圆明园涵秋馆内，沈眉庄正由画春为其整理旗装领口。石青色暗绣缠枝莲纹的旗装衬得她肤色愈发白皙，头上仅簪了一支点翠嵌红宝石钗，两侧垂着浅碧色丝绦，丝绦末端坠着小巧的珍珠。
“娘娘，云溪姑娘回来了。”门外传来听竹的声音，她刚从涵秋馆内的阿哥起居处过来，袖口还带着些许药草的淡香——方才她正在整理给六阿哥弘暄调理脾胃的药材。
沈眉庄抬手示意画春停下，沉声道：“让她进来。”
云溪掀帘而入，一身青色布衫衬得身形利落，见了沈眉庄便屈膝行礼：“娘娘，按您的吩咐，已与颂芝姑娘对接妥当。清凉殿那边已将宴席所需的器物、膳食清单核对完毕，宾客名单也按家族品级排序整理好了，共计十二位功臣女眷，皆由家中女性长辈带领适龄未嫁的女儿前来。”
“嗯。”沈眉庄颔首，指尖轻轻摩挲着袖口的缠枝莲纹，“名单给我看看。”
云溪从袖中取出一张明黄色洒金纸，双手呈上。沈眉庄接过，目光缓缓扫过上面的名字与家世：穆尔察氏、完颜氏、赫舍里氏、瓜尔佳氏、汉军旗李氏、汉军旗张氏……皆是近年在前朝平乱中立下功劳的家族，此次前来的均为家族女眷及适龄女儿，既有满军旗贵族，也有汉军旗功臣家眷，家世清白且无明显结党倾向。
“这些人家的底细，你都查清楚了？”沈眉庄抬眸问道。
“回娘娘，都查清楚了。”云溪应道，“穆尔察氏的格格性子爽朗，擅骑射；完颜氏的格格精通诗书，性情温婉；赫舍里氏的格格心思细腻，擅弈棋；瓜尔佳氏的格格明艳灵动，擅歌舞；汉军旗李氏的小姐端庄持重，擅书法；张氏的小姐温婉娴静，擅制香……其余几位也各有擅长，且都无张扬跋扈之名。”
沈眉庄微微点头，将名单放在桌上：“既如此，便按计划行事。记住，今日宴席上，你多留意场外动静，若有异常即刻回报。画春随我前往荷风亭，听竹与映雪留在涵秋馆照看阿哥，张嬷嬷、刘嬷嬷务必寸步不离。”
“是，奴婢遵旨。”几人齐声应道。
沈眉庄起身，理了理旗装下摆，又叮嘱了听竹几句，便带着画春与云溪，乘坐肩舆往圆明园的荷风亭而去。荷风亭依湖而建，此时湖面荷叶亭亭如盖，粉色荷花点缀其间，正是赏荷的好时节，也正因如此，此次设宴才以“赏荷”为名，不显刻意。
刚到荷风亭外，便见颂芝候在一旁，见了沈眉庄连忙行礼：“奴婢参见玉妃娘娘，贵妃娘娘已在亭内等候，让奴婢在此迎候娘娘。”
“有劳颂芝姑娘。”沈眉庄语气平和，随着颂芝步入亭内。
亭内已布置妥当，几张八仙桌错落摆放，桌面铺着月白色绣竹纹桌布，摆放着青瓷茶具与素色瓷碟，华贵妃端坐于主位一侧，身着玫瑰紫绣海棠纹旗装，头上簪着赤金点翠步摇，步摇上的珠翠随着她的动作轻轻晃动，既显贵妃威仪，又不逾矩——未用凤凰纹与东珠。
“妹妹来了。”华贵妃抬眸看向沈眉庄，语气平淡，听不出喜怒，只有两人心腹知晓，这平淡之下藏着暗盟的默契。
“姐姐久等了。”沈眉庄走上前，在主位另一侧坐下，画春与颂芝分别立在两人身后，云溪则悄悄退至亭外，与清凉殿的宫人交接事宜。
“名单妹妹看过了？”华贵妃端起茶盏，轻轻抿了一口，目光却未看向沈眉庄，而是落在湖面的荷花上，仿佛只是随意闲聊。
“看过了，云溪查得仔细。”沈眉庄也端起茶盏，语气同样随意，“皆是可用之人，只是性子各异，还需今日仔细考察。”
华贵妃微微颔首：“今日之事，你我分工协作。妹妹心思细腻，可多留意她们的言行举止；我来把控场面，试探她们的应变能力。最终筛选的名单，你我汇总后再呈给皇上，由皇上定夺。”
“正合我意。”沈眉庄应道。两人不再多言，各自品茶，静待宾客到来。
不多时，宫外传来车马声，颂芝轻声禀报：“娘娘，各位功臣女眷到了。”
华贵妃放下茶盏，沉声道：“请她们进来。”
首位进来的是穆尔察氏夫人，身后跟着女儿明慧。明慧身着宝蓝色旗装，腰间系着杏色汗巾，头上只簪了一支银质梅花簪，步履轻快，神色爽朗。穆尔察氏夫人先向华贵妃与沈眉庄行礼问安，随后示意明慧上前：“臣女穆尔察氏明慧，参见华贵妃娘娘，参见玉妃娘娘。”
