年宴大殿内暖意融融，鎏金铜炉里燃着清雅的百合香，与满殿菜品的香气交织，沁人心脾。
各宫嫔妃按位分依次入座，主位之上，皇上居于正中，太后在左，皇后在右，三人皆身着正装，气度雍容。
御膳房的宫人鱼贯而入，端上各族特色佳肴与精致点心，荤素搭配得当，冷热交错适宜，既兼顾了宫廷规制，又融入了外藩风味，琳琅满目，香气四溢。
太后看着气色好转很多了，笑着举起茶盏：“今日新年，阖家团圆，看着这般热闹景象，哀家心中甚是宽慰。”她目光扫过席间，落在沈眉庄与华贵妃身上，“此次年宴筹备得周全妥帖，多亏了贵妃与玉妃费心。”
华贵妃身着绛紫色织金穿枝海棠纹棉旗装，大拉翅上的赤金嵌红宝石步摇微微晃动，语气带着惯有的爽朗：“太后谬赞，这都是臣妾与玉妃的本分。”她话锋一转，看向皇上，“皇上，今日还有一桩喜事。准噶尔的图雅姑娘远道而来，已蒙皇上恩封苏贵人，特意为年宴准备了准噶尔特色歌舞，想为佳节添些新意，不知皇上是否愿赏光一看？”
皇上闻言，眼中闪过一丝兴致，笑道：“哦？竟有此事？朕倒要看看准噶尔的歌舞是什么模样。宣图雅公主上殿。”
苏培盛高声唱喏：“宣准噶尔图雅公主上殿——”
话音刚落，图雅身着月白暗绣缠枝莲纹棉旗装，领口银灰色兔毛衬得她气色温润，头上仅簪一支银质缧丝小钗，步态略显拘谨却不失端庄地走入殿内。她屈膝行礼，声音清脆悦耳：“图雅参见皇上，太后，皇后娘娘。”
“免礼。”皇上抬手，转向席间众人，温和介绍道，“这位便是准噶尔来的图雅公主，朕已封她为苏贵人，往后在宫中安居，住启祥宫。”
他目光缓缓落在沈眉庄身上，语气带着几分示意，“眉庄，苏贵人初来乍到，对宫中各位姐妹尚不熟悉，你且为她引荐一番，也好让她早些融入。”
“臣妾遵旨。”沈眉庄应声起身，语气平和有礼，“苏贵人，今日在座的皆是宫中姐妹，臣妾按位分为你引荐，往后相处也好有个照应。”
她先侧身指向贵妃对面的席位：“这位是敬妃娘娘，在宫中资历深厚，素来沉稳周到，多年来悉心照料宫务，如今养育七阿哥弘昭，深得众人敬重。”敬妃身着浅紫色暗绣兰草纹棉旗装，头戴银质累丝嵌珍珠小钗，温和颔首：“苏贵人不必拘束，往后有不懂的规矩或是难处，尽可开口。”
随后，沈眉庄转向接下来的席位：“这边几位是嫔位姐妹，这位是刚晋封的慧嫔，这边是欣嫔、襄嫔，三人皆育有公主，接下来是丽嫔，她们性情各有千秋，待人素来和善。”慧嫔身着浅粉色织金礼服，笑着颔首致意；欣嫔、襄嫔、丽嫔也起身微微欠身，襄嫔神色温婉：“苏贵人远来辛苦，往后便是一处相处的姐妹。”
“这位是柔贵人。”沈眉庄目光落在嫔位下的首席位处，“虽暂未晋位，却蒙皇上恩典享嫔位待遇，与敬妃娘娘同住一宫，一起悉心养育七阿哥弘昭，性子平和内敛。”柔贵人起身屈膝，语气温婉：“苏贵人不必多礼，互相照应便是。”
最后，沈眉庄简要示意了其余几位低位分嫔妃：“余下几位姐妹皆是宫中老人，安分守己，往后相处日久，自会熟悉。”苏贵人一一颔首致意，目光掠过众人，将位分与大致模样暗自记下，神色渐渐放松下来。
皇后坐在主位一侧，脸上挂着虚伪的笑容，眼底却闪过一丝不快。她悄悄对身边的贴身宫女绘春使了个眼色，绘春会意，不动声色地退至殿后，对一个不起眼的小宫女低声吩咐了几句。
华贵妃将这一切尽收眼底，眸底掠过一丝冷意，却并未声张，只是对身边的颂芝递了个眼神。颂芝心领神会，悄悄起身，跟随着那小宫女向殿外走去。
此时，苏贵人已整理好心情，屈膝道：“皇上，太后，皇后娘娘，图雅愿献拙舞一支，为年宴助兴，祝皇上与太后福寿安康，祝大清国泰民安。”
“好，朕准了。”皇上笑着应允，“下去准备吧。”
