永寿宫的内殿静悄悄的，只听得见弘暄均匀的呼吸声。沈眉庄坐在铺着青缎软垫的炕边，指尖轻轻拂过儿子藕荷色暗绣缠枝兰纹的小袍褂，目光柔和得能滴出水来。弘暄睡得正香，小眉头微微蹙着，像极了他平日里认真玩耍的模样。
张嬷嬷端着一碗温凉的银耳羹进来，脚步放得极轻：“娘娘，您晌午没吃多少，喝点银耳羹垫垫吧。”
沈眉庄接过白瓷碗，轻声道：“放着吧，等会儿再喝。”她今日穿了一身月白色绣细竹纹的旗装，梳着规整的燕尾髻，仅簪着一支羊脂玉嵌淡水珠的簪子，耳坠是小巧的银质串珠，整个人透着几分淡雅沉静。
正说着，云溪轻手轻脚地走进来，在她耳边低语：“娘娘，寿康宫那边来报，太后一早便派竹息姑姑去养心殿，邀皇上今日午时过去用膳，皇上已经应下了。”
沈眉庄握着碗的手顿了顿，眼底掠过一丝极淡的波澜，随即恢复平静：“知道了。太后既有此意，想必是有要紧事想与皇上说。寿康宫如今都是皇上的人，咱们不必刻意打探，守好自己的一亩三分地就好。”她心中清楚，太后这般主动邀皇上用膳，十有八九是为了乌雅氏的贪污案，只是不知皇上会如何应对。
弘暄在梦中哼唧了一声，沈眉庄连忙放下碗，伸手轻轻拍着他的后背，直到他再次睡安稳。转身走到窗边，她望着院子里随风摇曳的芭蕉叶，心中却在盘算着后宫的局势。
与此同时，寿康宫内早已备好午膳。
殿内陈设简洁肃穆，御案上摆着四菜一汤，皆是清淡滋补的菜式：清炖乳鸽、炒豆苗、山药百合、松仁玉米，还有一碗冰糖燕窝羹，都是太后平日爱吃的，也有几样皇上幼时颇为喜爱的几样菜。
太后靠在铺着软垫的软榻上，脸色虽比前几日好了些，却依旧带着几分病容，眼神中藏着一丝不易察觉的急切。
竹息姑姑在一旁小心伺候着，时不时为太后添上一杯热茶，轻声宽慰：“太后，皇上一会儿就到了，您别急，仔细伤了身子。”
太后点了点头，语气带着几分感慨：“哀家老了，身子骨越发不济，也不知还能再见皇上几次。这次邀他来用膳，也是想好好跟他说说话。”
她口中说着家常，心中却早已盘算好了说辞——那笔赃款是她让竹息暗中联络心腹，辗转多日才送到守皇陵的十四阿哥手中的，十四是她最疼爱的儿子，绝不能让他出事。
不多时，殿外传来太监的通报声：“皇上驾到——”
太后连忙撑着身子想要起身，皇上已经迈步走了进来，神色沉肃，却还是带着几分礼数：“儿臣参见母后。”
“皇上免礼，快坐吧。”太后笑着示意他在主位上坐下，语气带着几分慈爱，“哀家知道你政务繁忙，本不想打扰你，只是实在想念你，便邀你过来用顿便饭。”
皇上坐下后，目光扫过桌上的菜肴，心中了然——这些有几样是他幼时爱吃的，太后是想打感情牌。他语气平淡：“母后有心了，儿臣也时常惦记着母后的身子。”
竹息姑姑连忙上前布菜，将各样菜式都夹了些到皇上的碗中。席间一片寂静，只有碗筷轻碰的细微声响。太后喝了两口燕窝羹，斟酌着开口：“皇上，哀家近日身子不适，躺在床上胡思乱想，总觉得人老了，就越发念旧。想起你小时候，那时候多好，无忧无虑的。”
皇上放下银筷，看向太后：“母后若是想念往日时光，儿臣日后得空，便多来看看你。”
“好，好。”太后连连点头，眼中泛起一丝泪光，“哀家就盼着皇上能多来陪陪哀家。说起来，这几日侍疾的莞嫔，倒是个细心的孩子。端茶送药、捶背揉肩，半点不怠慢，手脚也麻利，瞧着就让人舒心。”
话音刚落，站在太后身侧的甄嬛连忙躬身道：“太后娘娘谬赞，伺候太后是臣妾的本分，不敢当‘细心’二字。”她今日穿了一身浅碧色素面旗装，梳着小两把头，仅簪着一支银质嵌米珠的小簪，低眉顺眼，神色恭谨，只当是太后寻常的夸赞，半点不敢多想。
皇上看了甄嬛一眼，神色依旧平淡：“莞嫔安分守己，侍疾有功，日后朕会酌情赏赐。”