“免礼，请坐。”华贵妃抬手示意，语气平和。
明慧起身，谢过之后便在指定的位置坐下，坐姿端正，却不显得拘谨，偶尔目光扫过湖面的荷花，眼中带着几分好奇，倒也坦荡。
紧接着，完颜氏夫人、赫舍里氏夫人、瓜尔佳氏夫人、汉军旗李氏夫人、张氏夫人等陆续到来，各家适龄女儿紧随其后，依次上前行礼。婉清身着月白色绣兰纹旗装，头戴碧玉簪，举止温婉，行礼时身姿轻盈；静姝身着浅粉色旗装，头上簪着珍珠钗，神色沉静；瓜尔佳氏格格名唤文鸳，身着桃红色旗装，头戴赤金嵌珊瑚钗，明艳照人；李氏小姐身着湖蓝色旗装，端庄肃穆；张氏小姐身着米白色旗装，温婉可人。
各家女眷悉数到齐，女性长辈们按品级在两侧落座，适龄格格、小姐们则立于长辈身侧。亭内一时安静下来，只有湖面传来的微风拂过荷叶的沙沙声。
华贵妃端起茶盏，轻轻咳嗽了一声，亭内瞬间鸦雀无声。“今日请各位前来，一是因皇上感念各位家族在前朝立下的功劳，特命我与玉妃在此设宴款待；二是夏日荷景正好，也让各位格格、小姐们赏玩一番。”华贵妃的目光缓缓扫过众人，“长辈们在此安坐叙话，格格、小姐们若是拘谨，可在宫人指引下到湖边赏荷，无需拘束。”
“谢贵妃娘娘恩典。”众女眷及格格、小姐齐声应道。几位格格、小姐闻言，眼中闪过一丝欣喜，又转头看向自家长辈，得到默许后，便在宫人的指引下，有序地往湖边走去。
华贵妃抬手示意宫人上茶，宫人立刻端着茶盘上前，为每位姑娘奉上一盏清茶。茶盏是普通的青瓷盏，茶点则是精致的绿豆糕、豌豆黄等，皆是夏日应景的小食，既不失体面，又不铺张。
沈眉庄与华贵妃则借着与长辈叙话的间隙，仔细留意着各位格格、小姐的言行举止。明慧在湖边与其他姑娘闲谈时，言辞爽朗，不卑不亢；婉清则在一旁静静观赏荷花，姿态优雅；静姝立于柳树下，神色沉静；文鸳活泼好动，不时指着湖面的荷花与身边的姑娘说笑；李氏姑娘端庄站立，目不斜视；张氏小姐则轻声与宫人询问荷花品种，温婉有礼。
“听闻穆尔察氏格格擅骑射？”华贵妃忽然开口，看向明慧。
明慧闻言，连忙起身行礼：“回娘娘，臣女只是略通皮毛，不敢称擅。”
“哦？”华贵妃挑眉，“如今闺阁女子多精通琴棋书画，姑娘却喜好骑射，倒是难得，可知骑射最需什么？”
“回娘娘，骑射最需沉稳与果敢。”明慧应道，语气坚定，“心浮气躁则难以瞄准，犹豫不决则错失良机。”
华贵妃微微点头，示意她坐下：“说得好，沉稳果敢，正是成事之本。”
随后，华贵妃又向完颜氏夫人询问了婉清的教养情况，婉清上前应答，对答如流，引经据典，言语间尽显才情；问及赫舍里氏静姝时，静姝上前条理清晰地分享了自己对弈棋的见解，看得出颇有研究；问及瓜尔佳氏文鸳时，文鸳上前表演了一段轻快的歌舞，身姿曼妙，灵动可人；汉军旗李氏小姐则上前展示了自己的书法，字迹刚劲有力，颇具风骨；张氏小姐则呈上了自己制作的荷香，香气清雅，令人心旷神怡。
沈眉庄偶尔也会开口询问几句，大多是关于姑娘们日常的兴趣喜好、待人接物的方式等，以此观察她们的品性。比如问起如何与姐妹相处，明慧直言“姐妹间难免有摩擦，坦诚相待便好”；婉清则说“姐妹同心，其利断金，当互相扶持”；静姝则道“和睦相处，各安本分”；文鸳则笑着说“多让着些姐妹便是”；李氏小姐道“长幼有序，友爱互助”；张氏小姐道“真诚相待，体谅包容”。
宴席进行到一半，宫人端上了冰镇的莲子羹。正当众人准备享用时，忽然有一位富察氏的格格惊呼一声，手中的瓷碗不慎滑落，摔在地上，发出清脆的声响。
富察氏格格吓得脸色发白，连忙上前屈膝行礼：“臣女该死，惊扰了娘娘。”富察夫人也赶紧起身致歉。
亭内瞬间安静下来，其他功臣与家眷都屏住呼吸，看向华贵妃与沈眉庄。
华贵妃神色未变，沉声道：“不过是一个瓷碗，何必惊慌。来人，收拾干净便是。”