苏贵人谢恩后，转身退至殿后准备。不多时，乐师们奏响了轻快激昂的乐曲，不同于宫中温婉的旋律，带着草原独有的豪迈与奔放。随着乐曲声，苏贵人再次走入殿中，身上已换上准噶尔传统服饰，银质头饰随着动作轻轻作响，裙摆上的刺绣在灯光下熠熠生辉。
她随着乐曲翩翩起舞，舞姿灵动奔放，既有草原女子的爽朗，又不失柔美。旋转间，裙摆飞扬，如同盛开的花朵；跳跃时，身姿轻盈，仿佛草原上的雄鹰。每一个动作都充满了力量与韵律，将准噶尔的风土人情展现得淋漓尽致，让席间众人眼前一亮。
太后看得连连点头，笑着对皇上道：“这舞蹈倒是别致，充满了异域风情，看得哀家都想去草原看看了。”
皇上也面带喜色，颔首道：“确实精彩，既有豪迈之气，又不失灵动之美，苏贵人舞技卓绝。”
沈眉庄看着苏贵人的舞姿，心中暗暗松了口气。她知道，苏贵人这一舞，不仅能赢得皇上与太后的好感，也能让她更快融入后宫。目光不经意间扫过皇后，见她脸色阴沉，手指紧紧攥着帕子，沈眉庄心中了然，知道她定是不甘心这般顺遂。
就在舞蹈进行到高潮时，殿外忽然走进一个小宫女，端着一碗热腾腾的奶茶，说是给苏贵人润嗓。她低着头，脚步匆匆，趁着众人注意力都集中在舞蹈上，悄悄向苏贵人的席位靠近，手在袖中暗暗摸索着什么。
颂芝早已在一旁留意，见小宫女形迹可疑，快步上前，故作不慎，轻轻撞了小宫女一下。“哎呀”一声，奶茶洒在了地上，小宫女手中的帕子也掉落在地，里面包裹的白色粉末散了出来。
“你这宫女，怎么这般毛手毛脚！”颂芝厉声呵斥，目光锐利地盯着她，“这奶茶是给苏贵人准备的，你竟敢失手打翻，莫不是故意的？”
小宫女吓得脸色惨白，连忙跪下磕头：“奴才……奴才不是故意的，是脚下打滑……”
华贵妃冷哼一声，语气带着威严：“脚下打滑？这地上干干净净，何来打滑之说？你袖中帕子里的白色粉末是什么东西？如实招来！”
众人的目光都集中在小宫女身上，大殿内瞬间安静下来。小宫女浑身发抖，支支吾吾说不出话来。皇后见状，心中一慌，连忙打圆场：“许是个不懂事的宫女，失手犯错罢了，贵妃何必动怒。”
皇上眉头微蹙：“苏培盛，把人带下去仔细审问，查清楚这粉末是什么，是谁指使的。”
“奴才遵旨。”苏培盛应声，立刻让人将小宫女押了下去。
可没过片刻，负责审讯的太监便匆匆回报，神色慌张：“回皇上，不好了！那小宫女趁看守不备，一头撞在柱子上，已经断气了！”
皇上脸色一沉，眼中闪过一丝厌恶：“晦气！年宴之上竟出这等事，赶紧把人抬下去处理干净，别污了大殿的地。”
“奴才遵旨！”太监连忙应声退下。
皇后坐在主位上，看似平静的脸上闪过一丝不易察觉的得意，却很快掩饰过去，故作惊慌道：“皇上息怒，想来是这宫女一时糊涂，做出这等蠢事，倒扰了年宴的兴致。”
华贵妃冷哼一声，目光扫过皇后，语气带着讥讽：“糊涂？哪有这般巧合的糊涂？怕是背后有人指使，如今死无对证，倒让她得逞了。”
沈眉庄缓缓开口，语气平静却带着分量：“今日是大喜之日，死者已矣，再追究下去也难有结果，反倒扫了皇上与太后的兴致。苏贵人的歌舞尚未完成，不如让她继续，莫要辜负了这番准备。”
皇上深吸一口气，压下心中的不快，对苏贵人道：“方才的事与你无关，不必惊慌，继续你的歌舞吧。”
苏贵人屈膝应道：“谢皇上体谅。”她定了定神，重新走到殿中。乐师们再次奏响乐曲，她深吸一口气，将所有的注意力都投入舞蹈之中。或许是方才的变故让她多了几分孤勇，这一次的舞姿愈发舒展灵动，裙摆飞扬间，仿佛将所有的紧张与不安都化作了力量，每一个旋转、跳跃都恰到好处，将准噶尔舞蹈的豪迈与柔美完美融合。
