏，日后总有你后悔的一天！” 说完，便在竹息的搀扶下，怒气冲冲地转身离去。
看着太后的背影，皇上将手中的玉碗重重放在桌上，羹汤溅出些许，洒在明黄色的桌布上，格外刺眼。他心中满是疲惫与失望，这虚假的母子情分，终究是经不起半点考验。
寿康宫内，太后刚回到殿内，便一口鲜血喷了出来，染红了胸前的衣襟。竹息吓得脸色惨白，连忙扶住太后：“太后！太后您怎么样？快传太医！”
太后虚弱地靠在软榻上，脸色苍白如纸，呼吸也变得急促起来。她没想到，皇上竟然如此绝情，为了彻查贪腐，竟然连自己的母家都不肯放过，还对她说出那样绝情的话。想起十四阿哥，她心中更是一阵刺痛。若是她的小十四，定然不会这样对她。
很快，太医院的王太医便匆匆赶来——王太医专精调理，素来负责太后与后宫年长妃嫔的诊治，是寿康宫的常任太医。他连忙为太后诊脉，指尖搭在腕上片刻，脸色愈发凝重，对竹息道：“太后娘娘是气急攻心，郁火攻心脉，加上本就气血亏虚，才会突发此症。必须立刻静养，屏退杂念，绝不能再受半分刺激，否则恐有性命之忧。”
竹息连忙道：“王太医，那就劳烦你赶紧开药方，一定要治好太后娘娘。”
王太医点了点头，连忙提笔开了药方，又叮嘱道：“汤药需温服，每日三次，避开进食前后一个时辰。殿内不宜焚香，保持空气流通，也别让闲杂人等惊扰太后。”说完便匆匆离去，让人赶紧按方抓药。
竹息看着躺在床上虚弱不堪的太后，心中满是担忧。太后这身子本就不算硬朗，经此一役，怕是要好好将养些时日了。她挥退殿内多余宫人，只留两个贴心嬷嬷伺候，又亲自守在床边，不敢有半分懈怠。
太后病重的消息很快传遍了后宫。后宫众人都知道，太后是因为乌雅氏的事和皇上争执，如今皇上正在气头上，谁也不敢往皇上面前凑，生怕触了霉头。一时间，后宫变得异常安静，连平日里爱走动的妃嫔，也都乖乖待在自己的宫里，只派人给皇上和太后送些汤汤水水，聊表心意。
永寿宫内，沈眉庄正听着云溪的禀报：“娘娘，太后娘娘从养心殿回去后，气急攻心吐了血，王太医已经去诊治了，说是需要好好静养，不能再受刺激。现在后宫都安静得很，妃嫔们都不敢轻易走动，只有人陆续给皇上和太后送汤汤水水。”
沈眉庄端着茶杯，轻轻抿了一口，眼中闪过一丝复杂：“太后也是太心急了。皇上这次是铁了心要彻查包衣，她这个时候去求情，还提起十四阿哥，无异于火上浇油。”她心中清楚，太后与皇上的母子情分本就淡薄，此番冲突后，怕是更难修复了。
“可不是嘛，”云溪道，“听说皇上在养心殿跟太后起了争执，太后还提起了十四阿哥，皇上气得不行。现在养心殿的气氛也很紧张，苏培盛公公都不敢多说话。另外，延庆殿那边也沉寂下来了，自从太后病重，后宫安静后，就没人再去探望端妃娘娘了。端妃娘娘的精神也大不如前，听说近日又开始嗜睡，连饭都吃不下多少。”
沈眉庄指尖轻轻敲击着桌案，心中了然。端妃的身子本就亏空多年，全靠汤药吊着，如今皇上无暇顾及，后宫无人问津，她本就低落的心境雪上加霜。更重要的是，她知道华贵妃绝不会放过这个机会——襄嫔那边，怕是已经开始行动了。
“云溪，”沈眉庄吩咐道，“你让人多盯着延庆殿的用药和煎药的宫女，尤其是江太医那边的动静，端妃的药方若是有半点改动，或是煎药过程中有异常，都要第一时间禀报。另外，让人给寿康宫送些安神的汤品过去，就说是我一点心意，让太后娘娘好好静养。”她知道华贵妃和襄嫔的谋划，只是暗中布置，既是为了掌握局势，也是为了日后若有变故，能有应对之策。
云溪躬身应下：“娘娘放心，奴婢这就去办。奴婢已经让小厨房炖了百合莲子汤，不加任何香料，正适合太后现在的身子。”
沈眉庄点了点头，又道：“让送汤的人别多言，放下东西就回来，别在寿康宫停留。这个时候，少沾惹是非为好。”
“奴婢明白。”云溪应道，转身下去安排。
沈眉庄走到窗边，看着庭院里的石榴树，心中满是感慨。后宫的局势变化莫测，前几日还因皇上探望而有了生气的延庆殿，如今又变得沉寂无声。太后病重，皇上震怒，后宫突然安静下来，可这平静的背后，是即将到来的更大风暴。华贵妃要除端妃，这步棋走得又快又狠，她只需静观其变，待尘埃落定，再做打算。
翊坤宫内，华贵妃正斜靠在铺着冰纹凉席的软榻上，手中把玩着一支赤金嵌红宝石的扁方，听着颂芝的禀报。颂芝道：“娘娘，太后娘娘气急攻心吐了血，现在正在寿康宫静养，后宫都安静得很，没人敢往皇上面前凑。延庆殿那边也沉寂下来了，端妃娘娘的精神大不如前，身子也越来越虚弱。”
在桌上：“真是天助我也。太后病重，皇上震怒，后宫没人敢出头，这正是除掉端妃的好时机。”她隐忍多年，当年端妃替皇上送药，害她失去孩子的仇，今日终于等到了报的机会。
颂芝有些不解：“娘娘，端妃娘娘现在已经很虚弱了，说不定不用咱们动手，她自己就撑不下去了。”
“不行，”华贵妃摇了摇头，眼中闪过一丝狠厉，“夜长梦多。端妃毕竟是皇上的妃嫔，若是等皇上再想起她，又去探望她，说不定她的身子又会好起来。咱们必须趁这个机会，送她一程，永绝后患。”
她顿了顿，又道：“你去给襄嫔传个消息，让她赶紧行动。先打听清楚端妃现在用的是什么药调养身体，然后找江太医商量，在她的药里做点手脚。记住，一定要做得干净利落，还查不出任何问题。”
颂芝躬身应下：“奴婢遵旨，这就去给襄嫔传话。”
华贵妃端起茶杯喝了一口，眼中满是自信。端妃是她的眼中钉，肉中刺，当年若不是端妃，她也不会失去孩子。如今终于有了除掉端妃的机会，她绝不会放过。只要端妃一死，后宫中就少了一个潜在的威胁，她的地位也会更加稳固。