没等画春回答，沈眉庄回过头来，指尖轻轻摩挲着腕上的银镯子，语气平静却笃定：“皇上定会先试着抬举敬妃，她有弘昭，也是妃位，资历够深，且素来无争，先找她既合乎情理，也能看看效果。可敬妃的心思，咱们都清楚——弘昭身子弱，她如今满心都是盼着孩子平安长大，哪敢沾惹争权的事？怕稍有不慎就牵连孩子；再说她家世不显，对上华贵妃，本就讨不了好。她已是妃位，只要熬到弘昭成年，便能请旨跟着弘昭出宫养老，这个烫手山芋，她绝不会接。”
画春连连点头，忽然压低声音道：“娘娘说得是，前几日敬妃娘娘还特意跟奴婢叹，说‘只要阿哥能少受些罪，往后哪怕粗茶淡饭也甘愿，别的都不指望’。奴婢瞧着，敬妃娘娘是特意跟奴婢说这话，想让娘娘您放心，表明她绝无争权的心思呢。”
沈眉庄眼中闪过一丝了然，轻轻颔首：“她倒是通透。至于其他人，更不必提。”她顿了顿，语气放缓，“欣贵人虽有淑和公主，但在这后宫多年并没有多少建树；博尔济吉特贵人出身蒙古，皇上绝不会让她掌宫权，她只能好好养着淑宁；柔贵人自生产后身子便弱，一心只在弘昭身上，不愿也无力参与宫务。”
目光落在窗外渐落的夕阳上，沈眉庄语气多了几分底气：“所以皇上绕一圈，最终还是会落到永寿宫。但咱们不必急，只需好好养着弘暄，把手里现有的宫务打理妥当——沈家手握兵权，在朝中也有分量，我又把弘暄养得康健，皇上心里清楚，只要他点个头，我便有底气与贵妃分庭抗礼。更重要的是，贵妃无子嗣，年羹尧又早已把兵权交还给皇上的心腹，对皇上恭恭敬敬，皇上对年家已无太多忌惮，他需要的，是一个能与贵妃制衡、又能护着皇嗣的人，我恰好符合。”
正说着，殿外传来云溪轻缓的脚步声，她掀帘进来，手里攥着张折得整齐的纸条，躬身道：“娘娘，刚打探到消息——皇上今日在咸福宫待了半个时辰，当着敬妃娘娘的面说，想让她多分担些宫务，尤其是阿哥公主的照料事宜。敬妃娘娘当场婉拒了，说‘弘昭身子弱，需全心照料，恐无力分心宫务，辜负皇上信任’。另外，皇后宫里的人近日总在咸福宫附近徘徊，像是在打探敬妃娘娘的动静。”
沈眉庄接过纸条，扫了眼上面的字迹——是她安插在咸福宫附近的小太监传来的，细节与云溪所说一致。她折好纸条，眸底闪过一丝了然：“果然如我所料，皇上这是先试敬妃的底，敬妃婉拒得干脆，既合她心意，也让皇上彻底断了念想。”
“那皇上接下来会怎么做？”云溪问道。
“会等一个合适的由头。”沈眉庄道，“你再去盯着翊坤宫的动静，看看贵妃娘娘那边有没有新的安排——后宫要动，多半先从宫务上起头。另外，再办两件事：第一，挑个稳妥的人去甘露寺，悄悄去甘露寺一趟——不暴露是永寿宫的人，就说是‘宫中贵人’，送些厚实的衣物和滋补药材，再捐些香火，跟住持明说，让她多照拂甄嬛，日常饮食、起居都别让人磋磨——她在宫里时，明里暗里替我们永寿宫挡了不少风浪，如今我站稳了脚跟，自然希望她以后也能安稳度日，不再惦记着宫里。只要甄家不出事，果郡王那边安稳，她定不会再想回这后宫当什么宠妃，省得再生波澜。”
云溪一愣，随即明白：“奴婢明白，定找最稳妥的人去，绝不露痕迹。”