席间众人渐渐被她的舞蹈吸引，暂时忘却了方才的不快，纷纷颔首称赞。慧嫔轻声对身边的欣嫔道：“苏贵人不愧是准噶尔公主，舞姿气度皆不凡，难怪能得皇上看重。”欣嫔点头附和：“是啊，这般沉稳大方，又有异域风情，往后在宫中定能安稳立足。”
太后看着苏贵人的舞姿，脸上的神色渐渐缓和，轻轻点头：“这舞蹈确实别致，有草原的开阔之气，倒也不负这番准备。”
舞蹈结束后，苏贵人屈膝行礼，满堂响起阵阵喝彩。皇上看着她，脸上的阴霾散去不少，笑着道：“跳得好！赏！”
苏培盛高声唱喏：“赏苏贵人赤金嵌蓝宝石步摇一支，玉如意一支，珍珠手串一串，绸缎十匹！”
“谢皇上隆恩！”苏贵人再次叩首谢恩，起身时，脸上带着掩饰不住的喜悦与感激。
就在这时，太后轻轻咳嗽了两声，眉头微蹙：“哀家年纪大了，就不和大家继续热闹了，先回寿康宫休息。”
皇上见状，连忙道：“太后身子要紧，快传太医？”
“不必了。”太后摆摆手，“回去歇歇便好，你们继续，不必管哀家。”说罢，在竹息的搀扶下，起身离去。
太后一走，皇上也觉得席间气氛有些沉闷，又逢年关岁末，触景生情间竟想起了纯元皇后——往年此时，她总会陪着自己去倚梅园赏梅，那一片冰清玉洁的红梅，是她最爱的景致。心念一动，他对众人道：“太后既已歇息，朕也出去透透气。余下的宴席，就由贵妃与玉妃主持。”说罢，不带随从，只让苏培盛在殿外等候，独自向倚梅园走去。
殿内的气氛一时有些微妙，皇后端着茶盏，指尖轻轻敲击着杯壁，神色莫测。沈眉庄与华贵妃交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了了然——皇后的算计虽未得逞，却也未能抓到实证，往后定还要多加提防。
皇上离席后，沈眉庄清了清嗓子，语气平和：“今日是大喜之日，诸位姐妹不必拘谨，继续用膳赏戏便是。”
华贵妃也附和道：“是啊，莫让这点小事扰了兴致。”
宴席继续进行，戏目轮番上演，有喜庆热闹的杂剧，也有雅致悠扬的昆曲。沈眉庄偶尔与身边的敬妃、慧嫔说几句话，目光却始终留意着皇后的动静。见她安分地坐在席位上，神色郁郁，却再无动作，才稍稍放下心来。
苏贵人回到席位后，不时有嫔妃上前与她攀谈，敬妃温和地提点她宫中礼仪细节，慧嫔、欣嫔也与她聊起宫中景致与趣事，苏贵人听得认真，神色也愈发放松。沈眉庄看着这一幕，心中暗暗欣慰，想必苏贵人往后能顺利融入后宫。
席间，孩子们也渐渐活跃起来。淑和公主穿着粉色小礼服，在欣嫔身边撒娇，偶尔偷偷吃一块点心；淑宁公主被慧嫔抱在怀里，好奇地看着殿中的戏目；弘暄被刘乳母抱着，小手攥着一个布老虎，咿咿呀呀地说着什么，模样可爱；弘昭虽由敬妃照看着，却也不时看向柔贵人，眼神依赖。
夜色如墨，寒风料峭，倚梅园的红梅却开得正盛，暗香浮动。皇上踏着积雪缓步前行，望着枝头缀满的红梅，恍惚间竟似看到了纯元的身影，心中一阵怅然。
就在这时，不远处的梅树下传来一阵轻微的响动。皇上抬眸望去，只见一抹素色身影正伫立在雪中，身形纤细，披着一件半旧的月白棉斗篷，似乎正在对着红梅祈福。
夜色朦胧，光影交错间，那女子回过头来，一张清丽的脸庞映入眼帘——眉眼间竟有几分甄嬛的影子，细细看去，又隐隐透着几分纯元皇后的温婉神韵。皇上心中一动，一时有些恍惚，竟想不起这是谁。
那女子见是皇上，连忙敛衽屈膝，声音轻柔却不失礼数：“嫔妾和答应甄玉隐，参见皇上。皇上圣安。”
“和答应？”皇上沉吟片刻，方才想起这便是不久前生下淑宁公主的那位答应，原是宫女出身，诞育公主，可惜身份低了些不能亲自抚养。他走上前，借着雪光细细打量，只见她虽身着素衣，未施粉黛，却难掩清丽，那眉眼间的神韵，竟真有几分像纯元，心中暗道：这般宫女出身，却能生育公主，倒是个有福气的。