太后见皇上不接话，心中有些着急，却还是按捺住情绪，继续说道：“哀家身子乏了，莞嫔，你今日也辛苦了，先回碎玉轩歇着吧，明日再来伺候。”
甄嬛闻言，如蒙大赦，连忙躬身行礼：“臣妾遵旨。太后娘娘好生休养，皇上万安。”她不敢多言，转身轻手轻脚地退出殿外，直到走出寿康宫的宫门，才长长地舒了一口气。寿康宫内的气氛太过压抑，皇上的沉肃、太后的隐忍，都让她觉得浑身不自在，只想着尽快回到碎玉轩，远离这是非之地。
殿内只剩下皇上、太后二人，空气瞬间变得凝重起来。竹息姑姑上前收拾了碗筷，又为两人续上热茶，便识趣地退到殿外廊下守着，背脊挺得笔直，隔绝了所有可能的窥探——她知道太后接下来要说的话，是关乎乌雅氏命脉与十四阿哥安危的机密，容不得半分泄露。
太后端起茶盏，指尖微微颤抖，沉默了许久，才缓缓开口：“皇上，哀家今日邀你过来，除了想跟你说说话，还有一件事，想求你帮帮忙。”
皇上抬眼看向她，语气平静无波：“母后请说，只要是合乎情理之事，儿臣定当照办。”
“是为了乌雅氏的事。”太后叹了口气，眼中的泪光越发明显，“哀家知道，乌雅氏族人犯了贪污舞弊的重罪，该受罚。可他们毕竟是哀家的娘家人，如今族中子弟大多被关押，哀家这心里，实在不是滋味。尤其是那些无辜的妇孺和孩童，他们并未参与贪污之事，若是一并受罚，未免太过可怜。皇上，求你看在哀家的面子上，饶过那些无辜之人吧。”
皇上心中冷笑，太后这话看似是为无辜妇孺求情，实则是想为乌雅氏的核心族人开脱。他放下茶盏，目光变得锐利起来：“母后，儿臣已经下旨，让大理寺仔细甄别涉案人员，确系无辜的，自然会从轻发落。但那些主犯，还有参与贪污的族人，绝不能轻饶。贪污舞弊之事，关乎江山社稷，若是不严惩，日后便会有更多人效仿，到时候受苦的还是天下百姓。”
“哀家明白，哀家都明白。”太后连忙说道，“皇上是明君，自然以江山社稷为重。可哀家也是做额娘的，实在不忍心看着自己的娘家人落得这般下场。”她话锋一转，语气带着几分哀求，“皇上，哀家只求你能网开一面，给乌雅氏留一丝香火。至于那些贪污的赃款，哀家相信皇上定能查到，到时候悉数收缴便是，只求你别再牵连无辜。”
皇上紧紧盯着她的眼睛，试图从她的神色中找到破绽：“母后，儿臣知道你心疼娘家，可此事非同小可。那笔巨额赃款至今下落不明，此案一日不破，便一日不能了结。母后在后宫多年，想必也知道些什么，若是知晓赃款的去向，还请告知儿臣。只要能找到赃款，儿臣可以考虑对乌雅氏的无辜族人从轻发落。”
太后的脸色瞬间白了几分，眼神有些闪烁，她避开皇上的目光，看向殿外的宫墙：“皇上，哀家深居后宫，前朝之事一概不知，更何况是赃款的下落。哀家若是知道，定会第一时间告诉皇上，绝不会隐瞒。”她的手紧紧攥着帕子，指节泛白——那笔钱是给小十四阿哥的保命钱，她绝不能说。
皇上看着她这副模样，心中越发确定，太后定然知道赃款的去向，只是在刻意隐瞒。他也不逼问，只是淡淡道：“既然母后不知，那儿臣便继续让人追查。只是，儿臣丑话说在前面，若是查到最后，发现母后与此事有关，休怪儿臣不顾母子情分。”
说罢，皇上起身，语气带着几分决绝：“母后好生休养，儿臣还有政务要处理，先行告辞了。”
太后看着皇上的背影，眼泪终于忍不住落了下来，滴在帕子上，晕开一小片水渍。她知道，皇上这是在给她最后的警告，可她实在不能眼睁睁看着十四阿哥陷入险境。
皇上的御驾远去后，竹息才轻步走进殿内，递上一杯温热的参茶：“太后，您别太伤心了，仔细伤了身子。皇上那边，奴婢会让人再盯着，有任何动静立刻禀报。”
太后接过参茶，却没有喝，只是望着窗外，语气带着几分疲惫与决绝：“竹息，你跟了哀家多年，哀家的心思，你最懂。那笔赃款，哀家让你送出去的，如今皇上逼得紧，你说，他会不会查到十四身上？”