“还有，跟贵妃娘娘那边递个话，说‘皇后似有安插宫人的心思，需多留意’——不用明说，她自会懂。”沈眉庄补充道，“咱们与她虽要制衡，却得先联手防着皇后，这是底线。第二，让人去各宫打听下阿哥公主们的近况，尤其是弘昭和淑和，若有缺什么贴身用物，不用声张，让听竹和映雪悄悄备齐了送过去。”沈眉庄补充道，“跟颂芝姑娘也递个话，说‘往后后宫需维系平衡，两宫或许要在明面上针锋相对，但也得把宫里的孩子都护好，份例、照料都不能偏私’——这是得是本宫跟贵妃的底线，让皇上知道我们或许会争宠夺权，但绝不会伤害皇嗣，让皇上能够安心我们之间的制衡。”
“奴婢明白！”云溪躬身应下，转身便要走。
“等等。”沈眉庄叫住她，“再留意下皇后的动静——她安插宫人的心思没成，怕是还会找别的由头动歪主意，让各宫都多留个心眼，尤其是新进来的宫人，别轻易信任。”
待云溪退去，画春上前道：“娘娘，您对甄嬛姑娘这般上心，倒是少见。”
“她虽性子执拗，却也算是个聪明人。”沈眉庄轻声道，“当年我刚怀弘暄，是甄嬛的盛宠在前面挡着，才能让我们少遭些暗算。如今她离宫，我稍微照拂些，不过是举手之劳。再说，她安稳了，也少了个让皇后借题发挥的由头，对咱们也有利。”
画春恍然大悟：“娘娘想得这般周全，奴婢是没想到。”
次日一早，翊坤宫便派人来传信——华贵妃请沈眉庄辰时过去，商议下月各宫宫人调配的事。沈眉庄身着月白色暗绣缠枝莲旗装，领口滚着银线窄边，头上梳着扁方髻，只簪着一支赤金嵌南珠的簪子，耳垂坠着银质累丝小珠耳坠——既合乎妃位规制，又不抢华贵妃的风头。她带着云溪，准时到了翊坤宫。
华贵妃已坐在主位上，身着石青色绣金凤纹旗装，颂芝站在她身侧，见沈眉庄进来，连忙上前：“玉妃娘娘来了，贵妃娘娘刚让人沏了您爱喝的雨前龙井。”
“有劳颂芝姑娘。”沈眉庄颔首致意，在侧位坐下，目光扫过桌上的宫人名单，“娘娘今日找臣妾，是为了下月各宫的宫人调配？”
“是。”华贵妃推过名单，“皇后想给咸福宫和长春宫派她的人，被内务府挡了，你怎么看？”
“绝不能让她如愿。”沈眉庄直言，“弘昭身子弱，淑和刚病愈，两宫如今的宫人都是知根知底的，皇后派来的人若是安了坏心，对孩子们不利。不如咱们主动提，说‘两宫照料阿哥公主辛苦，挑些手脚麻利、家世清白的宫人补充进去’，人选由咱们跟内务府一起定，既堵了皇后的嘴，也能护住孩子。”
华贵妃眼中闪过一丝赞许：“本宫也是这么想的。另外，寿康宫的太后近来精神不好，宫里的宫人也得换两个细心的，免得照顾不周，又让皇后说闲话。”
“娘娘考虑得周全。”沈眉庄点头，“还有钟粹宫，淑宁公主身边的宫人也得留意——公主以后肯定会抚蒙的，若是宫人不妥当，传出去也不好看。”
两人你一言我一语，很快便敲定了宫人的调配方案。末了，华贵妃端起茶盏，轻声道：“往后在皇上面前，咱们该争还得争——比如宫务的处置、份例的微调，总得让皇上看着‘制衡’。但孩子的事，绝不能含糊，你我心里有数就好。”
“娘娘放心，臣妾明白。”沈眉庄应道，“为了弘暄，也为了宫里的孩子，臣妾不会让皇后钻了空子。”
从翊坤宫出来，沈眉庄没回永寿宫，径直去了咸福宫。敬妃正坐在榻边，看着柔贵人给弘昭喂辅食，柔贵人动作轻柔，眼神里满是疼爱，见沈眉庄进来，三人互相见礼，沈眉庄走到榻边，看着弘昭小口吃着小米粥，笑着道，“看来阿哥今日胃口不错。”
“托娘娘的福，今日能多吃两口了。”柔贵人道，声音轻柔，带着几分感激，“昨日听竹姑娘送来的药茶，阿哥喝了也不闹肚子了。”
沈眉庄坐下，对敬妃道：“姐姐，下月各宫要调配宫人，妹妹跟贵妃商量着，咸福宫的人选咱们跟内务府一起定，挑些知根知底的，免得皇后安插人手进来添麻烦。皇后若是有闲话，不用理会——有妹妹和贵妃在，不会让阿哥受委屈。”