“是。”宫人连忙上前，收拾地上的碎片。
“多谢贵妃娘娘恩典。”富察氏格格磕头道谢，起身时双腿仍有些发软，神色十分惶恐。
沈眉庄看向富察氏格格，语气平和地问道：“格格可是身子不适？还是这莲子羹不合口味？”
富察氏格格连忙摇头：“回玉妃娘娘，臣女身子无碍，莲子羹也十分美味，只是臣女一时失了分寸，才犯下过错。”
沈眉庄微微点头，不再多问，只是目光在她身上多停留了片刻，一旁的明慧见状，待富察格格退回原位后，悄悄递了一块手帕给她，低声安慰了几句；婉清则投去关切的目光；静姝依旧神色沉静；文鸳则皱了皱眉，似乎觉得富察格格太过失态。
经此一事，亭内的气氛略显凝重。华贵妃见状，便笑着开口打圆场：“不过是个小插曲，各位不必放在心上。格格、小姐们年纪尚小，些许失仪在所难免。”说着，又看向湖边，“荷花开得正盛，姑娘们若是赏够了，也可回来尝尝这莲子羹。”
“确实。”沈眉庄应道，“遇事惊慌失措，难以在后宫立足，不过穆尔察氏的格格倒是坦荡，懂得体恤他人，是个性情中人。”
“完颜氏的格格才情出众，性情温婉，倒是个合适的人选。”华贵妃补充道，“赫舍里氏的格格沉静内敛，擅弈棋，在后宫也能派上用场。”
“姐姐所言极是。”沈眉庄点头，“除此之外，方才那位姓伊尔根觉罗的格格，虽话不多，但做事沉稳，端茶倒水、起身落座皆有规矩，也可纳入考量。”
华贵妃微微颔首：“妹妹观察得仔细。今日这些姑娘，各有优劣，待她们赏荷回来，你我再汇总一下，选出几位佼佼者呈给皇上。”
不多时，赏荷的姑娘们陆续回到亭内，气氛也渐渐恢复了平和。华贵妃见状，便提议让格格、小姐们各自展示一项擅长的技艺，也好让众人同乐。众格格、小姐自然应允，纷纷准备起来。
华贵妃见状，便提议进行才艺展示，让姑娘们各自表演一项擅长的技艺。众格格、小姐自然应允，纷纷准备起来。
明慧选择了表演射箭，她取来事先准备好的弓箭，在亭外的空地上站定，目光专注地瞄准前方的靶心，拉弓、射箭，动作一气呵成，箭矢精准地射中了靶心。
“好！”华贵妃忍不住赞了一声，“穆尔察格格好身手。”
明慧放下弓箭，行礼道谢：“谢娘娘夸奖。”
随后，婉清表演了书法，她铺好宣纸，手持毛笔，挥毫泼墨，写下“国泰民安”四个大字，字体娟秀工整，颇具风骨；静姝则与宫人对弈了一局，棋风沉稳，思路清晰；文鸳再次表演了歌舞，比之前更加灵动欢快；李氏姑娘则背诵了一段《诗经》，口齿清晰，字字珠玑；张氏小姐则展示了自己的制香手法，动作娴熟，条理清晰。
其他格格、小姐也各自表演了才艺，有弹琴的，有跳舞的，有唱歌的，虽各有千秋，但相比之下，明慧、婉清、静姝、文鸳、李氏、张氏几位姑娘的才艺更为出众，且与自身品性相得益彰。
才艺展示结束后，宴席也接近了尾声。华贵妃起身，对众姑娘说道：“今日宴席十分愉快，各位格格、小姐的才情与品性，本宫与玉妃都看在眼里，皇上感念各位父兄的功劳，定会有所嘉奖。今日就先到这里，各位格格、小姐请回吧。”
“谢贵妃娘娘，谢玉妃娘娘款待。”众姑娘齐声行礼，随后按来时的顺序，陆续离开了荷风亭。
待格格、小姐们才艺展示结束，宴席也接近了尾声。华贵妃与沈眉庄对视一眼，心中已然有了考量。待各位女眷告辞后，两人回到亭内，开始汇总今日的考察结果。
“穆尔察氏明慧，沉稳果敢，性情坦荡，可纳入名单。”华贵妃率先说道。
“完颜氏婉清，才情出众，性情温婉，符合后宫所需。”沈眉庄补充道。
“赫舍里氏静姝，沉静内敛，擅弈棋，心性沉稳。”华贵妃点头道。
“瓜尔佳氏文鸳，明艳灵动，擅歌舞，能讨喜；汉军旗李氏小姐端庄持重，张氏小姐温婉娴静，这两位也可入选。”沈眉庄说道。
两人商议片刻，先初步拟定了六位姑娘的名单：穆尔察氏明慧、完颜氏婉清、赫舍里氏静姝、瓜尔佳氏文鸳、汉军旗李氏若彤、汉军旗张氏语然。