竹息心中一紧，连忙躬身道：“太后放心，奴婢办事向来稳妥。当初送银钱去皇陵，是通过三层心腹周转，没用乌雅氏任何人的名义，皇上就算追查，也查不到十四阿哥头上。只是……”她迟疑了一下，还是如实说道，“皇上如今对寿康宫盯得紧，往后咱们与皇陵那边联络，怕是越发不易了。”
“不易也得办。”太后握住竹息的手，眼中满是疼惜，“十四在那边孤苦无依，没有银钱打点，日子怎么过？那些银钱本就是乌雅氏族人贪来的，与其让皇上收缴回去充公，不如给十四救急。竹息，这件事只有你我知晓，绝不能让第三个人知道，否则不仅是哀家，整个乌雅氏，还有十四，都难逃一劫。”
竹息重重颔首：“太后放心，奴婢便是粉身碎骨，也绝不会泄露半个字。往后奴婢会借着采买药材的名义，让心腹隔着千里传信，确保万无一失。”
太后松了口气，靠在软榻上，神色越发疲惫。她知道，这件事就像一颗定时炸弹，随时可能引爆，可她别无选择。为了十四，她只能赌一把。
永寿宫内，沈眉庄正听着听竹的禀报。
“ 娘娘，咸福宫敬妃娘娘派人来，说七阿哥弘昭今日精神好些了，柔贵人送了双她亲手做的虎头鞋给六阿哥。”听竹躬身道。
沈眉庄点了点头，语气平淡：“替本宫谢过柔贵人。取一对前几日内务府新做的银质长命锁，回赠给七阿哥，让他好生养着。”她知道，安陵容出身不高，虽封了柔贵人，生了七阿哥弘昭，却因家世缘故，始终在后宫中小心翼翼。弘昭身体不好，养在敬妃膝下，两人同住在咸福宫，安陵容也能日日亲自照料，喂辅食、讲故事，敬妃也能有时间打理些后宫琐事，倒也算是一段难得的平和。
“另外，”道，“襄嫔娘娘派人来报，说马佳·纳尔苏的上任折子皇上已经批了，今日便正式走马上任。还有，大理寺那边已经开始甄别乌雅氏的涉案族人，目前还没有什么动静。”
“知道了。”沈眉庄端起桌上的银耳羹，轻轻抿了一口，“马佳·纳尔苏是贵妃娘娘举荐的人，又是她的沾亲带故，自然会听贵妃娘娘的吩咐。贵妃娘娘掌后宫事，向来按规矩办事，有她盯着，内务府那边出不了乱子。让襄嫔娘娘不必多费心，只需留意大理寺的动向便可。”
“是，娘娘。”听竹应下，转身退了出去。
沈眉庄走到窗边，看着院子里的阳光，心中平静无波。尔苏顺利上任，对她而言是件好事，内务府掌握在华贵妃的人手中，而她与华贵妃有暗中盟约，日后弘暄的衣食住行便多了一层保障。只是，那笔赃款一日不找到，后宫的局势便一日不得安宁。她隐隐觉得，这赃款的去向，或许与太后有着莫大的关系，只是没有证据，只能暗自揣测。
傍晚时分，弘暄醒了过来，沈眉庄陪着他在院子里玩耍。小家伙扶着廊柱，跌跌撞撞地走着，时不时发出咯咯的笑声，引得宫女们也跟着笑。沈眉庄站在一旁，看着儿子天真无邪的模样，心中满是柔软。无论后宫的争斗多么激烈，只要弘暄能平安长大，她便无所畏惧。
正在这时，云溪匆匆进来禀报：“娘娘，翊坤宫派人送来一封信笺，说是贵妃娘娘有要事相告。”
沈眉庄心中一动，华贵妃素来不轻易与她联络，今日突然送来信笺，想必是有重要的事情。她接过信笺，展开一看，上面只有寥寥数语：纳尔苏今日上任，已吩咐他按制打理内务府，后宫用度公平为要，无人可逾矩。乌雅氏一案，皇上追查甚紧，你我只需静观其变，不必插手。
沈眉庄看完，将信笺揉碎，扔进一旁的香炉里。她心中清楚，华贵妃这话既是告知，也是提醒。如今华贵妃凭着年家送来的巨额银钱，日子过得富足安稳，早已不屑于在妃嫔份例上克扣谋利，她要的是后宫秩序井然，按规矩办事，这样才能牢牢掌控宫权。而乌雅氏的案子，牵扯甚广，稍有不慎便会引火烧身，静观其变确实是最好的选择。
她对云溪道：“去告诉翊坤宫的人，本宫知道了，会谨记贵妃娘娘的叮嘱。”
云溪应下，转身退了出去。沈眉庄看着弘暄欢快的身影，心中暗忖，华贵妃虽性子张扬，却也算是个可靠的盟友。