敬妃愣了愣，随即眼眶微红：“多谢妹妹……也多谢贵妃娘娘。这段日子，劳您费心了。”
“都是为了孩子。”沈眉庄道，“另外，映雪给弘昭做了两身软布小褂，用的是最细软的棉布，已经让人送来了，等天气再凉些就能穿。”
正说着，殿外传来宫人通报，说长春宫的欣贵人来了。欣贵人手里提着个食盒，进来便笑道：“刚做了些山药糕，想着给弘昭阿哥和娘娘们尝尝。”她看到沈眉庄，又道，“正要谢娘娘，昨日听您说要定新宫人，臣妾心里也踏实多了——之前总怕新来的人不知底细，如今有您和贵妃娘娘盯着，臣妾也能放心些。”
“都是应该的。”沈眉庄笑着道，“新宫人的人选，本宫会让云溪跟你通个气，你若是有觉得不妥当的，咱们再调整。”
欣贵人闻言，松了口气：“有娘娘这句话，臣妾就放心了。淑和这几日总念叨着弘昭阿哥，等她再好些，我带她来看看弟弟。”
沈眉庄在咸福宫待了大半日，直到午后才起身回永寿宫。刚进门，便看听竹抱着弘暄在廊下玩，小家伙穿着石青色暗纹小褂，手里攥着支赤金小拨浪鼓，见到她，立刻伸着小胖手要抱。沈眉庄接过弘暄，在他脸上亲了亲，笑道：“今日有没有听话？”
“阿哥可乖了，喝了药茶，还跟刘乳母玩了好一会儿积木，没闹脾气。”听竹笑着道，伸手替弘暄理了理衣领。
沈眉庄抱着弘暄进了殿，画春连忙迎上来：“娘娘，刚收到消息，皇上今日在养心殿召见了内务府总管，问了下月宫人调配的事，总管把您和贵妃娘娘商议的方案说了，皇上很满意，还说‘你们考虑得周全，就按这个办，务必护好宫里的阿哥公主’。”
“意料之中。”沈眉庄抱着弘暄坐在铺着青缎软垫的玫瑰椅上，“皇上要的就是这个效果——既制衡，又安稳，还能护着皇嗣。”
傍晚时分，小太监传来旨意：皇上今晚要在永寿宫用晚膳。
画春连忙去吩咐厨房，准备皇上爱吃的清蒸鲈鱼、翡翠白玉汤，又特意让厨子蒸了弘暄能吃的小米糕。沈眉庄则抱着弘暄在殿内玩，教他认桌上的动物摆件，小家伙学得认真，偶尔蹦出一两个模糊的字，惹得沈眉庄轻笑。
不多时，皇上便到了，他接过弘暄，逗了两句，笑道：“弘暄今日看着更精神了，看来你照料得很用心。”
“都是托皇上的福，弘暄还算伶俐。”沈眉庄柔声道，让画春奉上清茶。
晚膳时，皇上看着桌上的菜肴，忽然道：“眉庄，今日内务府跟朕说了宫人调配的事，你跟贵妃商量的方案很好——既顾着阿哥公主，又防着有心人钻空子。太后病重，皇后要照顾太后，后宫确实需要有人帮着贵妃分担，你素来端庄妥帖，又能把宫务办得这么周全，朕想让你多分担些，协助贵妃打理六宫，你觉得如何？”
沈眉庄心中一稳——终于来了。她放下筷子，躬身道：“皇上抬爱，臣妾惶恐。臣妾资质浅薄，且弘暄年纪尚幼，怕分心乏术，辜负皇上的信任。再者，贵妃娘娘协理六宫多年，经验丰富，臣妾怕帮不上忙，反倒添乱。”
“你不必妄自菲薄。”皇上道，“朕看了今日的方案，便知你有能力——既能顾全大局，又能留意细节，比敬妃更能扛事。你只需协助贵妃，不必事事亲力，遇到琐事多担待些，遇到大事与她商议，两人互补，才能让后宫安稳。”他顿了顿，又道，“你有弘暄，有沈家为后盾，朕放心；贵妃无子嗣，年家又安分，你俩制衡着，后宫才不会乱。”
这话，算是把皇上的心思说得明明白白——他要的，就是沈眉庄的“能扛事”与“有后盾”，来平衡华贵妃的“资历”与“家世”。沈眉庄见皇上态度坚决，便不再推辞：“臣妾遵旨，定不负皇上所托，与贵妃娘娘同心协力，打理好后宫事务，护好皇嗣。”
“好。”皇上满意地点点头，又夹了块小米糕给弘暄，看着孩子吃得香甜，脸上露出笑意，“弘暄多吃些，长壮些，将来才能帮朕分忧。”
沈眉庄笑着应下，心中却清明——皇上这话，既是对弘暄的期许，也是对她的暗示。她需更用心地护着弘暄，护着宫里的皇嗣，才能不辜负这份信任。
直到夜色渐深，皇上才起身回养心殿。临走前，他特意叮嘱：“近日天气转凉，你和弘暄都要多添件衣裳，别冻着。”
“臣妾谢皇上关心，定照料好自己和弘暄。”沈眉庄屈膝相送，直至皇上的身影消失在殿外，才直起身来。
皇上走后，画春喜道：“娘娘，皇上这是明着让您跟贵妃娘娘分庭抗礼了！往后您在后宫的分量，更重了。”
“是制衡，”沈眉庄纠正道，“我与贵妃虽要分权，却得守住护着孩子的底线。皇后还在暗处盯着，咱们若是先斗起来，反倒让她得了逞。”
云溪这时进来，躬身道：“娘娘，刚打探到，皇后听说皇上赞了您和贵妃娘娘的宫人方案，气得在殿里摔了杯子，却没敢再多说什么——她手里没了实权，太后又身体不好，没人替她说话，只能忍着。另外，甘露寺那边传来消息，说咱们派去的人见了住持，住持已经答应多照拂甄嬛，还特意给她换了间向阳的禅房，日常用度也都按正常的规格备着，没有人苛待。”
“好。”沈眉庄点头，心中一块石头落地，“让去的人再留些银子在寺里，说是‘给甄嬛添些炭火’，别让她受冻。另外，跟颂芝姑娘递个话，说‘皇上既已表态，咱们往后按计划来，稳扎稳打，先把宫人的事落实好’。”
“奴婢明白。”云溪应下。
接下来的几日，沈眉庄与华贵妃默契配合，敲定了各宫的新宫人人选，都是家世清白、手脚麻利的，皇后想安插人手的心思彻底落了空。各宫的份例也按之前的商议执行，弘昭的滋补药材、淑和的贴身衣物、淑宁的玩具，都一一备齐，孩子们的气色也越来越好。
敬妃、欣贵人等人，对沈眉庄和华贵妃愈发倚重，遇到事都会先跟两人通个气；博尔济吉特贵人也特意让人送了些蒙古的奶制品到永寿宫，说是“给弘暄阿哥尝尝鲜”，虽不参与宫务，却也表达了善意。后宫渐渐形成了“沈年制衡”的稳定局面。
这日，沈眉庄正在教弘暄涂涂画画，云溪进来禀报：“娘娘，贵妃娘娘让颂芝姑娘送了消息来，说‘十四爷那边异动更明显，皇上派了人去监视，让您多留意些，别跟皇后母家的人有牵扯，免得被牵连’。另外，甄家那边也没动静，果郡王还在京外巡查，一切安稳。”
沈眉庄放下手中的笔，接过消息，上面是颂芝熟悉的字迹，只写了“谨避皇后母家，甄果安稳”。她折好消息，对云溪道：“知道了。你去回颂芝姑娘的话，说我会留意，让贵妃也多小心——皇后若是急了，说不定会乱咬人，咱们都得防着些。”
云溪应下退去。沈眉庄看着弘暄认真涂鸦的模样，小脸上满是专注，心中平静而坚定。她知道，后宫的风浪还未停歇，皇后仍在暗处，十四爷的事也可能波及后宫。但她不怕——她有弘暄，有沈家的兵权做后盾，有华贵妃这个默契的盟友，有各宫的支持，更有自己的智慧和分寸。
夜色渐深，永寿宫的烛火明亮而温暖。沈眉庄抱着熟睡的弘暄，坐在窗边，目光望向远处的翊坤宫方向。两宫的烛火遥遥相对，似在诉说着无声的默契。她知道，往后的路还长，但只要守住底线，护好皇嗣，与华贵妃默契制衡，便能在这深宫之中，为弘暄撑起一片安稳的天地，让后宫按她期望的模样，平稳走下去。